– Извините, господин, просто задумалась. Может, вы желаете вина? – поинтересовалась девушка скорее от смущения, чем от желания принести ещё стакан.

На мгновение глаза мужчины загорелись, однако вскоре его взгляд украдкой посмотрел на свой карман, где предположительно находился кошелёк. Взгляд Солума угас, словно ночная свеча.

– Спасибо, но, пожалуй, нет!..

Девушка кивнула и отправилась обслуживать других посетителей.

Солум недолго смотрел ей вслед, а затем, что-то неразборчиво пробормотав, уткнулся в книгу. Он любил читать, потому он частенько брал книги из поместья Мусс. Никогда не знаешь, когда появится шанс изучить что-то новое. И сегодня такой шанс представился. После разговора с Уильямом понял, что сегодня делать нечего, потому и отправился в своё излюбленное место. Здесь он мог расслабиться, почувствовав себя обычным человеком. Никто, кроме корчмаря, не знал, что Солум – алхимик. И тот узнал случайно, когда Солум исполнял один из контрактов. Даже Нерону он никогда сюда не брал, всякий раз отправляя её домой.

– «Гномы. Язык и особенности культуры». Насколько я знаю, автора зовут Цуга Наннета, он известен своими трактатами о гномьем народе, – произнёс необычно одетый юноша. Его рубашка не так давно имела кристальную белизну. Длинные штаны и жилет сделаны из дорогих материалов, причёска была ухожена. Приправлялось всё это крайне смазливым личиком.

– Благодарю, я вот сижу битый час и обложку прочесть не могу. Что ещё интересного расскажешь?

– Кхм, сэр, простите, возможно, я не так начал наше знакомство. Просто я приехал из Империи, и местные меня немного пугают. Вы здесь – единственный, кто похож на человека, который может поддержать разговор.

– Это не единственная таверна в городе, тебе дорогу подсказать?

– Сэр, я уже пять обошёл, понимаете… – парень неуверенно замялся. – Понимаешь, я не люблю одиночество, а этот город дикий. Более дикий, чем я ожидал.

– Неужели в Империи настолько мудрые люди, что местные тебе кажутся мусором?

– Нет же! Они не мусор, да и мои соотечественники часто бывают полными идиотами. Сэр, я не…

– Солум. Устал я от твоих «сэр», «сэр»… Говори как человек.

– Спасибо, – откровенно обрадовался юноша. – Я – Верум.

– Я не говорил, что наш разговор будет продолжаться и дальше.

– Сэ… Солум, я смотрю – вы любите воду, – попытался сменить тему юноша.

– Обожаю. Тоже хочешь? Вон там тебе нальют, – указал он на барную стойку.

– Может, если я оплачу тебе что-то более интересное – например, пиво, ты поддержишь разговор? Пожалуйста?

– Говоришь, ты из Империи? Вино заказать можно там же, где и воду. Жду твой любопытный рассказ.

Верум потерял дар речи от наглости потенциально «благородного» оппонента, но раз уж дал слово, надо исполнять. Сначала, правда, раздосадованный юноша попытался продолжить разговор, но Солум принял стратегию тотального игнорирования. От безысходности ситуации Веруму пришлось скрепя сердце исполнять обещанное.

Алхимик украдкой следил за юношей. Волонтёры редко вызывают доверия, возможно, его подослали отравить алхимика. Даже если местные не знают о его личности, это не значит, что Фрис не мог его найти. Однако внешний вид и говор Верума выдавали в нём отсутствие злого умысла. Убийца точно бы старался втереться в доверие, только вот зачем выделять себя одеждой? Странное решение.

Пока Солум размышлял об угрозах, Верум успешно заказал вино. Вскоре он возвратился с двумя полными чашами:

– У вас и вино, и пиво в одни сосуды наливают, ну и дикость.

– Дай угадаю. В Империи не так, верно?

– Позволю себе грубость. Даже у гномов не так, а они, между прочим. Кхм… дрочат на брудершафт. В книге написано, не вашей, правда, у них традиция такая…

– Ого! Как я вижу, ты – человек высоких нравов!.. – с нескрываемой иронией произнёс алхимик.

Солум взял чашу и с не скрываемым удовольствие немного отпил.

– Ты из знати? Сложно представить, чтобы кто-то из Империи стал изучать традиции гномов.

