Мэри Фостер тоже выглядела идеально, хоть вроде бы и не была альтерранкой. Хотя, кто знает, кем являлась ее мать? В базе нашли только информацию об отце…

Он кратко поведал императору всю историю последних часов.

– Невероятное совпадение! Да, она стройнее, прическа другая. Но сомнений быть не может, что она – настоящий двойник Лави. Откуда взялась такая?.. – Император замолчал, задумчиво постукивая пальцами по столу. – Ах да, с Леолы.

– Я сегодня же займусь дальнейшими поисками вашей дочери, Ваше Величество. Но что мне делать с этой девушкой?

– Где она сейчас? – поинтересовался император.

– У меня дома, – хмыкнул Тензо. – Я принял решение оставить ее под усиленной охраной. Чтобы никуда не сбежала и не попутала нам карты. Она довольно шустрая.

– Разумно… Отпускать ее не стоит.

Тензо склонил голову, прижав уши. Да он бы и так не отпустил девчонку. Она его сильно зацепила. Теперь хотелось отыграться, но он пока не представлял, что с ней делать.

– Мы не можем больше скрывать от всех исчезновение моей дочери Лавинии. Но когда выяснится, что принцессы нет во дворце, журналисты раздуют из этого огромный скандал, а мне это сейчас совершенно не нужно. Сеть завалят фейками и предположениями – это пошатнет рейтинг моей коалиции в Сенате.

– Согласен целиком и полностью.

– А на днях должен состояться прием, на который прибудут послы эллариан. И вместе с ними принц Даррис.

Император выдержал многозначительную паузу.

– Ты ведь знаешь, что этот союз чрезвычайно важен для нас. Мы с его отцом уже обсуждали возможность объединения родов. У Элларии мощный флот, именно он стоит на рубежах галактики – там, где до сих пор орудуют проклятые норабийцы. Это укрепит наши позиции, и следующие выборы в Сенат мы выиграем с большим отрывом. Следовательно, мой голос останется решающим. Сейчас никак нельзя допустить раскола правящих элит.

Уж что-что, а это Тензо понимал отлично. Угроза норабийцев до сих пор оставалась актуальной, хоть уже много лет прошло с тех  пор, как их формально выдворили из галактики.

Тензо знал этих тварей как никто иной. Знал их уловки, их жестокость не понаслышке – испытал на собственной шкуре, на что способны проклятые твари.

Но тем, кто боролся за власть в империи сегодня, норабийцы представлялись проблемой давно минувших дней.

– Что вы предлагаете? – терпеливо спросил он, не понимая, куда клонит император.

– Эллариане ни в коем случае не должны узнать, что Лавиния пропала. Мы заменим на время мою дочь этой девицей.

– Что?!

Тензо не поверил своим ушам, ожидая совсем других распоряжений.

– Она ведь… аферистка и воровка. Отпетая мошенница.

– Хм… А мне кажется, она превосходная актриса. И если с ней договориться, она сыграет свою роль «на отлично». Да и требуется от нее не так уж много.

– Ваше Величество… Это не самая лучшая идея. Давайте, если уж на то пошло, загримируем любую девушку и выдадим за принцессу.

– И как ты себе это представляешь? – колко спросил его император. – Нам мало копировать внешность – нужно имитировать голос, жесты. А эллариане очень наблюдательны и подозрительны. Тем более, принц Даррис уже общался с Лави в прошлом году, встречался на приемах.

– А вдруг он все же догадается?

– Не должен догадаться. Гораздо хуже, если Даррис не увидит принцессу вовсе: он и его отец подумают, что я сделал это специально и не собираюсь выполнять обязательства. Тебе предстоит объяснить ей задачу и втолковать, как следует себя вести. Мы не можем доверять первой попавшейся актрисе. Да и времени в обрез. А эта Мэри пока у нас на крючке – она не сболтнет лишнего. В случае, если проговорится, ей будет грозить тюрьма. Что она, по-твоему, выберет?

– Касс, это просто нереально, вы сами подумайте! – все еще пытался вразумить его Тензо. Но его будто и не слышали.

– А мне кажется, вполне осуществимо. Возьмешь записи, где присутствует Лавиния, покажешь этой Мэри. Пусть учится всему. Замена останется засекреченной.

