А тигр тем временем подошел к сладкому столу и плеснул себе в стакан лимонад. Судя по выражению его лица, он бы предпочел что-нибудь покрепче, но, увы, на этом детском столе самым крепким был компот. Даже его теперь нет.

– Только если вы начнете размахивать кинжалом и пытаться меня убить, – парировала я.

– Я не самоубийца, – заявил он и осушил стакан. – Оленна, отойдите от дыры, оттуда задувает сквозняк! – неожиданно приказал тигр. – Еще не хватало, чтобы вы простудились, – пробурчал он себе под нос.

А мне вдруг стало очень приятно. Волнуется, переживает, бережет. Иногда подпускает ко мне сумасшедших демонов с кинжалом наперевес, но ведь это мелочи, правда? Нет, не правда…

Я послушно отошла вглубь ложи.

– Чего встали?! – внезапно рявкнул тигр на ковбоев, да так, что ребята подскочили всей гурьбой. – Обыскать все!

Парней как ветром сдуло. Чувствуется, что тигр сказал бы им еще много добрых и нежных слов, но присутствие дамы сдерживает его порывы. Едва за последним из них закрылась дверь, как Превосходство захлопнул ее и запер. Откуда у него ключ, я не знаю, но что-то подсказывает мне, что у такого мужчины есть ключи ото всех нужных ему дверей.

– Итак, Оленна, – вновь заговорил он, разворачиваясь. Честное слово, когда он так обращается ко мне, я чувствую себя Бэмби. – Что же происходило дальше? Рассказывайте, – практически приказал он.

– Так-с, на чем мы с вами остановились…? Ах, да, я выбила кинжал из рук нападавшего, – припомнила я и тоже подошла к столу, чтобы попробовать лимонад. От всех этих злоключений в горле пересохло как в пустыне Сахара. – Осознав, что он лишен преимущества, это злобное недоразумение пошло в рукопашную.

– Хотите сказать, вы и тогда с ним справились? – ощетинился тигр. Ох, как ему претит мысль о том, что женщина может защитить себя!

– Нет, он почти загнал меня в угол, – приторно «успокоила» я тигра и отпила из стакана. Однако представитель семейства кошачьих, услышав мой ответ, тревожно нахмурил брови. – Не беспокойтесь, я перепрыгнула через стол и спаслась, – гордо отрапортовала я.

– Перепрыгнула?! – воскликнул тигр и с сомнением посмотрел на широкий стол, затем на меня, и снова на стол. – Как? – в его голосе зазвучало враждебное недоверие. Тигренок мне не верит.

– Показать? – устало вздохнула я. Что поделать, придется убеждать этого Фому неверующего наглядной демонстрацией своих умений.

– Покажите! – хохотнул тигр. Очевидно, что он уверен: я блефую. Ох, Превосходство, сегодня у тебя день открытий.

– Подержите, – я сунула в руку тигру стакан с недопитым лимонадом. Уже на подходе к столу я разогналась. Оттолкнулась от пола, уперла руки в столешницу и сделала почти идеальный прыжок.

– Оленна!!! – закричал тигр не то удивленно, не то испуганно, но его крик заставил меня вздрогнуть, и лишь каким-то чудом я удержала равновесие. – Богиня тебя храни, что ты творишь?! – рявкнул он и, не успела я оклематься, как его сильные пальцы сжались на моем плече. Тигр подхватил меня и прижал к своему корпусу, боясь, видимо, что я вот-вот упаду или что-то сломаю себе.

– Как – «что»? Показываю, как я от него отпрыгнула! – воскликнула я и попыталась высвободиться, но он меня не отпустил. Я в недоумении подняла взгляд. Когда наши взгляды встретились, я поразилась оголенным эмоциям в его глазах. Он по-настоящему испугался, и даже не в состоянии это скрыть.

– Ты… Бездна, Оленна, где ты научилась так прыгать?! – воскликнул тигр, сжав руки сильнее. Что-то мне подсказывает, что раньше он таких кульбитов даже в цирке не видел. Наверное, в этом мире мало кто знаком с гимнастикой.

– Жизнь научила, – философски отозвалась я и улыбнулась тигру. Пусть сотрет со своего лица панику. Ему не идет. Он закрыл глаза, отвернул голову и пробормотал себе под нос что-то про «невозможную женщину» и «дайте мне сил, боги».

– Что потом? – совладал с собой Превосходство и повернулся ко мне. Вновь собранный, уверенный в себе офицер, все внимание которого принадлежит мне.

