Кудряшов расслаблено откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, чтобы лучше вспомнить все, что он уже знал о Веге. Отчет ЗКС, под грифом совершенно секретно, ему предоставили за неделю до вылета. Конечно, он уже слышал, хотя тоже под строжайшим секретом, например о радиосигнале. И не мудрено, за двести с лишним лет, что-то должно было просочиться наружу. Но две экспедиции на Вегу, это явилось для астронавта полной неожиданностью. И как удалось все это, несколько десятков лет, держать в секрете было просто не понятно, но еще сложнее было утаить то, что обе экспедиции так и не вернулись на Землю. Алексей думал об астронавтах, их фамилии сообщил ему полковник Павлов из отдела КР (Космическая Разведка), проводя его последние инструктажи по боевой мощи "Прометея" - это были Мак-Алистер, из первой экспедиции и Гарсия, из второй. Знал их Кудряшов только понаслышке. На бумаге многих отчетов это были безликие имена, но у них были семьи, близкие, друзья. Хотя нет, поправил себя Алексей, семей не было, как и нет у него, это первый критерий отбора астронавтов для дальнего поиска. И главное тут не то, что это опасно, что астронавт может погибнуть, а "временной фактор". Например, полет до Веги длится шестьдесят земных лет, а для самого пилота два месяца в барокамере, неимоверно долгих два месяца. Алексей вспомнил лицо дочери, смешную мордашку, усыпанную конопушками, светлые волосы, заплетенные в смешные косички и большие фиалковые глаза, полные слез. "Папа, почему ты уходишь от нас?" Как он мог ей объяснить, пятилетней девочке, так же как они с Верой не могли объяснить этого друг другу. Сейчас у Веры хороший муж, программист, который всегда дома. Хотя нет, шестьдесят лет, скорее всего их уже нет в живых. Но, Настенька, дочка, она сейчас на тридцать лет старше своего отца! Кудряшов невесело усмехнулся. Он все время, перед отлетом, гнал от себя эти мысли, но сейчас это стало перед ним, как стена, с большими алыми буквами - ТЫ НИКОГДА НЕ УВИДИШЬ СВОЮ ДОЧЬ! Шестьдесят лет только в один конец, обратно требовалось столько же. Он сделал свой выбор. Он не видел дочь, после развода, два года из-за обиды и злости Веры, а потом он не мог сам. Были Марс и Венера. Странно, вместо Насти и Веры - Марс и Венера, а теперь еще и Вега. Он жалел сейчас только об одном, что не смог повидать дочку перед вылетом. Все случилось очень неожиданно и конечно карантин. Он смог только передать дочке подарок. Игрушку, купленную в лавке старьевщика, при космическом городке. Стеклянный шар с матовыми стеклами и окошечком, в которое заглядываешь и видишь странное маленькое создание, очень похожее на человечка. Он встает, ходит, садится и так до бесконечности, конечно, если верить рекламе. Странная игрушка, необычная. Алексей хотел, чтобы дочь запомнила его, того, кто променял смешные косички на холодную черноту космоса. Да, в графе семья прочерк, но, сколько в этом прочерке воспоминаний.
Из задумчивости Алексея вывел сигнал компьютера. Корабль вошел в пределы системы Веги. Кудряшов тряхнул головой, прогоняя остатки воспоминаний и вывел на экран последние данные телеметрии. Третья планета солнечной системы Веги вырастала на экранах неотвратимо, медленно и величественно. Название планете дали еще в 2822 году, когда начали принимать первые радиосигналы. "Параксаль", как значилось в справочнике Вербского, с древне-шумерского переводилось как загадка. Алексей хмыкнул. Две пропавшие экспедиции, это действительно загадка. Кудряшов перевел корабль на автоматическую систему управления и занялся подготовкой разведывательного бота, округлого сфероида с возможностью приземления, как на твердую, так и на жидкую поверхность планет, с тремя степенями защиты от чего угодно, как гордо заявил инженер-конструктор Илбовски - "защитит даже от дьявола".