– Вы хотите, чтобы я лично этим занялся? – опешил Тензо Сайтерс.

– Именно! В курсе буду лишь я, ты Феликс и твоя служба безопасности. Для всех Лавиния эти дни плохо себя чувствовала, с ее стилистом и охраной поработаем, чтобы не выболтали лишнего. И я поручаю тебе с ней договориться. Разъясни перспективы «за» и «против». Предложи то, от чего она не сможет отказаться, чтобы выбор даже не стоял. А потом, когда все закончится, отправим ее подальше от столицы.

– Она не согласится, – глухо прокомментировал Тензо, сдавив пальцами пульсирующие виски.

– Ты сможешь.

– Я ведь бывший военный, а не учитель этикета, – скривился Тензо.

– Объясним странности поведения недавним недомоганием. И вообще, постараемся как можно реже выводить ее в свет. Главное – убедить Дарриса, что с Лавинией все в порядке. Потом, когда она найдется… я сам объясню все дочери. Я надеюсь, что она найдется и с ней все в порядке.

Император опустил голову, нервно сглотнул.

Принцесса никогда не отличалась особой любовью к окружающим. Тензо и вовсе игнорировала. И ему, с его-то тяжелым характером и райнарским темпераментом, было слишком трудно сдерживаться.

Но Лавиния, как-никак, дочь Кассия Торквата. Хоть и не прямая наследница империи. Вот только и с Феликсом, ее старшим братом, в последнее время возникли неожиданные проблемы…

Император требовал не делать «для своих» поблажек, и Сайтерс подчинялся только ему одному. Зато все задания Тензо выполнял беспрекословно, проявляя где нужно инициативу. Подчиненные слушались его. А все остальные, кто служил во дворце, предпочитали обходить нелюдимого райнарца стороной, чтобы не нарываться на неприятности. Его откровенно побаивались, и это полностью устраивало Кассия.

– Поиски ни в коем случае не останавливай. Мы все равно должны во что бы то ни стало найти Лави. Она, конечно, не подарок, но она – моя родная дочь, – помрачнел Торкват. – Еще неизвестно, как все повернется. Новые приступы у Феликса вызывают опасения у медиков. Мне и самому не нравится, что вместо моей дочери во дворце будет находиться посторонняя, но и выхода другого нет. Это нужно всего на несколько дней.

Тензо вновь взглянул на голограмму, резко выключив ее. Навернул по кабинету пару кругов, раздумывая над безумной затеей Торквата.

– Сколько времени есть, чтобы ее подготовить?

– Через три дня она должна быть во дворце. Больше не выйдет скрывать от всех, что Лав здесь нет.

– Хорошо, я сделаю все, что в моих силах. Я проинформирую вас о договоренности с дессой Фостер, – кивнул райнарец, уже выстраивая в голове новый порядок действий.

Мэри

Даже не знаю, сколько провела в этой комнате. Из окна мало что просматривалось. Но время точно уже перевалило за полдень – я видела это по положению Фондеры на небе.

Меня даже покормили: один из охранников, смуглый длинноволосый райнарец, принес кофе и сэндвичи из хрустящей сдобы с тонко нарезанной ветчиной и сыром. Сами райнарцы кофе не пили, предпочитая горячий грэйм с ароматом лакрицы. Либо специально для меня купили подходящую пищу, либо кто-то из альтерран в охране поделился. А может, тут иногда бывали гости.

В какой-то момент я устала думать. Безумно хотелось спать. «Тигр» наверняка пока не заявится. Стоило отдохнуть, чтобы набраться сил для дальнейшей борьбы. Поэтому я, не раздеваясь, легла в постель и вскоре вырубилась, накрывшись мягким пледом.

Я проснулась от того, что кто-то ходил по комнате. Приоткрыла глаза и медленно повернула голову.

Он.

Сердце ускорило ритм, ударяясь в ребра, будто хотело их проломить. Я задышала совсем медленно и глубоко. Еще не хватало, чтобы этот гад узнал, что я нервничаю.

– Выспалась? – спросил он как ни в чем не бывало, хотя, казалось, даже не смотрел в мою сторону.

Ну и слух! Он по дыханию определил, что я уже проснулась? Или почувствовал спиной мой ненавистный взгляд?