Солум отпустил тело мужчины. Стрела пробила сердце и почти прошла насквозь, чудом не задев алхимика.

– Так и знал, что ловушка! А я почти поверил.

– Вот же сучёныш! – заметил. – Парни, навались, за них назначена хорошая цена! – толпа из четырёх дикарей двинулась к алхимику, обнажая мечи. Последний же, их лидер, стоял позади и перезаряжал арбалет.

Солум для себя отметил, что среди нападавших не было эльфов. «Неужели они настолько сильно меня недооценивают?..». Заодно оглядел Нерону, которая уже успела побросать безделушки и достать из ножен два небольших, но крайне тяжёлых меча. Затем, подойдя к хозяину, приняла свою любимую стойку, занеся левую руку за правый бок, а правую руку, немного приподняв, угрожающе вытянула вперёд.

Пока алхимик рассматривал спутницу, разбойники уже подбежали к цели. Самый проворный из них даже попытался нанести колющий удар, но разве эльф мог позволить ранить своего хозяина? Переведя правую руку из стойки, Нерона без проблем парировала неловкий удар, а затем сделала выпад второй рукой, проткнув противнику бок насквозь.

– Сука! – заревел не очень живой бандит. Однако больше ничего сделать не сумел, боль оказалась слишком сильной, и он уронил меч. Нерона недрогнувшей рукой мгновенно перерезала ему горло резким и ловким ударом.

– Господин, спрячьтесь за мной! Они вас поранят. Я справлюсь! – спокойно сказала Нерона, наблюдая, как остальные трое берут их в кольцо.

Солум видел, что ситуация складывается патовая. Надо действовать, он ничего не сказал Нероне, но сосредоточился на алхимии. Открыл на поясе несколько мешков, попутно направив в них энергию. Содержимое начало подниматься в воздух: алхимический порошок, ядро огненной линии и небольшой свиток с различными рунами. Обычно процесс занимал не более пяти секунд, однако в случае быстрого нападения это время может стоить жизни. Пока ингредиенты сливались в воздухе под сильнейшей концентрацией алхимика, Нерона стойко отбивала атаку трёх бандитов. Если бы не превосходство эльфов над простыми людьми, она бы точно уже пропустила несколько ударов и была мертва. Но даже сильные физические преимущества не могут дать возможность контратаковать противников в полном окружении, и неизвестно, как долго она ещё продержится…

– Хе-хе-хе – прокудахтал лидер наёмников, наконец зарядив свой арбалет. – Не шевелись, сейчас вылетит птичка! Хороший алхимик – мёртвый алхимик! – несмотря на явные насмешки, бандит очень переживал, понимая, что нельзя давать времени противнику, а потому незамедлительно выстрелил в цель.

– Тц… – Солум, заметив явную опасность, цокнул языком и временно прервал реакцию. После чего схватил Нерону и ради одного-единственного арбалетного болта использовал свой козырь. Солум прикусил язык, пустив кровь на руну земного элементаля, – Игнуз, – вырезанной на нёбе Солума. Это единственная точка, где человек может создать пускай и ослабленную, но элементальную энергию, отдав взамен часть своей жизненной силы.

Руна активировалась, образовав щит в форме прозрачной сферы. Обыкновенный болт никак не мог пробить такую защиту и потому просто упал на землю.

Бандиты оказались в замешательстве: их мечи также не смогли пробить щит. По истечении двух секунд щит начал мигать, а ещё через секунду и вовсе пропал. К счастью бандиты не успели очухаться, чем и воспользовалась Нерона. Сделав выпад, она ликвидировала очередного наёмника, который неудачно встал перед алхимиком.

Солум же в это самое время продолжал создавать реакцию. Свиток быстро впитал ингредиенты и озарился алым светом. Осталось лишь направить поток энергии, создав конусообразный поток синего огня. Бандиты не успели даже осмыслить боль, их тела мгновенно обратились в пепел, оставив лишь четыре обугленные ноги, навсегда потерявшие хозяев.

Добив бандита, эльф не стал смотреть на фокусы господина, поспешив устранить последнюю по счёту, но не по важности, угрозу – главаря с арбалетом.

– Вот, блять! Уйди, не трогай меня! – кричал обеспокоенный вожак, когда Нерона разрубила его арбалет. – Давай договоримся, я тебе дам виктим!

