— А есть выбор?

— В данном случае — есть. Камни или знание, — криво усмехнулся он.

— Расскажите про родителей.

— Так и думал, что спросишь, — хмыкнул он. — Расскажу. Кое-что. После встречи с тобой я попытался разузнать, возвращались они или нет. Знаешь, какой ответ?

— Откуда?

— Мало ли, — снова хмыкнул он. — Ответ: нет, ничего узнать не удалось. При моих-то обширных возможностях.

— Получается, они затерялись в Колодце.

— Я этого не говорил.

— Но и не отрицаете?

— Если я скажу правду, ты прямо сейчас не побежишь за ними?

— Смотря как далеко бежать.

— Туда, к чему ты пока не готов.

— И? — приподнял я бровь, не совсем понимая, как дальше строить разговор.

— И предлагаю тебе новое соглашение. Ты отправишься их искать только тогда, когда я дам согласие.

— В обмен на что?

Такен едва заметно двинулся, но я невольно напрягся, приготовившись к оплеухе. Извиняться не стал. Он мой учитель и покровитель, что накладывает определенные обязательства на меня и даёт право ему требовать, что угодно, но… Мои родители… Это было слишком важным, чтобы я легко отмахнулся от них.

— В обмен на часть ответов, — ответил Такен, продолжая смотреть на меня со скрытой угрозой.

— Постараюсь приложить все силы, чтобы послушаться вас.

— Нет, — покачал он головой, улыбнувшись. — Так дело не пойдет.

Такен замолчал. Я тоже. Вскоре стало понятно, что его любой мой ответ устроит. Либо я играю по его правилам, либо сам буду искать родителей.

— Согласен, — сквозь зубы ответил я.

— Запомни этот момент. Держать слово в нашем мире крайне важно. И сложно.

— Говорите уже.

— Для начала проверим твои знания. Расскажи про устройство Колодца.

Задавать глупый вопрос, зачем это, не стал. В нас давно вбили — если наставник что-то спрашивает, ты должен ответить или отхватишь проблем.

— Колодец делится на уровни. Первый — это, собственно, сама яма. Дыра в земле гигантских размеров. Сам не видел, но, по фото, показанных на лекциях, так и есть. Второй уровень — Катакомбы или кротовые норы. Сеть туннелей. Третий уровень — Лес. Гигантские пещеры с корнями. Четвертый — просто пещеры. Что дальше — не знаю.

— Да, эту тему вы пока глубоко не затрагивали, — покивал Тейт. — А в библиотеке ещё не выдали доступ к соответствующей литературе. Позволь, расскажу как очевидец, что там на самом деле. Ты правильно обозначил первые четыре уровня, но не упомянул, что пока никто не добрался до их конца.

— Это как?

— Вот так. Первый уровень условно безопасен. Главный риск — это нарваться на порыв ветра. Иногда там дуют магические ветра, и тогда без хорошей защиты шансов выжить нет. Бывали группы, с которых заживало сдирало кожу. Но такое случается редко, люди построили спуски, поэтому сейчас первый уровень — прогулочная зона. На втором уровне уже можно встретить монстров, да и аномалий хватает. Как и на третьем, четвертом и всех остальных. Разумеется, люди пытались определить, насколько далеко эти уровни распространяются. Концов не нашли. Самая длинная экспедиция, которая мне известна, прошла около шестисот километров. Ничего похожего на конец они не нашли. Возможно, он существует, но другие факты говорят об обратном.

— Как у чего-то может не быть конца?

— Если узнаешь точный ответ на этот вопрос, расскажи, с удовольствием послушаю. Пока единственно достоверная версия — это то, что уровни не что иное, как другие миры.

— Ну, что Колодец не от мира сего, каждый на улице знает.

— Ты путаешь уличные болтовню с фактами. Нужно спуститься ниже четвертого этажа, чтобы понять это. К примеру, на шестом можно увидеть… небо.

— Небо? — тупо переспросил я.

— Небо. Под землей. В месте, до которого спускаться недели две, если знаешь тропы. И вот представь, что каждый уровень — это бескрайняя территория, где на каждом шагу умереть проще простого. Демоны могут встретиться где угодно. Монстры могут встретиться где угодно. Аномалии могут встретиться где угодно. Другие люди или иные разумные могут напасть, ты не поверишь, где угодно.

