– В это время года всегда так, – ответил сыщик и добавил: – Спасибо, Жаклин. А разве Ник не отдыхает сегодня?

– Нет, – замотала головой Жаклин, – он пришёл как обычно утром. Мы пытались отправить его домой, день рождения как-никак, – хихикнула Жаклин, – но он отказался. Сказал, что ему нужно с вами поговорить. Сидит у себя, вас ждёт.

– Понял, – усмехнулся Антонио, – какой ответственный сотрудник, наш дорогой лев.

Антонио поднимался по лестнице, размышляя о том, что неплохо бы сделать Николасу подарок на его день рождения. Лев был довольно молод, но при этом полюбил носить элегантные костюмы. Строго говоря, в агентстве Нэсса и нельзя было ходить в чём-то другом. Такие правила установил сам детектив. И Николас относился к этому спокойно и даже с уважением, а потому с удовольствием надевал брюки, пиджак, рубашку, а иногда даже галстук. Однако Антонио заметил, что лев никогда не носит наручные часы. Они бы достойно смотрелись на его лапе, да ещё с таким стилем одежды. Сыщик обожал красивые наручные часы, и у него тут же появилась идея.

«Попрошу Генри отвезти меня вечером в «Антиквариат 2.0». Возможно, там найду подарок для Ника», – подумал он.

Нэсс застал помощника в приёмной – небольшом помещении, оформленном в стиле модерн: серые стены, чёрно-белая мебель, картины современного искусства. Совсем недавно здесь провели ремонт, которым руководил новоиспечённый помощник. Детектив отметил, что у Николаса довольно необычный вкус. Однако это было рабочее место льва, и только он мог решать, как оно будет выглядеть. Главное, чтобы ему было комфортно, тогда и работаться будет лучше.

Сидя за рабочим столом, Николас копался в смартфоне и даже не заметил, что в кабинет вошёл начальник. По озабоченному лицу подчинённого Антонио понял: тот усердно пытается отыскать что-то в своём гаджете.

– С днём рождения! – словно армейский командир, гаркнул сыщик.

От испуга лев подскочил так, что телефон едва не взлетел к потолку. Он с трудом остановил скачущий в лапах смартфон и уставился на детектива полными ужаса глазами. И только когда до него дошло, кто перед ним, облегчённо выдохнул.

– С ума можно сойти, – Николас покачал головой, – мистер Нэсс, как же вы меня напугали. Так и в больницу можно угодить. Благодарю за эффектное поздравление! – с сарказмом ухмыльнулся он.

– Не за что, – сквозь смех ответил Антонио, – зато запомнишь надолго! Как настрой? Праздничный?

– Да, всё хорошо, – закивал помощник, – я решил немного поработать и уже принял несколько посетителей.

– Жаклин сказала, ты ждёшь меня. Что-то случилось?

– Нет, – Николас махнул лапой, – просто я хотел поговорить о сегодняшнем вечере.

– Давай обсудим у меня, – предложил сыщик, – мне нужно разобрать кое-какие бумаги. Как будешь готов, приходи.

Антонио направился в свой кабинет, который резко отличался от эпатажной, на взгляд детектива, приёмной, где Николас принимал посетителей. У мистера Нэсса всё было в классическом стиле. Качественные и дорогие отделочные материалы: натуральная кожа, дерево, металл, в которых преобладала тёмная цветовая гамма, мебель, выполненная из деревянного массива, и внушительных размеров стол показывали высокий статус владельца этого помещения. Находясь в нём, вы понимали, кто главный в этом агентстве.

В центре рабочего стола располагался монитор компьютера, слева от него разместились канцелярские принадлежности, справа – песочные часы, небольшой глобус на подставке и стационарный телефон.

Усевшись в кресло, Антонио включил компьютер и первым делом проверил почту. Ничего срочного. Потом нажал кнопку автоответчика на телефоне. Электронный голос сообщил о пропущенном звонке из городской полиции. Надо бы перезвонить.

Сыщик набрал номер и стал терпеливо ждать, когда кто-нибудь поднимет трубку на том конце провода. Нэсс не сомневался, что звонил носорог Аркадий. Из всех полицейских искать Антонио мог только он. Главный страж порядка Города с почтением относился к детективу Нэссу. Их сотрудничество длилось уже много лет, и Антонио не раз выручал Аркадия, когда тот не мог разобраться с каким-нибудь запутанным делом. И теперь в душе Нэсса затеплилась надежда. Неужели полиция начала новое интересное расследование? И нужна помощь Антонио? Давно пора. Сидеть часами в кабинете, просматривать старые дела или разыскивать мелких воришек детективу порядком надоело. Ему требовалось серьёзное дело. Антонио чувствовал, что только во время напряжённой работы становится лучше, его интеллектуальные способности и точность выводов из раза в раз совершенствуются. Хотя и знал, что в мире нет ничего совершенного. Однако сам путь к идеалу действовал на сыщика бодряще. Надежда, что однажды Антонио достигнет того уровня, когда сможет по одному взгляду горожанина понять, что тот замышляет, грела его сердце. Но в то же время он задавался вопросом: не станет ли ему скучно, если любое расследование будет даваться легко?

– Полиция. Главный участок. Слушаю вас, – пропищало в телефоне.

– Детектив Нэсс, – представился Антонио, – соедините меня с главным, пожалуйста.

– Одну минуту, мистер Нэсс. Соединяю.

В трубке что-то хрустнуло, пискнуло, и через пару секунд раздался низкий голос носорога Аркадия. Даже не видя этого зверя, можно было с лёгкостью представить его громадное тело и заострённый рог. Настоящий полицейский!

– Приветствую, Тони. Давно не слышал тебя. Как дела?

– Спасибо, всё идёт своим чередом. Мне тут пришло уведомление, что был звонок из полиции. Я так понимаю, у тебя что-то есть для меня?

– Да, – ответил носорог, – случилось кое-что. Знаешь, мы бы не стали тебя беспокоить, но… – Аркадий ненадолго замолчал и затем продолжил: – Ты мастер, когда дело касается разных исчезновений.

Детектив аж привстал. Кто-то пропал? Надо же. Неужели произошло что-то действительно серьёзное?

– Кого-то похитили? – спросил он.

– Не «кого-то», а «что-то», – поправил его Аркадий. – Ты бывал когда-нибудь в исследовательском центре «Гео»?

– Нет, не бывал, – с сарказмом усмехнулся Антонио и невольно закатил глаза, – я, видишь ли, работаю в другой сфере.

– Вот именно! – рассмеялся полицейский. – Я тоже никогда там не был. Так вот там пропали какие-то документы. Из архива. Важные, – носорог говорил так медленно, будто что-то вспоминал.

– И что дальше? Говори уже, не томи, – не выдержал сыщик.

– Всё бы ничего, да только вместе с этими бумагами пропал и сотрудник этого самого центра, – едва ли не шёпотом произнёс Аркадий, словно не хотел, чтобы его услышал кто-то из посторонних.

«Ничего себе! Попахивает интересным расследованием», – подумал Антонио.

– Есть какие-нибудь подробности? – спросил он.

– Конечно, – ответил полицейский, – целая папка. Я передам тебе её завтра. Что думаешь?

– Аркадий, я понимаю, что мне нет равных, но не могу же я высказывать предположения, пообщавшись с тобой каких-то пару минут, – театрально возмутился Нэсс. – Для начала мне нужно изучить ту информацию, что у тебя есть.

После его тирады Носорог залился раскатистым смехом.

– Тони, ты от скромности не умрёшь, – наконец успокоившись, сказал Аркадий и с иронией повторил: – «Мне нет равных!»

– Ты же понял, что я сказал это для пущей убедительности, – усмехнулся сыщик.

– Да и я всего лишь хотел, чтобы ты взялся за это дело, – парировал полицейский и спросил: – Ну так что, берёшься?

– Спрашиваешь! – фыркнул Нэсс. – Я уже чёрт знает сколько сижу без серьёзной работы. Конечно, берусь.

– Отлично!

– Тогда жду папку, – сказал Антонио и добавил: – Спасибо, Аркадий.

– Да брось, – хмыкнул тот, – завтра утром материалы дела будут у тебя. Не волнуйся об этом. Удачи! – И в трубке зазвучали гудки.

Разговор с Аркадием подействовал на Антонио как укол адреналина. Сердце забилось чаще, разные мысли полезли в голову. Геологический центр, непонятные документы, пропавший сотрудник. Что же происходит в его славном городе?