Позже он узнает, что из всего войска спаслось всего несколько воинов. Среди них был один из тех, кто был в самом центре ужасной мельницы смерти рядом с королём. Принц, сражённый увиденным, осторожно шагал по поляне, со страхом в душе и печалью в сердце оглядывая то, во что превратил Большие Холмы гнев Небесного Отца. Вокруг валялись искалеченные тела воинов, перемешанные с разодранными в щепки деревьями и вырванной из земли травой. Со страхом осматривая всё это, Элейм со страхом приближался к тому месту, где в неравной схватке сошлись Магистр Тьмы Сметт и владыка Благоземья Дирей.

То, что принц там увидел, на минуту ввергло его в оцепенение. Пред ним была совершенно голая, казалось, мёртвая земля, на которой не было видно ни одной травинки. Это произвело на юношу удручающее впечатление. Но это не остановило Элейма: уверенным шагом он стал обходить окрестности, надеясь найти отца среди всего этого хаоса. Чёрная, рыхлая, она проваливалась при каждом его шаге, оставляя глубокие следы. Однако следов отца здесь не было. Не видать было и поверженного в схватке Сметта. Элейм прошёл вдоль и поперёк всё поле битвы. Однако, не смотря на усилия, ему не удалось отыскать даже тело Магистра Тьмы.

Что могло произойти с ними двумя? Может, отцу всё же удалось сбежать с поля битвы до того, как разыгралась буря? Элейм очень хотел верить в эту догадку. Но, где же поверженный Сметт?

Нежданно размышления принца прервал чей-то голос.

– Принц Элейм!

В ту минуту юноша был слишком сильно поглощён своими мыслями и потому вздрогнул от неожиданности, когда в полной тишине услышал этот молодой сильный голос. А когда обернулся, увидел перед собой воина, на которого было жалко смотреть. Все его доспехи были изрядно потёрты, как будто по ним долго и старательно водили гвоздём, отчего они уже потеряли блеск. На нагруднике, наручах, поножах и даже шлеме были разводы от налипшей на них земли. Лицо тоже было перепачкано и изрезано шрамами. Видно, буря изрядно его потрепала.

– Благородный Элейм! Как я рад, что нашёл вас!

– Как твоё имя, солдат? – несколько сдавленным голосом поспешил осведомиться Элейм.

– Я сотник Вессал, сир!

– Кто-нибудь из твоей сотни остался в живых?

– Нет, сир! Пока, кроме вас, я не нашёл здесь ни одной живой души!

Что ж! Быть может, всё ещё не так плохо и кому-то удалось спастись. И выжившие уже на пути к Столице.

– Сомневаюсь, сир!

Вессал посмотрел на принца холодным, безжалостным взглядом. Карие глаза пронзали холодом. И казалось, будто из-под густых чёрных бровей вот-вот вырвется на свободу холодный ветер.

– Почему ты в этом уверен, Вессал?

– Я был там, сир! Среди ветра, поломанных деревьев, и поднятых в воздух тел. Я был там, и дрался плечом к плечу с вашим достопочтенным отцом.

В глазах Элейма искоркой вспыхнула надежда.

– Когда у меня над головой засвистел ветер, я не стал бежать. Хотел до конца остаться со своим королём. Но, увы, боги не позволили мне этого сделать. Дитя Пакрома, ужасный по силе ветер в первые же секунды подхватил меня, оторвал от земли и отбросил десятка на два-три шагов назад. Потом, вернув на землю, ещё долго не отпускал, забавляясь как с игрушкой, волоча по земле меж растерзанных деревьев. Когда же проказник – ветер, наконец, отпустил меня, я хотел, было, вернуться туда. Но, понял – Отец Небес не оставит меня в живых, если я это сделаю. Я не стал испытывать его гнев и остался наблюдать за происходящем со стороны, а когда всё кончилось, как и Вы, направился к месту сражения в надежде отыскать выживших. – Так значит, ты не знаешь, что случилось с моим…с Царственным Диреем? – голос Элейма заметно дрогнул. Он, как мог, силился придать ему должной силы. Но её уже не осталось в измученном юном теле.

– Нет, мой принц!

– Что ж… Так вернёмся в город! Быть может, кто-то из выживших уже там…

– Как пожелаете…

*** *** ***

Поглощённый воспоминаниями, Царственный Элейм не сразу услышал, как в тихом тронном зале скрипнула дверь. Он поднял глаза на вошедшего. Склонившись в почтенном поклоне, пред ним встал слуга. Вид у него был спокойный, но такое впечатление складывалось только на первый взгляд. По его напряжённому подбородку и по крепко стиснутым зубам Элейм понял, что человек этот чем-то очень сильно встревожен.

Пренебрежительно взглянув на него, Правитель осведомился недовольным тоном.

– Чего тебе?

– Народ Благоземья всё с большим нетерпением ждут появления Возчиков! Горожане обступили ограду дворца! Ваше величество, они ждут маны! – почти прокричал служитель. Видно, чтобы сообщить эту весть правителю, он долго бежал бессчётными коридорами дворца.

– Что? – Элейм подскочил на троне. А уже через мгновение вновь опустился в мягкое кресло. Взглянув на песочные часы, он ужаснулся, – Уже полдень! А возчиков всё нет! Что же могло их задержать?

Элейм сидел, раздумывая над этим, пока его мысль не оборвал слуга.

– Так что передать твоему народу, Повелитель?

– Причин для беспокойства нет! Просто они немного припозднились! – ответ Элейма последовал быстро. Но по выражению его лица нельзя было сказать, что решение это далось ему легко. Напряжение мгновенно выдало выражение лица. Впрочем, слуга не заметил ничего, что могло бы вызвать беспокойство.

– Так и передать, сир?

– Ты что, не в себе, слуга! Успокой горожан! Скажи, что мана непременно будет! Пусть они наберутся терпения!

– Слушаюсь!

Слуга быстро повернулся и зашагал к выходу исполнять приказание. Дождавшись, пока за ним закроется дверь, Элейм всерьёз задумался – что же могло задержать возчиков. Но ещё больше его беспокоило другое: Королевство нуждается в мане едва ли не больше, чем в запасах воды и пищи и, если Синей Воды не будет к вечеру, это будет худшее, что происходило в Серединном Королевстве с того самого дня, как погас огонь войны между демонами и народом Благоземья. Возчики должны вернуться в город до заката!

*** *** ***

…Возвращение в Веленор не принесло радости принцу. Тех, кто зализывал раны, отлёживаясь в казармах, было не так много, как ему хотелось. К тому же, от отца не было вестей. Это настораживало молодого воина. Юноша был не в силах понять, что, собственно, произошло на Больших Холмах: если отец погиб внутри чудовищной воронки, то где его тело? И почему –то пропало тело Сметта? Оно не могло затеряться среди других. Одного за другим он несколько раз расспрашивал оставшихся в живых воинов, но никто из них не мог дать ему ответа на вопрос – что случилось с их королём. О том, куда подевался Сметт, и говорить нечего. Эта битва вместе с победой принесла с собой и много загадок, и все они тяжёлым грузом легли на ещё хрупкие плечи молодого правителя. Он пока ещё принц, но уже скоро станет королём, как единственный наследник трона, и не успокоится, пока не найдёт отца.

В тот же день он собрал небольшой отряд из приближённых Дирея и велел им отправиться на поиски. Вернувшись через три дня, те не смогли ничем порадовать наследника. Все они говорили лишь об изуродованных телах, разбросанных по поляне Больших Холмов вперемежку с поваленными деревьями. В этом для Элейма нового ничего не было. Но принц не останавливался, и ещё несколько раз посылал туда отряды. Однако это не дало никакого результата. Лишь спустя месяц после битвы принц смирился с мыслью, что его отец, равно как и поверженный им Магистр Тьмы загадочным образом пропали…

*** *** ***

– Мой Король!

Элейм подскочил на своём стуле и увидел перед собой запыхавшегося стражника. Шлем его съехал на бок, по лицу под нагрудник со лба стекал пот, а в широко раскрытых глазах стоял ужас.

– Чего тебе?

– Ваше Величество! – начал стражник. По прерывистому дыханию и помятому виду его Элейм быстро понял, что он очень спешил в тронный зал, а значит то, что он должен сообщить королю, крайне важно, – Ваше Величество… Ваши подданные… Они беспокоятся…