Существо пощелкало что-то и другое выкатилось из своей выемки и исчезло за углом входа. Через несколько минут оно вернулось неся на "голове" прекрасный, ребристый сосуд, который серебрился, отливая в тоже время золотом. Люди залюбовались. Шар, ступенчато, меняя форму своей кожи под грани поделки, опустил сосуд на пол.
- У вас много таких вещей? - спросил Луи. - Их хватает только для вашего народа или есть лишние?
Существо, что-то застрекотало, обращаясь к своим собратьям. Но тут в помещение вкатился ещё один местный шаровидный и поднялся такой треск, что авантюристы не вежливо заткнули уши.
Немного погодя Луи и Лил, услышали свои голоса у себя в мозгу. Они приглашали посетить Омовение Новой Жизни. Люди вдруг поняли, что это очень серьёзный акт и согласно кивнули.
Может это была реакция на Колу, а может земляне просто понравились этим не мелодичным шарам.
Возле источника собралась большая толпа. Вблизи этот фонтан выглядел ещё красивее, чем из космоса. Когда шершавого малыша окунули и напоили из озерца, разлившегося близ источника, Луи наконец осмелился спросить о том, что его уже давно мучило:
- Зачем это всё? - Повернулся он к уже знакомому им гиду, который теперь всегда был рядом.
- Как зачем? - Удивился тот. - Обычай был всегда. Ребёнку даруется вечная молодость. Это источник молодости!
Луи опешил. Он взглянул на Лила. Да, он не ослышался. Гарр тоже удивлённо моргал глазами. И когда Варикарди полностью осмыслив сказанное и сопоставил густую населённость, вечные войны и примерно одинаковый возраст у всех, он жестко и требовательно сказал:
- Нам нужна эта вода.
И подумал - миллиарды и Ганимед.
Существа отшатнулись.
- Но это нельзя сделать! Никак нельзя! - Зашумело у Луи в мозгу.
- Почему же? - Оскалился он в ухмылке.
Миллиарды и Ганимед - мелькнуло у него.
Варикарди почувствовал, что ему не лгут. Просто так они бы не упирались. Потому что человек знал, что убить их можно. Просто распылить на атомы. И они это знали, используя в своих войнах.
- На борту "Странника", - нравоучительно начал Варикарди. - Четыре световых пушки которые могут уничтожать города, я уже не говорю о менее мощном оружии.
Луи подавил все свои эмоции, боясь выдать правду. Он предостерегающе взглянул на Лила - хоть бы этот болван ни о чём не думал. При выдаче корабля, КОПС оставила только противометеоритную установку, работающую только в космосе.
- Мы будем ждать вашего решения до утра, а потом уничтожим первый ваш город. Кстати корабль бронированный, можете попробовать, - усмехнулся он.
И подумал - миллиарды и Ганимед.
- Пойдем, Лил, - он подтолкнул напарника к кораблю.
Когда тот немного отошёл, Луи задумчиво посмотрел ему в спину, потом тяжело вздохнул, выхватил лучемёт, направил и нажал на спуск. Молния и ничего. Ни воронки, ни даже пара, ничего, что напомнило бы о человеке.
Волна тёмных шаров отхлынула от землянина.
Луи усмехнулся и пошел к кораблю.
Теперь миллиарды и такая чудесная планетка, как Ганимед будут только его.
В утренних лучах чужого солнца к "Страннику" подкатилось несколько шаров. Луи Варикарди провел, перед обзорным экраном, бессонную ночь, но сейчас полудрема мгновенно с него слетела. Он включил мегафон.
- Ну, что?
- Мы уже говорили, он священен. Ты можешь воспользоваться им сам, но забирать воду из источника нельзя. Ты торговец и мы предлагаем тебе товар более ценный и не священный. Второй источник.
Варикарди настороженно нахмурился.
- Что за источник?
- Источник бессмертия.
Луи уже не удивился и почему-то сразу поверил, хотя и не до конца. "Черт побери!" - Выругался он. - "Там же еще три останется! Все равно сейчас не войдет больше двух тонн в корабль. А потом можно будет еще прилететь...," - он мечтательно прикрыл глаза.
- Докажите! - Крикнул Луи.
Один из шаров выхватил, неизвестно откуда взявшуюся, блестящую палку и направил ее на соседний шар. Ничего не было ни видно, ни слышно, только вдруг второй шар откатился с большой, рваной дырой в середине тела.
Варикарди шумно сглотнул.
На глазах, рана у пострадавшего начала сразу затягиваться и немного погодя совсем исчезла. Шар подкатился обратно.
Человек только сейчас заметил, что не дышит. "Чудесно"! - Мелькнуло у него в мозгу. И сразу зазвучал голос в голове.
- "Любая материя становится не уязвимой. Можно уничтожить ее, только распылив на атомы".
Луи задумался, но не надолго. Подсознательно он уже принял решение.
Через пять часов, "Странник", с полностью загруженным трюмом, покидал пределы чужой солнечной системы. А пятнадцать минут назад Луи Варикарди влил в себя почти литр воды бессмертия и теперь, блаженно откинувшись на спинку сиденья, мечтательно причмокивал губами.
Но вдруг он выпрямился с отсветом боли в глазах. У него закололо сердце. "Устал", - подумал Луи, - "да и нервы надо подлечить". Варикарди начал успокаиваться, боль отпустила. И вдруг он изогнулся всем телом, чуть не упав на пол. Он дико, протяжно закричал. Это было ужасно! Такой боли он еще не чувствовал никогда. Появилось такое ощущение, как будто кто-то, большой и сильный, жует тебя беззубыми челюстями. У человека навернулись слезы на глаза. Мгновение и боль исчезла. Варикарди отдышался и попытался встать. Слабые ноги не держали. Его взгляд скользнул по рукам и Луи опять захлебнулся криком. Руки сморщились, подряхлели, ссохшаяся кожа пестрела глубокими морщинами, пигментными пятнами и бородавками. Луи хотел добраться до зеркала, но потом передумал. Он и так уже давно все понял. В кресле сидел худой, уставший, седой старик.
