— Я не понимаю.

— Даркен, я все еще люблю тебя. — Кэлен осмелилась сделать шаг вперед. — Посмотри на меня.

Он отказался.

Было слишком много ожидать, что паранойя просто исчезнет. Кэлен знала это, как знала, насколько незащищенным был ее муж в глубине души. И все же это причиняло ей боль. Не больше, чем она ожидала, но это было больно.

По прошествии, казалось, еще одиннадцати лет, он, наконец, сократил дистанцию ​​между ними и обратил свой полный взгляд на нее, пробивая любую защиту, которую она могла воздвигнуть. На этот раз их не было — впервые в сердце Кэлен не было лжи.

— Значит, у моей королевы больше планов, чем у меня, — сказал он ровным тоном. — Я хорошо знаю тебя, я не должен быть удивлен.

— Нет, — признала Кэлен. — Мы поговорим о них как-нибудь в другой раз, в другой год. — Она протянула руку, чтобы скользнуть по его челюсти. — Но ты должен знать, что твой брат вернется. И ты должен знать, что я все еще люблю тебя.

Еще на несколько секунд недоверие зажгло его глаза. Кэлен могла представить, что потребуются годы, чтобы избавиться от этого взгляда. И все же, наконец, со вздохом, он сказал:

— Мир больше не имеет смысла…

Кэлен невесело рассмеялась, соглашаясь. Паранойя отнимала слишком много сил, и жизнь с самого начала утомила их обоих. Так она просила прощения в поцелуе. Он вернулся в ее объятия, позволив ей порцию доверия. Больше ничего не было сказано в течение нескольких месяцев.

***

Это было бы ложью, какой бы сладкой она ни была, если бы Даркен отрицал моменты сомнения в преданности Кэлен. Это было бы очередной ложью, если бы она заявила о своем искреннем доверии к нему.

Они были запутанной парой, он и Мать Исповедница. Жизнь сделала их осмотрительными и более. Именно эта жизнь сделала их на какое-то время жестокими и эгоистичными.

Как вы выздоравливаете от этого? Ложь, боль, горе — как ты загладил их? Кэлен, казалось, задавалась тем же вопросом. В конце концов, если они склеились до конца этой жизни, единственной стоящей целью было исцеление. Тем не менее, не существовало ни одной души, которая могла бы дать им совет, даже если бы Даркен нашел в себе смирение спросить.

Вместо этого, как ребенок, он шел к пробам и ошибкам. Он практиковал любовь и получал доверие, за исключением тех случаев, когда он отвлекался, и это заканчивалось болью. Затем он практиковал извинения и получение прощения. Он принял честность и любовь Кэлен и отдавал доверие взамен, шаг за шагом каждый месяц, пока сомнения не остались только в его голове. Ричард всегда будет его соперником, но какое это имело значение, когда Кэлен решила броситься в его объятия?

Что касается самого Даркена, то он не мог исправить то, что сделал, и в некотором смысле не хотел этого. Тем не менее, в некотором смысле он это сделал, хотя бы для того, чтобы избавить Кэлен от затравленного взгляда, который она никогда ему не объяснит. Он знал о ее внутренних демонах больше, чем она думала, и знал, что никакое прощение никогда полностью не излечит раны, которые он ей причинил. Он молча стоял или сидел рядом с ней, стиснув зубы, заставляя себя ждать. «Я не тот мужчина, о котором она мечтала, но я мужчина, которого она хочет и в котором нуждается сейчас, и вот я здесь. Ее.»

Когда они вместе танцевали на пиру, а она кружилась в его объятиях, словно воздушный змей, красно-черный, улыбаясь ему и только ему одному, Даркен почувствовал ценность обретённой жизни.

Когда наступала зима, и они сидели по вечерам у костра, дети сваливались на коврики и колени, их взгляды встречались над маленькими взлохмаченными головками, и во взгляде отражались и горе, и радость.

Когда они находили моменты счастья вдали от сомнений и мрака, когда боролись и, наконец, овладели старыми дурными привычками, когда стремились ко всему хорошему, потому что иначе жизнь была бы несчастна, — тогда они были не просто трагической королевской парой. Муж и жена, хорошо это или плохо.

Слишком много раз это было к худшему. Даркен смирился с этим и дорожил каждым мгновением лучших времен.

Возможно, существовал более «правильный» способ добиться этого, допускал Даркен. Менее пагубный способ или менее болезненный. Тот, который вначале меньше служил воле Хранителя. Но он никогда не был хорошим человеком и сомневался в своей доброте даже теперь, когда люди жили в мире, а его дети смотрели на него с обожанием.

Хороший отец, хороший руководитель, хороший муж — эти эпитеты становились для него. Чудеса никогда не прекращались в мире, и хотя Даркен возненавидел свои несовершенства, он был доволен их существованием.

— Прошлое никогда не покидает нас, но оно не должно контролировать наше будущее, — прошептал он в шестую годовщину смерти Моргана, когда он и Кэлен стояли у надгробия.

— Нет, — согласилась она, и звук был таким тихим, что едва разнесся по воздуху. — Будущее принадлежит нам.

Он положил руку ей на плечо и закрыл глаза. Его собственное будущее. Их. Это был бесценный подарок.

***

Далия проиграла свою первую любовь к одному Ралу, Ричарду. Второй она проиграла Даркену. Для нее должно было быть горьким утешением осознание того места, которое Кэлен заняла в ее сердце, в тот самый момент, когда она поняла, что это было безнадежное стремление. Улыбка Кэлен заключала в себе всю странную удачу дружбы, но не желание. Морд’Сит не должна мириться с поражением, и все же Далия смирилась. Быть рядом с Кэлен, даже в качестве доверенного лица, больше излечивало от одиночества, чем провоцировало.

Учитывая, что Гарен проводила все свое время среди детей Рала или в подземелье с сестрой лорда Рала, Далия будет дорожить всем, что она получит.

— Лето здесь теплее, чем я привыкла, — сказала ей Кэлен, прогуливаясь по саду, и от яркого солнца вокруг ее глаз появились гусиные лапки. — Я не могу себе представить, как вы терпите это в своих кожанных изделиях.

Далия ухмыльнулась, стоя на полшага позади.

— Морд’Сит созданы для того, чтобы терпеть боль.

— Да, я знаю. — Кэлен хихикнула себе под нос, чего она никогда бы не сделала, когда впервые приехала сюда жить. — Но дискомфорт — это нечто другое. Я чувствовала эйджил, я могла справиться с этим гораздо лучше, чем с этой жарой. Мои халаты и нижнее белье прилипают ко мне, пока я не почувствую себя готовой кого-нибудь убить.

— Если хочешь, — холодно предложила Далия, жестикулируя рукой в ​​перчатке, — я могу пытать тебя до конца лета и таким образом отвлечь твой разум.

— Не искушай меня, — предупредила Кэлен. Она покачала головой, и аккуратно уложенные кудри качнулись вокруг ее лица.

— Д’Хара — страна тепла во многих смыслах. — Далия последовала за своей королевой — по правде говоря, своей любовницей — и присоединилась к ней, когда та сидела у фонтана. — Мы импульсивный народ. Быстро влюбляемся и быстро ненавидим, и остро реагируем на любую эмоцию. Вот почему так ценится быть Морд’Сит… Контроль можно получить только с величайшими усилиями.

— И жертвами, — пробормотала Кэлен, положив руку на руку Далии.

Она не имела в виду снисходительность, Далия знала. Тем не менее, как всегда, она должна была это прокомментировать.

— Не жалей меня, Кэлен. Я не был бы счастлив ни в какой другой жизни, кроме этой.

— Даже несмотря на всю боль? — Кэлен никогда не переставала задавать вопросы. Далия никогда не хотела ее останавливать.

— В боли можно найти удовольствие. — Изогнув губы в легкой улыбке, Далия наклонилась ближе, максимально используя ситуацию. — Даркен знает это не хуже любой Морд’Сит. Как только ты научишься контролировать боль в своем разуме, она станет не чем иным, как интенсивностью. Эйджил становится лаской любовника, топит чувства в страсти.

Не требовалось пристального взгляда Морд’Сит, чтобы уловить судорогу в дыхании Кэлен, ее пульс. Она наполовину прикусила нижнюю губу, прикусив ее на мгновение, прежде чем сказать:

— И для этого требуются годы тренировок? Твои сестры — и Даркен — сколько вы вынесли, прежде чем достигли этого уровня? — Словно против ее воли, в ее голосе звучало любопытство. Жажда большего, в чем ей так долго отказывали. Она и Даркен оба были склонны утонуть в чувственности, забирая все, что им никогда не давали.