После всего этого Жиле поручали только уборочные работы, подай-принеси, и в награду за усердие Картузов разрешил ему покрасить «любимый» якорь штатной черной краской.

На следующий день мы полным ходом двинулись на юго-запад, прямиком в Филиппинское море. Через пару дней были уже у японского острова Якусима. Японский архипелаг прикрыл нас своим «телом» от тайфуна, и мы легли в дрейф (положение, когда судно уподобляется щепке и тихонько дрейфует по ветру и течению) для финишных работ на внешних борта́х. Наконец, еще через пару дней, когда на солнцепеке борта́ окончательно подсохли, мы начали движение в базу, доделывая все остальное на ходу. Постепенно «Армавир» приобретал свою заводскую красоту. Ведь гидрографическое судно редко выглядит с иголочки! На ходу, когда мириады соленых брызг и солнце делают свою работу, пароход за пару недель превращается в железяку со ржавыми подтеками. Теперь же «Армавир», сверкая свежими красками, летел в родную базу, во Владивосток. Бежали последние дни и ночи похода. Накануне пришли вести о том, как потрепал тайфун японцев на Хоккайдо и потом испустил дух, сила его угасла, и он растворился во мгле небес.

Мы, как обычно, в 16:00 заступили на вахту с третьим помощником Колбасиным Сергеем. Между собой мы звали его, конечно же, «Колбаса». Посмотрели, скоро вступаем на территорию, отмеченную на карте красным штрих-пунктиром.

– Сергей Станиславович! Почитай, пожалуйста, что за зона, от Северной Кореи вроде далеко?! Только быстро! Через полчаса мы уже в нее войдем! – Я сознательно не называл его Колбасой именно на вахте, так сказать, в официальной обстановке.

– Исключительная экономическая зона Северной Кореи! Разработка шельфа, рыбная ловля и прочие экономические активности запрещены! Сквозной проход разрешен всем судам!

– Ну, тогда ладненько! Идем себе, как и шли, кратчайшим курсом на Владивосток! – Я устроился в командирском кресле и мыслями уже был дома.

Вскоре Тамара принесла нам к чаю свежую выпечку и, как обычно, накрыла в метеорологической небольшой столик на троих. Сделала все очень аккуратно и бесшумно и уже на выходе спросила:

– Василий Михайлович, может, вам к чаю варенья домашнего принести?

– Спасибо вам большое, Тамара, не нужно, мы все тут худеем, сладкое стараемся не есть! Да, Сергей Станиславович?! – Я посмотрел на Сергея, который давился от смеха, стоя перед экраном радиолокационной станции. Я понял его тонкий намек на мои «толстые» обстоятельства.

– Колбаса, я не понял, что за смех! – Тамара уже спустилась по трапу в коридор, и я вышел на крыло мостика, на воздух. Солнце скоро будет садиться в море, прекрасное зрелище! Я собрался на это посмотреть в который раз!

– Василий Михайлович, слева, пятнадцать миль, с пеленга 300 градусов, быстродвижущаяся цель! Идет наперерез!

– Ну и что, смотри лучше! Как дистанция? Сокращается?

– Сокращается быстро.

– Как быстро?

– Оч-чень быстро!! – Тут голос Колбасы дрогнул, и я, схватив бинокль, вернулся на левое крыло. Точка, темно-серая, действительно приближалась быстро. Я позвонил командиру:

– Александр Евгеньевич, тут какая-то шняга, идет быстро! Сближаемся! Я потихоньку буду отворачивать вправо! – Я тут же дал команду рулевому:

– Саша, право пятнадцать! – Белов беззвучно чуть крутнул штурвал, и «Армавир» легко подвернул вправо. Я вскинул бинокль, и холодок побежал по спине, точка превратилась в большой катер, который опять шел на пересечение нашего курса! В бинокль я уже разглядел белый номер на борту, все ясно – военные! Акимов уже был на мостике, тоже всматривался по левому борту. Уже было видно без бинокля, что скоростной военный катер средних размеров приближался к нам, и абсолютно точно именно к нам, имея какие-то странные намерения!

– Рулевой, право двадцать! – Мы еще отвернули правее, так что катер остался по нашей корме, однако он имел видимое преимущество в скорости и быстро приближался к нам и вскоре встал параллельным курсом. На палубе внизу Картузов с боцманской командой с интересом рассматривали идущий рядом, метрах в восьмидесяти, небольшой военный катер. То, что это были военные, не было сомнений, шаровые борта (окрашенные серой краской), пушка на носу, калибра 25—50 мм, небольшая, но шороху могла бы наделать.