Через час, по земному времени, корабль совершил два витка по элептической орбите вокруг Параксаля. К высадке все было готово. "Загадка" проплывала мимо огромная и непроницаемая, в буквальном смысле слова. Плотный слой облаков, непрерывным, белым покрывалом окутывал Параксаль. Облака, как один огромный, прожорливый зверь, будто забавляясь, проглотили, высланные пол часа назад, три разведывательных зонда. Механизмы упали в белую пелену и просто исчезли. Ни одного сигнала от них не поступило. Кудряшов насторожился. Ну, вот и началось, подумал он. Вообще-то это было очень не понятно, как могли выйти из строя высокочувствительные приборы беспричинно, как будто и не было этих маленьких машин стоимостью в четверть миллиона каждая. Алексей сделал еще несколько попыток связаться с зондами, но безуспешно. Алексей выпустил два последних аппарата. Результат оказался тот же. Астронавт чертыхнулся. Ну что ж, подумал он, пора нанести планете визит вежливости, лично. Кудряшов ввел в компьютер стабилизирующую программу на время своего отсутствия и по трубе-отводу спустился на нижнюю палубу. Капсула, открыв люк, терпеливо ждала своего героя. Алексей удобно расположился внутри, задраил люк и подал голосовую команду к старту. Днище с шипением разошлось, и капсула упала на встречу плотному ковру облачности.
Кудряшов настроил автопилот и включил все приборы сенсорного и видео-обзора. Аппарат гладко вошел в облака. Вязкая, белая масса плотно облепила капсулу. Полет замедлился, а метров через семьсот началось вообще, что-то невообразимое. Казалось, все приборы разом посходили с ума. Стрелки индикаторов метались как бешенные. Что-то постукивало и скрежетало по титановому корпусу сферы. Приборы один за другим выходили из строя, или начинали показывать несусветную чушь. Например, термостат показывал, что за бортом то минус двести сорок градусов по Цельсию, то плюс триста. Вдруг капсула увеличила скорость падения почти в десять раз. Перегрузка придавила человека к сидению, но Алексей только крепче сжал зубы, проверил ремни безопасности и вцепился пальцами в поручни. Атмосферное давление, с каждым метром, возрастало. Такого Кудряшов просто не ожидал. Он понял, что случилось со всеми отправленными на разведку сканерами - их просто расплющило. Алексей, на всякий случай, закрыл титановые створки, защищающие обзорный экран, все равно разглядывать снаружи было нечего. Закончилось падение неожиданным и чудовищным ударом о поверхность планеты, амортизаторы сработали почти в холостую. Эластичные ремни безопасности удержали тело пилота в кресле, но у Алексея было такое ощущение, что его руки, ноги и голову быстро отделили от тела и так же быстро приделали обратно. Он со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. С трудом отстегнул ремни и попытался встать, но тело его не слушалось. У Кудряшова хватило сил только нажать кнопку, открывающую створки обзорного экрана. Кругом была та же молочная пелена, что и раньше.
- Что за чертова планета! - Скривившись, выругался пилот и облизал пересохшие губы.
Только со второго раза ему удалось вытащить из бокового кармана две стимулирующие таблетки и проглотить их. Через минуту голова прояснилась, и тягучая боль в мышцах прошла. Только теперь Алексей смог встать на ноги и проверить все бортовые системы, из которых ни одна не работала. Связь с базовым кораблем отсутствовала полностью. Лоб пилота покрылся испариной. Если не удастся поднять челнок в воздух своими силами, это конец, - пронеслось в голове у Кудряшова, - ни что его уже не спасет! Он метнулся к пульту управления, но даже если бы мог, то ничего не успел бы уже сделать. Обшивка заскрежетала так, как будто что-то пыталось пропороть ее когтями. В следующую секунду, сфера вдруг резко подскочила вверх и Кудряшов упал, больно ударившись головой о переборку. Когда он встал, что-то странное начало происходить снаружи. Пелена перед обзорным экраном начала расползаться и из нее появилось нечто. Бездонное, с красноватыми переливами. Всю кабину залило розоватое свечение, казалось за бортом бушует огненный океан. Вдруг из глубины этого нечто выплыло черное пятно, маслянистое и завораживающее. Только пять секунд спустя Кудряшов понял, что перед ним зрачок гигантского глаза, который, с интересом, разглядывал человека. От этого ощущения, от этой догадки Алексей похолодел. Ноги его подогнулись, и он рухнул в кресло, которое по счастью оказалось прямо за ним. Зрачок повисел еще пол минуты перед экраном и исчез. Кудряшов вытер испарину со лба. То, что это было, что-то живое и похожее на глаз он не сомневался, но если это глаз, то какого же размера должен быть его владелец!? Додумать эту мысль он не успел. Сферу дернуло и понесло куда-то, довольно сильно раскачивая из стороны в сторону. Алексей успел пристегнуться и теперь ему только оставалось ждать, когда это все закончится. Больше он ни чего предпринять пока не мог.