– Кто тебя нанял? – спокойно, но пугающе просила Нерона.

– Я не могу сказать, он меня убьёт!

– Тогда мне придётся сделать это быстрее.

– Лучше убейте, я не хочу становиться такой, как ты! Бездушная дрянь!

– Как тебе будет угодно.

С молчаливого разрешения хозяина Нерона нанесла колющую рану в кадык, заставив арбалетчика захлёбываться в собственной крови. Убедившись в завершении своего мероприятия, она порылась в вещах бандита, а затем вернулась к лошади.

– Господин, как вы? Вы можете двигаться?

– Я в порядке, – попытался убедить себя Солум, однако его ноги тут же подкосились, и он упал на плечо своей слуги. Руна забрала слишком много сил.

– Господин, я нашла у них в сумке десять корней зверобоя и больше ничего.

– Что, прям ровно десять? Какая прелесть, удача! – Солум рассмеялся, но затем стал серьёзным. – Что-то мне подсказывает, что в деревне действительно есть семейство Калдин, а эти товарищи нас должны были запутать. Сомневаюсь, что этот старый хрен послал бы против меня только людей без единого эльфа. Тут что-то более хитрое. Потому садись в седло, я поеду сзади, мне надо немного отдохнуть. Будь осторожна.

– Как скажете, прибудем в деревню, я вас разбужу.

– Благодарю тебя, Нерона!

Эльф лишь кивнул головой, а затем приступил к выполнению приказа. Путь будет длиться ещё несколько часов, но он должен быть полностью безопасен. Стоило им только двинуться, как начался долгожданный дождь, размывший изделия бывшего мастера, что остался лежать на холодной мокрой дороге вместе с остальными бандитами. Вскоре их найдёт стража, а затем, стянув в безымянную яму, просто сожжёт. Такое здесь случается часто, никто не будет искать убийцу, если не будет выживших, готовых предложить хорошую сумму.

* * *

Несколько часов спустя Солум открыл глаза, его взору открылась ясное небо. Дождь, долго нагнетавший тоску, закончился. Только мокрая одежда продолжала напоминать о грозной стихии. Немного повернул голову и тяжело вздохнул. Пока алхимик был в отключке, Нерона работала. Она и живёт, чтобы служить, и Солум это отлично понимал. Но каждый раз видеть её ничего не выражающее безвольное лицо, было больно.

– Хозяин, вы очнулись? – сказала девушка, смотря на свои колени, куда она и уложила Солума.

– Да. Мы давно здесь? – встав на ноги, спросил Солум.

– Минут двадцать.

– Отлично, тогда у нас есть время, чтобы найти наших «заказчиков» и вернуться обратно. Заметила что-нибудь интересное?

– Нет.

«Как всегда кратко», – подумал Солум.

Немного очухавшись, оглядел деревню. Относить алхимика внутрь Нерона не стала. Потому как не было ни приказа, ни причины, чтобы совершать лишнее действие. Солум уже привык к такому, нравоучения и советы были бесполезны для эльфа. Они делали только то, что необходимо хозяину, не больше.

Для того чтобы найти Бира Калдина, своего потенциального заказчика, самым простым способом было опросить местных. Однако Солум не стал интересоваться у первого встречного. Люди могут испугаться незнакомца, тем более если он спрашивает об одном из них. А уж если показать отличительный знак алхимика, то и вовсе глаз не оторвут. Остаётся только спросить у старосты как у потенциально самого стойкого из них.

Найти старосту оказалось несложно, к его дому вели указатели. К ним вышел лысый, слегка полноватый мужчина в возрасте. Сначала он попросил золота за информацию, однако, узрев круглый каменный амулет с рисунком колбы, а также спутницу гостя, староста быстро переобулся, отведя алхимика прямо к нужному дому, а после шустро удалился.

Алхимик постучал в старую деревянную дверь. Вскоре она открылась, за ней показался молодой неопрятный мужчина, позади которого стояла женщина.

– Вы кто будете? Я вам что-то должен?

– Добрый вечер, я алхимик…

Дверь закрылась. Рядом символично пробежала крыса.

– Ты что, дурак, что ли? – слышался женский крик за дверью.