Наступали сумерки, однако совершенно очевидно, что намерения у них были агрессивные. Мы отчетливо видели на палубе катера небольшой отряд военных в униформе, с оружием наперевес. В ту же секунду пушечная турель повернулась вокруг своей оси, и ствол пушки направился прямо на наш мостик. Мы с Акимовым даже инстинктивно присели на мостике и почти ползком двинулись внутрь ходовой рубки.

– Кто это такие?? Что творят?? – вырвалось у Акимова. К нам подскочил Колбаса со справочником в руках и показал на флаг:

– Северные корейцы!!

– А что это у них еще за флажочек на мачте поднят?! – Акимов перешел на свистящий шепот: – Что это за черно-желтые квадраты?! Смотри быстрее!

Колбаса лихорадочно зашуршал справочником по МСС (Международный свод сигналов).

– Флаг «Лима» означает «Немедленно застопорить машины!»… – тихим голосом произнес Колбаса.

– Что значит «застопорить машины»?! – Внутри ходового мостика повисла немая пауза… и командир схватил из специальной коробки на мостике сигнальный пистолет.

– Михалыч, патроны! Быстро!

Я почему-то ползком двинулся в метеорологическую и там, из железного ящика, достал жестяную, темно-зеленого цвета, большую квадратную консервную банку с сигнальными патронами. Видимо, инстинкты прижимали меня к полу, чтобы не зацепило пролетающей пулей… Сознание перестало логично соображать… Я вернулся в ходовую с банкой.

– Дайте кто-нибудь нож! Чем открывать жестянку с патронами?!

В ходовой показался Виктор Кузьмич, взглянул с опаской на Акимова с сигнальным пистолетом в руках:

– Александр Евгеньевич, я вас прошу, без резких движений! Если они шарахнут из пушки по нам… то… все будет очень плохо! – Кузьмич, окончивший Великую Отечественную в Берлине, знал, что к чему!

– Командир, а может, они не понимают, что мы советские?! – с какой-то тайной надеждой в голосе просипел третий помощник.

– Точно!!!

Акимов глянул на меня испепеляющим взглядом:

– Говорил тебе, старпом! До сих пор флаг не заменили?! – Я вспомнил, что все флаги я приказал Картузову поменять на новенькие и вывесить непосредственно перед заходом в базу.

Уже порядком темнело, катер шел совсем рядом, после пушечного разворота у нас на палубе всех словно корова языком слизала! Вдруг в ходовую ворвался командир Акимов в необычном наряде. В белой фуражке, в парадной белой тужурке при медалях (летняя парадная форма номер раз, для офицеров ВМФ СССР), в синих шортах и тропических шлепанцах.

– Колбасин, за мной!

Они рванули на крыло, потом на самый верх, на сигнальный мостик судна. По ходу Акимов сорвал с крючка большой желтый мегафон-громкоговоритель. Я же в это время ножом, которым намазывали масло и варенье в метеорологической во время чаепития, вскрыл банку с сигнальными патронами-ракетами, схватил, сколько мог удержать, патронов и побежал за ними.

Когда я поднялся по трапу на сигнальный, «картинка» была уже в самом разгаре. Акимов стоял с громкоговорителем на левом борту лицом к корейцам и орал на Колбасина:

– Ну, включай же быстрей! Чего ты копаешься?! – Имелось в виду, что Колбасин не мог в суете включить прожектор левого борта.

– Свети на меня!!

Наконец третий помощник включил прожектор и направил его на командира с мегафоном в руках!

Акимов громко и четко начал декламировать в мегафон в сторону корейского катера:

– Я – советский офицер!! Я – командир военного судна!! Судно принадлежит к военно-морскому флоту СССР!! – Увидев меня с пистолетом в руках, он, помедлив секунду, тихо сказал: – Старпом, давай красную…

Я трясущимися руками, теперь уже точно от страха, в темноте рассыпав патроны на сигнальную палубу, шарил в поисках красного патрона, наконец нашел его, вставил и нажал на спусковой крючок ракетницы. Темноту разорвал хлопок, потом шипящий звук, красная… пошла! Немного покачивало, и я, не глядя, бахнул в левую сторону. Все, стоящие на сигнальном мостике «Армавира» в этот момент, издали непроизвольный возглас, что-то типа: