Он коротко хмыкнул.

— Это мой выбор, с кем мне спать, госпожа Гарен. Если бы я хотел свою жену, я бы ее получил.

Морд’Сит осмелилась поднять бровь, но больше ничего не сказала. Для этого он взял ее эйджил и прижал к подбородку, грубо поцеловав, закончив их поцелуй в момент, когда боль и удовольствие смешались.

То, что он сказал ей, было не совсем ложью. Он не стал бы защищаться перед своим Морд’Сит, но снова и снова защищал себя. Он жаждал Кэлен, но не так. Он хотел, чтобы она умоляла его, соблазняла его, задыхалась от желания не потому, что ее учили, а потому, что она была влюблена. Больше всего на свете он хотел, чтобы Мать Исповедница была в него влюблена. Это был бы самый сладкий триумф в его жизни, даже если бы учебники истории никогда не записали это.

— Ты действительно снизил налоги на более бедные земли Мидлендса? — спросила Кэлен — нет, потребовала — после того, как Гарен ушла, и она вошла в их комнату.

Даркен поднял бровь, перекатываясь на локте, чтобы посмотреть на нее более прямо.

— Я изменил многие налоги на землю. Некоторые выше, некоторые ниже.

Она уставилась на него.

— Почему?

— Почему бы и нет? — Он наморщил лоб. — Я не понимаю вопроса, жена.

Титул, произнесённый просто, казалось, не беспокоил ее. Она прошла над ним и немного сузила взгляд.

— Это то, что они хотели.

Он коротко рассмеялся.

— Это хорошая политика — не пытаться выжимать воду из камня, когда есть губки. Ты считаешь меня полоумным?

— Нет, — ответила она, закусив внутреннюю часть губы.

— Я не получаю удовольствия от страданий моего народа, — сказал он ей менее самодовольным тоном. Она уже наверняка должна это понять.

Если да, то ей это не понравилось. Кэлен вздохнула и присоединилась к нему в постели, не ответив на вопрос.

Осмелившись немного изменить их распорядок, поскольку она первой нарушила шаблон, он перевернулся и поцеловал ее в плечо.

— Спокойной ночи, — пробормотал он.

Она слегка напряглась, но ответила тем же и не оттолкнула его. Даркен улыбнулся про себя, перекатываясь на бок. Кэлен не была готова признать это, но ее подавленная ненависть некоторое время назад превратилась в простую неприязнь.

***

— Мама, — сказала Арианна, прижимая свою маленькую ладонь к носу Кэлен. Она засмеялась.

— Правильно, Ари. Мама. — В ярком летнем солнечном свете, с журчанием фонтана за спиной, это казалось волшебной страной. Только она и дочь, учат ее первые слова.

— Мама, — воскликнула Арианна, в восторге от своего нового навыка. Она подпрыгивала на коленях Кэлен, играя с черными локонами.

— Знаешь ли ты, малышка, как сильно я тебя люблю? — Кэлен поцеловала круглый нос своего ребенка, улыбаясь. — Когда-нибудь ты спасешь весь этот мир. И тогда никому не придется жить в этом ужасном месте или страдать от правления твоего отца.

— Папа? — Маленькая девочка подняла взгляд, широко распахнув голубые глаза. — Папа? — Она с нетерпением огляделась.

Ее мать скривилась.

— Нет…

Арианна снова подпрыгнула на коленях у матери.

— Папа, — хихикнула она, указывая на дворец, затем потянувшись. — Папа!

— Нет… — Кэлен покачала головой, ее улыбка была натянутой. — Нет, Ари, только ты и я. Он плохой человек, мы не хотим проводить с ним время. Ты слишком мала, чтобы понять.

Арианне было еще меньше года, и прежде чем она успела надуться, ее отвлек блеск золотой рыбки в фонтане. Кэлен нельзя было так легко сдвинуть с места. Каждый раз… Каждый раз, когда она находила минутку покоя в этом изнуряющем кошмаре, он был там. Это была ее судьба за провал Мидлендса.

Наконец, сжав губы, она подняла дочь на руки и внесла обратно внутрь. Солнце не было таким уж теплым, когда она вспомнила, что чувствовала его, и у нее была только дочь, с которой она мог бы поделиться этим теплом, только из-за Даркена Рала. Она страстно желала того дня, когда ее ребенок станет достаточно взрослым, чтобы понять, что нужно делать.