— Другие разумные?

Тейт улыбнулся.

— Именно. Демоны, монстры, гуманоиды.

— Разумные?

— Я разве сказал невнятно?

— В это сложно поверить.

— Если сложно, то о каком походе в Колодец может идти речь? — развёл он руками.

— Так мои родители там?

— Последнее, что мне известно: они отправились туда искать ответы. Если ты внимательно слушал про бескрайние земли, то должен хотя бы приблизительно понять, насколько сложно будет найти там кого-то. У меня есть там связи. Никто твоих родителей не видел… Ну, лет десять точно.

— Они могли уйти в поход… на такой срок?

— Колодец — он необычный, — Такен вложил в это слово тот смысл, который я не мог воспринять. — Так что да, там можно затеряться. Знаю тех, кто живет там и дольше. Возможно, они погибли. Этого тоже не стоит исключать.

— Тогда что же мне делать?

— Тебе прямо сказать? — подался он вперед. — Забей. Лет на пять точно забей. Либо войдешь в силу, либо они сами объявятся и найдут тебя. Главное, выживи.

Забить? Это звучало слишком… Неприемлемо.

— Вообще-то, я к вам в ученики пошёл, чтобы стать сильнее и найти их.

— Я догадался. Как и догадываюсь о том, насколько сложно тебе воспринять совет забить. Но сам подумай, на что сейчас ты можешь рассчитывать? Допустим, усвоишь силу тех камней, что получил. Отправишься к Колодцу. Единственно доступный тебе вариант — записаться в команду. Какое-то время, скорее всего, года два-три ты будешь так метаться из отряда в отряд, молясь, чтобы тебя не кинули и не прирезали, что рядовое событие. Особенно когда находят ценную добычу. Потом, быть может, сколотишь свою команду, на которую сможешь положиться и… И что дальше?

— А дальше неизвестно, где искать родителей, — повторил я его слова же.

— Именно. Скорее всего, они отправились на глубину или в дали. Туда и туда добраться очень непросто. Ещё сложнее найти кого-то конкретного.

— Вы сказали, что они отправились искать ответы. Какие?

Если знать вопросы и цель их миссии, то можно предположить и маршрут.

— Что такое Колодец и как его закрыть.

— Эм…

Закрыть Колодец? Он это серьезно?

— Это возможно?

— А мне откуда знать? — усмехнулся Такен. — Мы много с ними дискутировали. Часто спорили и не соглашались. В конечном счёте пошли разными путями. Они — искать ответы. Я — думать, как подготовиться к приближающейся катастрофе.

— Вы это сейчас неслучайно сказали. Про катастрофу.

— Это следующая тема для разговора.

Да он меня вербует, догадался я. Снял напряжение на тему родителей, направил внимание, куда надо, и сейчас расскажет что-то важное, закрепив нужный ему результат.

— Слушаю, — только и сказал я, стараясь не выдать мыслей и чувств.

Потом обдумаю. А сейчас послушаю, что скажут.

— Ты в курсе, что мир изменился не сразу, а постепенно. — Такен посмотрел на меня, дожидаясь подтверждения, и я кивнул. — Отчасти нам, имею в виду человечеству, повезло. Беды вывалились не скопом, а приходили по одной, с большими интервалами. Настолько большими, что обычные люди не замечали, что что-то вновь изменилось. Было время, когда в Колодец не верили. Потом не верили в монстров, аномалии, демонов. Сейчас не поверят в ведьм и колдунов.

— Это новая напасть?

— Я бы сказал, это вторая беда, которую человечество пока не осознало.

— А какая первая?

— Об этом мы с тобой поговорим позже. Сейчас я хочу сказать, что набрал учеников не ради удовлетворения политических амбиций, а для противостояния новым угрозам. Точнее, для создания структуры, которая окажется способной противостоять им. Вы, как я надеюсь, новая поросль, что добавит людям шансов на выживание.

— Что-то типа охотников на монстров?

— В изначальном её виде — да. По смыслу схоже. Сейчас же охотники в большинстве своём, по моему скромному мнению, зачастую не лучше монстров. Иногда — куда хуже. С чем, кстати, связана и наша глобальная цель.