– Кто беспокоится? О чём?

– Горожане беспокоятся, что возчиков до сих пор нет…

– Успокой их! Скажи, что мана будет. Только, спустя время!

Почтенно поклонившись, взволнованный стражник поспешил удалиться. Так уж получилось, что едва за ним закрылась дверь, в ту же секунду в тронный зал вошёл уже другой человек. Совершенно не церемонясь, он быстро прошёл по ковровой дорожке прямо к трону, и только после этого позволил себе засвидетельствовать правителю своё почтение.

– Мой король… – начал он едва различимым бархатным голосом.

Король не спешил реагировать на вошедшего. Сперва хорошенько разглядел его. Он был высок, строен. Парадный камзол чёрного цвета почти сливался с оливковой кожей на мягком лице почти аристократических, очень мягких и ненавязчивых черт. Почти чёрные глаза смотрели прямо, в упор. Тонкие губы были крепко сжаты, а при разговоре едва заметно шевелились. На шее, накрывая вычурный белоснежный галстук, красовался медальон, обозначавший принадлежность этого человека к сану возчика маны.

Именно эта последняя деталь его туалета привлекла наибольшее внимание правителя. Глядя на медальон долго и пристально, он словно бы, не веря собственным глазам, продолжал сильнее вглядываться в его безукоризненный облик.

– Ваше Величество…

– Я слушаю тебя, Возчик! Или ты выжидаешь время, чтобы придумать более правдоподобное оправдание?

– Нет… Но, Колодец Маны пуст, Мой Король!

– Что?

– Колодец пуст, Мой Король! – печально повторил служитель, – Я тоже сначала не поверил. Но, потом, когда взглянул сам… Мы долго пытались найти причину, почему Синей Воды вдруг не стало в колодце, но так и не смогли, Мой Король…

Элейм резко встал с трона, сошёл с устланных роскошным бархатным ковром золочёных ступеней и, поравнявшись с возчиком, вплотную подошёл к нему.

– Ты понимаешь, что ты говоришь? – процедил он сквозь зубы.

Возчик кивнул.

– Так значит, ты вправду думаешь, что это хороша шутка? А, по-моему, не очень. Гораздо правдоподобнее твоя речь выглядела бы, если бы ты просто признался мне, что с твоей повозкой что-то случилось или, что, на худой конец, вы просто не были там!

Каждое его слово заставляло возчика бледнеть всё больше, но он ни разу не потупил взор перед правителем. Значит, ему нечего было стыдиться и нечего было скрывать от своего короля.

– Так значит, колодец действительно пуст? – переспросил Элейм уже спокойно.

– Да.

– Иди.

Возчик с поклоном удалился, оставив короля наедине со своей тревогой. Элейм никак не мог свыкнуться с мыслью, что Колодец Силы пуст, хотя возчик убедил его в этом. Такого в Благоземье никогда раньше не было – неужели это Боги разгневались настолько, что лишили их самого дорогого?

Размышляя над причинами внезапного исчезновения маны, Элейм вдруг вспомнил речь Мерглала. Сегодня утром он предупреждал короля о том, что маны не будет, и сегодня же она пропала. Быть может, его речи не так безумны. Подумав так, Элейм вдруг взял со стола колокольчик и стал трясти им до тех пор, пока в тронном зале не появился слуга.

– Что вам угодно? – тихо спросил он.

– Приведи сюда Рагнара, – коротко, но настойчиво приказал Элейм.

Покорно склонив голову, слуга удалился.

Небесный купол, накрытый чёрным пологом ночи, сверкал от обилия звёзд, которые, словно крохотные частички золотого песка, были рассыпаны по всей его глади. Звёзды испускали много света, но всё же, его было недостаточно, чтобы рассеять царствующую вокруг темень. Ночь была тихой и прохладной. В чертогах Божественного Пантеона Дева Ночи, Тайния, дарила каждому Благоземцу сладостный спокойный сон, дающий новые силы для нового дня. Но иногда она, юное дитя в сане Бога, позволяла себе пошалить, и тогда спящие видели дурные сны, которые временами заставляли их в страхе просыпаться. Успокоившись, они засыпали вновь, и Тайния дарила им сладкие спокойные сны. Но ночь не могла царствовать вечно: её сменял день. Это случалось, когда на Троне Богов свою дочь сменял Солнечный Бог Светоч. Вот и сейчас Тайния услужливо уступила ему своё места, поняв, что время её на сегодня закончилось. Пришёл новый день, и Светоч должен пробудить солнце, поднять его под самый купол небес, заставить его светить ярко.

Пока небо погружено в ночную тьму, солнце дремлет в своих чертогах – они начинаются там, где край небесного купола касается края земли. Туда закатывается потускневший Золотой Диск Солнца и дремлет там, дожидаясь, пока Солнечный Бог не прикажет ему взойти снова.

Именно этим и занимался сейчас Светоч: даже не садясь на трон, он подошёл к краю Пантеона, затем вытянул левую руку вперёд. Рука тут же залилась ярким золотым свечением: пальцы, ладонь, кисть – всё сияло и горело. В следующую секунду от ладони вниз стала медленно спускаться тоненькая золотая нить. Именно она должна была зацепить Золотой Диск Солнца, чтобы Светоч смог помочь светилу вознестись из своих чертогов к небу.

– Вставай, вставай, вставай! – приказал он, и на этот раз Солнце услышало голос Божественного, пустив в холодный мир золотые лучи, которые, вмиг растопленные собственным жаром, стали буквально стекать вниз. Вслед за ними появился и сам Диск.

Большой, тяжёлый, горячий, он выползал из своих владений, и исходящее от него сияние заполняло всё вокруг. Крыши домов и верхушки деревьев сразу окрасились золотом, отчего показалось, будто жар от Солнца обжёг и дома, и деревья. Это даже можно было увидеть. Для этого достаточно было бросить взгляд на селения, чтобы увидеть, как свет касается черепицы и обжигает верхушки.

Увлекаемый чуткой рукой Светоча, Золотой Диск Солнца поднимался всё выше. Когда он повис над деревьями, свет растекавшийся по небесному куполу зари окропил и его, и диск заалел, сливаясь с небом. Его бескрайняя недосягаемая и такая далёкая гладь сейчас уже перестала быть чёрной, но тень ночи всё висела над Благоземьем, и Золотой Диск Солнца продолжал своё восхождение. Драконовы Скалы радостно встретили его приход – когда Светоч пронёс его мимо их могучих рубленых шпилей, они сверкнули ему в знак приветствия серебряным блеском разбросанного по холодным островерхим вершинам снега и льда. А когда Золотой Диск Солнца поплыл над вершинами, цепляясь за их острые зубцы, из-за одной расселины вылетела огромная птица. Едва оторвавшись от уступа скалы, существо вдруг неистово замахало крыльями, а уже несколько мгновений спустя, закрыло собой диск солнца. В тот же миг, яркий свет, отражаясь от его блестящих чешуек, с силой ударил в небо, разбрасывая по нему потоки живительного света. Все те обитатели Благоземья, что в тот миг смотрели на небо, зажмурились от ослепительной вспышки, а потом ещё несколько минут никто из них не был в силах открыть их, потому что неясные белые блики затмевали им взоры. Но, даже, когда блики отпали и Благоземцы открыли, наконец, глаза, их посетило недоумение. Должно быть, это Светоч забавляется.

Между тем, птица, задев краем крыла Золотой Диск Солнца, сверкнула чешуёй и, расправив крылья, воспарила в небесах. Это был золотой дракон. Несмотря на фантастические размеры, он легко парил в облаках, подставляя её солнечному свету. Большая тяжёлая голова на высокой шее была усыпана заметными и не очень рожками-шипами, вдобавок дракон был вооружён клыками, грозно торчащими из пасти. Плотный ряд шипов тянулся по всей длине тела дракона, а в широко раскрытой розовой пасти между двумя радами клыков шевелился раздвоенный язык. Большие круглые глаза дракона смотрели на мир чёрными зрачками. Они не вызывали страха и, казалось, дракон был не злее домашнего пса, но это ощущение уходило в тот же миг, когда взгляд падал на подобранные под пузо массивные лапы. Из их гибких подвижных пальцев торчали остро отточенные когти. Их дракон почти никогда не втягивал, чтобы в любой момент иметь возможность незаметно напасть на жертву.

На широкой спине дракона гордо восседал юноша. На нём была свободная рубаха из грубой ткани, завязанная на груди тесёмками и такие же просторные шаровары, заканчивающиеся у щиколоток. Одежда погонщика была пусть и не очень красива, зато в ней было удобно управлять драконом, и юноша, которого, кстати, звали Рагнаром, чувствовал себя в ней свободно. Погонщик был ещё очень молод, но мягкие черты его лица уже были огрублены кровавыми рубцами, а во взгляде чувствовалась постоянная настороженность, не позволявшая погонщику ни на минуту расслабиться. Но вместе с настороженностью в нём отражалось и нечто другое – чувство удовольствия, которое юноша, несомненно, испытывал каждую секунду, которую сидел в большом удобном седле, пристёгнутом ремнями к чешуйчатой шкуре дракона.