– А потом я заметила, что он стоит напротив стеклянной перегородки и поняла, что это мой единственный шанс спастись, – зашептала я, не отдаляясь от тигренка и на сантиметр. Мы стоим в объятиях друг друга, и он не торопится меня отпускать. Боится, что я упаду? Да нет, тут что-то другое. – Я опрокинула на него теплый компот для отвлечения внимания, взбежала на стол и ухватилась за люстру, – я указала пальцев вверх, и мы оба подняли головы. Я удивилась тому, как высоко, оказывается, висит люстра. В момент опасности она казалась мне гораздо ближе.

– Только не вздумайте повторять и этот трюк, – негромко произнес тигр, не сводя взгляда с люстры. Он тоже не может понять, как мне удалось на нее запрыгнуть.

– Хорошо, не буду, – покладисто отозвалась я. – Вижу, вам достаточно и одной демонстрации.

Мы оба опустили головы, и наши лица оказались так близко, что мы едва не столкнулись носами. Его дыхание опалило мои губы, но тигр не отстранился. Он замер, как хищник перед прыжком. Стало тревожно. Я кожей почувствовала: еще немного, и этот котенок перейдет черту.

Он ведь не может не чувствовать этого напряжения между нами. Не может не понимать, как мы выглядим со стороны, стоя так близко, прижимаясь друг к другу, словно любовники. Значит, он делает это намеренно. Ему нравится эта неловкая близость.

– Вы верите мне? – прямо спросила я, разбивая напряженную атмосферу.

– Разве можно не поверить собственным глазам? – низким хриплым голосом ответил мне тигр и как-то нехотя разжал свою железную хватку. Я отступила на шаг. – Оленна, признаю, я был не прав. Вы и вправду способны на… – он выразительно обернулся на дыру в стекле, – на многое. Благодарю вас от всего сердца, – мягко завладев моей рукой, он поднес ее к своим губам и поцеловал.

Через меня будто разряд тока пропустили. Волоски на руках встали дыбом, к лицу прилила кровь, а язык очень некстати прирос к нёбу. А ведь в его жесте нет ни намека на приставания и пошлость. Чистые, ничем не разбавленные уважение и благодарность. Прекрасный коктейль, ударивший мне в голову не хуже вина.

– Вы спасли одиннадцать миар, и если бы не ваша отвага, то это означало бы конец для всех нас, – торжественно подытожил тигр и посмотрел на меня так… В общем, мне вдруг стало жарко от его взгляда.

– Приставите к государственным наградам? – нервно пошутила я, но тигр очень серьезно нахмурился.

– К чему вам эти медали? Есть гораздо более перспективные варианты, – заявил тигр и многозначительно улыбнулся, будто на что-то намекая. Да, он совершенно точно пытается на что-то намекнуть, но я ни в зуб ногой. – Ну же, Оленна, не смущайтесь, – он принял мое недоумение за смущение. – Я знаю, что вы этого хотите, – тигр доверительно понизил голос и посмотрел мне в глаза. Выглядит он так, будто предлагает мне какую-то авантюру.

Чего я хочу? Чего может хотеть миара, которая лишь чудом прошла отборочный тур?

– Знаете? – заикаясь, повторила я. – Так скажите это, Ваше Превосходство. Чего я хочу?

– Оленна, – он послал мне хитрый многозначительный взгляд, мол, не притворяйся, я знаю, о чем ты думаешь.

– Э-э-э…

– Ничего не говорите! Вы скромная девушка, и сами просить о таком вряд ли осмелитесь, – уверенно заявил тигр, и я поспешила захлопнуть рот. А то еще ляпну что-нибудь такое, что тигр сразу поймет: пред ним совсем не скромница, а та еще Марфуша. – Но я главный саэрд, и с моими решениями не спорят. Догадываетесь, что я имею в виду? – доверительно шепнул он мне и прищурился, как кот, перед которым стоит корзина с рыбой.

– Я… – растерялась я, абсолютно не понимая, что нужно говорить. Как говорится, в любой непонятной ситуации улыбайся и кивай. – Да, – натянула губы в улыбке и попыталась выглядеть как можно убедительнее. – Конечно, я вас понимаю, Ваше Превосходство, – под конец фразы я едва не заскулила.

Я вообще ничего не понимаю.

– Отлично, – победно просиял тигр. – Я договорюсь с одним из младших саэрдов. Он возьмет вас к себе, несмотря ни на какие прежние договоренности с другими девушками. У вас небольшой потенциал, но и молодняк редко получает травмы, а уж серьезные ранения и вовсе огромная редкость. Так что можете быть спокойны. Скорее всего, до Третьего круга вы не дойдете, – снисходительно улыбнулся тигр.