— Моя леди! — Алиса подбежала к одному из главных залов с письмом в руке.

— Что это? — спросила Кэлен, наклонив голову, когда Арианна попыталась выдернуть локоны, выбивающиеся из-под прически.

— Годовой отчет из Мидлендса. Лорд Рал сказал, что вы тоже должны его посмотреть.

— О, это он, — сказала Кэлен, сдерживая горькое замечание, что письмо должно было прийти к ней первой. Были дни, когда она все еще вспыхивала гневом, вспоминая, что ее муж контролировал то, что когда-то были свободными королевствами. Она передала Арианну своей служанке, взяв толстое письмо. — Отнесите ее обратно в детскую, это займет у меня некоторое время.

Она была не в настроении заботиться о своем ребенке, не тогда, когда реальность врезалась в ее маленькую сказочную страну. Разочарование никогда не переставало мучить ее, и теперь не имело значения, что делал Даркен; одно его присутствие в ее жизни, роль, которую он играл, заставляли ее чувствовать себя неудачницей. Каждый день она сдавалась, а ведь ее по-прежнему называли Матерью Исповедницей. Даже он. Теперь это было не более, чем издевательством.

Шагая по залу, шурша красной парчой{?}[Парча́ — тяжёлая ткань из шёлка с узором, выполненным металлическими нитями с золотом, серебром или их сплавами с другими металлами.] по полированному камню, она просматривала страницу за страницей тщательно составленных отчетов из каждой провинции Мидлендса. Ее губы дернулись, когда она запоминала каждую цифру, каждое слово, а брови хмурились, когда она приближалась к концу.

— Это невозможно.

Два года этого брака, и она ожидала большего. Сегодня сдержанность была недоступна, и она забыла вернуть маску, которую однажды сняла со своим ребенком; железный взгляд заставил слуг отступить, когда она сердито направилась к высшему двору Д’Хара.

Кровь пульсировала в ее венах, сжав руки в кулаки и наполовину скомкав страницы, которые все еще были в ее руках, она сама толкнула тяжелые двойные двери. Кэлен проигнорировала дело, которым занимались, и пошла прямо в холл с высоко поднятой головой.

— Лорд Рал, — раздался ее резкий голос, наполнив широкий каменный зал.

Бароны и советники в шоке подняли глаза; она играла тихую королеву достаточно долго, чтобы одурачить их. Ее муж поднял взгляд с едва заметным удивлением, его глаза немного расширились. Спокойствие усилило ее гнев, и она не сводила с него глаз, пока не встала в пяти шагах от его трона.

— Мы сейчас поговорим.

— Очистите двор, — быстро рявкнул Даркен, махнув запястьем.

Ни одна душа не осмелилась задержаться.

Каким-то образом Кэлен забыла, что у него есть ключ от ее радахана. Она больше не пыталась найти свои силы, бессильная перед магией, более могущественной, чем сила природы, с которой она родилась; если бы она сделала это, она могла бы вспомнить, что он также держал ключ к ее дальнейшему существованию, и что была причина, по которой она носила маску послушной жены и королевы.

Она не помнила, и Даркен Рал не напоминал ей об этом.

— Что такое, Мать Исповедница? — спросил он у нее жестко контролируемым голосом.

— Я Кэлен Амнелл , — ответила она, с трудом сдерживая гнев, — и вы заставили меня быть вашей женой, а не просто Матерью Исповедницей. Если я должна подчиниться этому, то я требую уважения, которое мне было обещано. — Она протянула руку с бумагами в ней. — Никогда не пытайся лгать Исповеднице, Даркен Рал, но особенно — никогда не лги мне.

Он поднялся с трона, его глаза были немного темнее, чем обычно, и выхватил бумаги из ее рук.

— Это отчеты от губернаторов Мидлендса.

— Изменено вами, если только вы не ожидаете, что я поверю таким нелепым цифрам!

Даркен перевел взгляд на нее.

— Какой у меня был бы импульс лгать об этом?

Кэлен почти возразила, чтобы завоевать мою благосклонность , но вовремя сдержалась. Откуда это взялось? Как будто его заботило то, что она хотела? Он стремился мучить ее и ничего больше. Однако прошло всего мгновение, прежде чем она придумала лучший ответ. — Ты всегда лжешь, Даркен Рал. Больше ты ничего не знаешь.