- Это шутка? - Том все еще улыбался.
- Меняйте курс, лейтенант.
- О, даже так! И куда же? Вообще-то я догадываюсь. На Эльбен.
- Правильно.
В глазах Мантхеса вдруг промелькнуло, что-то похожее на физическую боль. Эрнест насторожился.
- Быстрее, лейтенант!
Том даже не подумал пошевелиться. Рука эльбена дрогнула, глаза начали закатываться и он, с протяжным стоном, начал оседать на пол. Эрнест неторопливо поднялся, присел около Мантхеса и тронул его рукой. Тот не пошевелился, видимо потеряв сознание. Том откинул второе кресло в горизонтальное положение и отнес туда эльбена. Когда он уже повернулся к пульту, то услышал позади себя сдавленный стон. Эрнест наклонился к Мантхесу.
- Извини, - прохрипел тот, - у меня приказ... Вернуть...
- Тише, тише, - мягко произнес человек, - я понимаю.
- Том! - Эльбен схватил за руку человека. - Побудь со мной последние минуты. Мне пришло время продлить род. Так некстати!
- Продлить род?! Тебе?
- Да, - невесело усмехнулся Мантхес, - мы другие. По-вашему мы и мама и папа в одном лице. Для тебя это наверное дико?
- Нет, Мантхес, - он нежно погладил его по мохнатой голове, - это прекрасно! И не какие это не последние минуты! Потерпи.
Он потрепал эльбена по руке и повернулся к пульту управления. Затем нажал кнопку телекома, настраиваясь на базу. На экране появилось изображение централа базы, а потом дежурного капитана Найдахо.
- Слушаю вас, - проговорил тот. После выхода из гиперполя изображение всегда почему-то было односторонним.
- Это борт 13, лейтенант Том Эрнест. Иду к базе, встречайте.
Лицо капитана озарилось улыбкой.
- Том, старина, а мы уже похоронили тебя! Где ты был и где Пауло?
- Сбавь обороты, Осото, - посерьезнел Эрнест, - Пауло погиб, как герой. Остальное расскажу при встрече. И вот, что еще, - он секунду помедлил, - у меня на борту эльбен.
- Военнопленный!
- Нет, - жестко отрубил лейтенант, - мой друг, Мантхес. Приготовьте медперсонал для принятия родов.
- Что? - Не понял капитан.
- Я сказал для родов и быстро! Ему очень плохо. И пригласите наблюдателей от эльбенов, главное врачей. Иначе, пока наши медики разберутся, он сто раз отдаст концы.
- Но Эрнест, ты же понимаешь, что я не могу принимать таких решений, мне нужно связаться...
- Слушай меня внимательно, - спокойно перебил Эрнест, - если мой друг умрет, ты станешь моим кровным врагом! К тому же эльбены уже знают о моем решении, - соврал лейтенант. Ты же не хочешь новой атаки по твоей вине, а?
Найдахо вытер испарину со лба.
- Второй портал. Счастливой посадки, сукин сын!
- Спасибо! - Улыбнулся Эрнест.
Осото только махнул рукой и отключил связь. Том повернулся к эльбену. Тот внимательно посмотрел человеку в глаза.
- Ничего, не переживай, Мантхес! - Эрнест устало улыбнулся. - Все будет хорошо!
- Я верю тебе, - серьезно проговорил эльбен.
Через пять дней по земному времяисчислению корабли военно-космического флота Империи заняли боевые позиции. Невдалеке выстроилась сферическая армада Великих эльбенов. На радаре космолета Тома Эрнеста светились огромные точки вражеских кораблей, странные хозяева которых могли перевоплощаться, по крайней мере в людей и эльбенов. Двое пленных двойников Эрнеста и Мантхеса заговорили и теперь противник просто не мог уклониться от боя.
На экране телекома появилось мохнатое личико.
- Приветствую тебя, капитан Эрнест!
- И я тебя, Мантхес! - Отозвался человек. - Как поживает Мантхес-младший?
- Прекрасно, Том! Спасибо! Ты без напарника?
- Да, - смутился Эрнест, - мне пошли на встречу.
- Ничего, я тебя прикрою.
- Заметано, - улыбнулся человек.
- Как там у вас говорится: "время зеро"!
- Да, Мантхес, да. Ты совершенно прав, мой друг!