– Что? Ах да, я из знати. Просто знати. Я много изучал, но, признаться честно, лучше всего мне давались традиции гномов, если ты понимаешь, о чём я.

Солум сильно поперхнулся вином.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду. – Алхимик попытался встать.

– Стой! Прости, я не так выразился! – опомнился горе учёный. – Я имел в виду, что мне нравятся странные традиции. И девушки. Правда…

Солум посмотрел на честные, почти плачущие глаза юноши, просто кричащие о недопонимании. Потом его взгляд упал на почти целую чашу с вином. Алхимик непреднамеренно сглотнул, аккуратно снова сев за стол.

– Ладно, последний шанс: рассказывай, зачем приехал, возможно, подскажу чего.

– Я путешествую в поиске учителя, я желаю стать мастером. Только вот с учителями не везёт, нигде не могу найти толкового.

– Лучше уезжай, в твоём возрасте пытаться стать алхимиком бесполезно, только искалечишь себя.

– Какой алхимик? Я желаю стать мастером фехтования. – Верум в качестве доказательства показал свой меч.

– Красивый и дорогой. Возможно, даже качественный, большего мне сказать нечего. Я не кузнец и тем более не оружейник. Здесь нет школ фехтования, на самом деле здесь, кроме Ордена алхимиков, вообще ничего нет, лучше езжай в Осарис. Там и гномов обсудить получше сможешь.

– На самом деле я проездом здесь, я родом из Метроре. Сейчас держу путь в Ксадену, только вот придётся мне здесь задержаться на месяц или два.

Разговор продолжался несколько часов. Поначалу Солум пытался внимательно слушать, но вскоре скрылся за книгой, иногда поддакивая. Он редко встречал таких болтливых людей. За короткое время Верум успел рассказать о своём пути через горы, их красоту. Рассказал о своём детстве, о том, как учителя его били. О своей вечной возлюбленной, второй возлюбленной, третьей… Правда, о гномах он больше не распространялся. Алхимик бóльшую часть даже не слушал, чего Верум из-за своей болтовни так и не заметил.

– Солум, послушай, а чего я только о себе рассказываю, может, ты тоже что скажешь?

– А? – изумился алхимик. – Да я вот…

Солум старательно искал отговорку, выбирая между двумя вариантами: вежливо послать или попросту солгать. К счастью, думать долго не пришлось, нашлись добрые люди, которые убрали этот вопрос на задний план.

– Это он! Брат, это он украл у меня кошель, клянусь матерью! – сказал дохлый мальчуган лет двенадцати.

– Так ты про него говорил? Не волнуйся, сейчас брат разберётся! Эй ты, богатенький увалень! Думаешь – если мы нищие, то нас грабить можно?

Верум, сильно удивлённый происходящем, обернулся на крики. По его лицу казалось, что он ещё не осознал, что кричат именно на него.

– Простите? Господа, вы меня с кем-то перепутали.

– Как такое наряженное чучело перепутаешь? Брат, он врёт! – настаивал мальчишка.

– Конечно, приехал хер хер пойми откуда, а теперь ворует у детей! В нашем городе такое не прокатит, я сейчас друга позову, он джиз, его пост недалеко от сюда! Тебя вздёрнут!

– Джиз? – всё так же непонимающе промямлил Верум.

– Так у нас кличут стражу, невежа! Последний шанс: отдашь золото?

– А сколько вы хотите? – попытался решить вопрос мирно Верум.

– Пять сотен виктим.

– Сколько? Да вы обнаглели! У вас не могло быть такой суммы, это стоимость небольшого дома!

Солум положил книгу и внимательно следил за развитием событий. Он хорошо знал как этих двоих, так и их так называемого друга-джиза. Эта шайка часто устаревает здесь разборки. Иногда им не нравится, как гости на них смотрят. В другой раз им покажется, что гость их оскорбил, а сегодня – сценарий с воровством. От их рук редко страдают постоянные клиенты. Достается в основном деревенским, которые приезжают в город на подработки или не очень везучим жителям других районов города. К нему они ни разу не приставали, потому алхимик уже давно не обращал на них внимания.

– Пяти сотен нет, верно? Ничего, я человек понимающий, пятьдесят виктим – и мы друг друга не знаем, – сбросил пыл разбойник, когда понял, что рыбка беднее, чем казалось.