– Спасибо, Нерона! – прокричал мальчик, пускай и знал, что она его уже не слышит.

* * *

– Доброе утро, алхимик! Это что, слёзы? У тебя всё хорошо? – напряжённо спросила Руба, казалось, что она и правда переживает.

– Замечательно. Приснились воспоминания, даже почти редкость на приятные, – честно ответил Солум. – А почему ты, собственно, стоишь перед моей кроватью? Понравился, что ли? – съязвил он.

Тревожность с лица девушки сменилась на безразличие.

– Сейчас полдень, я сторожила тебя. Ничего не подумай, я просто хотела убедиться, что ты не натворишь дел, незметно исчезнув.

– Полдень? Удивительно, я редко когда так долго сплю. – Солум сел на кровать и с приподнятым настроением продолжил: – Раз мы оба здесь, давай обсудим дела. Нужно что-то делать с сильфами. Хотя их не особо много – кто знает, во что это выльется.

– Так ты работать хочешь? Отлично! Только, господин алхимик, разрешите мне сначала позавтракать? Я пойду на площадь, там местные сейчас трапезничать изволят, вместе всем спокойней. Я попрошу кое-кого отвезти тебя, ведь ты тоже должен кушать.

Алхимик не успел встать, как девушка исчезла за дверью. Немного потянувшись, начал приводить себя в порядок. Вчера настолько устал, что уснул в одежде. Заправил рубашку, поправил плащ, а также причесал волосы. Точнее, сделал вид, что причесал, расчёски у него не было, пришлось использовать руки. Кроме того, смог умыться из небольшой бадьи, которую, видимо, принесли местные.

Завершив утренние хлопоты, Солум решил получше осмотреть помещение. Здание оказалось весьма старым. Местами можно было заметить солнце, бьющее своими лучами через дыры в крыше. Если бы ночью шёл дождь, они бы, скорее всего, промокли до нитки. Как обычно и бывает, из одного недостатка проистекал следующий. Из-за дождей в доме был очень сырой пол, который уже изрядно подгнил. Ещё несколько месяцев, и дом начнёт разваливаться на куски. Мужчине быстро наскучило оценивать своё временное пристанище. Продолжая эту странную затею, он мог лишь поймать хандру.

Когда уже хотел выйти, Солум заметил странную деталь. Под кроватью Рубы находился люк. Алхимик не придал бы этому значения, если бы не одно «но». Люк – из свежего дерева, абсолютно сухой. Такое чувство, что его поменяли совсем недавно, возможно, для нужд девушки. Мужчина из любопытствоа попытался открыть люк, однако тот оказался заперт на замок. Солум мог спокойно его открыть, но не стал упрямиться. Ему необходимо доверие Рубы, чему вскрытие её личного подвала никак не способствует, да и заставлять её ждать после приглашения – не самое хорошее решение.

На улице светило солнце, по его положению можно было понять, что сейчас примерно полдень, как и утверждала жрица. Солум огляделся в поисках так называемого «кое-кого», но так никого подходящего и не приметил. Людей на улице было мало, скорее всего, большинство – уже на площади. Однако неподалёку бегали и играли дети, несколько женщин куда-то несли воду, а издали даже был слышан молот кузнеца. Жизнь шла своим чередом, никто бы не подумал, что эти люди находятся в смертельной опасности. И спасает их лишь налитая кровью уставшая девушка, которая держит барьер своим благородством и глупостью.

– Страшный дядя! – нежданно объявил нарушитель спокойствия. – Тётя Руба велела за вами следить, а ещё отвести на площадь, – заулыбался нарушитель.

– Она что именно сказала тебе? – обратился Солум к мальчику лет семи.

– Следить за вами. Если что, то можно вас наказать, а ещё… – мальчик положил палец на губы, демонстрирую глубокую задумчивость. – Точно! Отвести тебя к Анне, она и забрала сестричку Рубу.

– Оригинальная у меня охрана!.. Я в надёжных руках, верно? – на это мальчик немного смутился и затем утвердительно кивнул. – Ладно, показывай, куда идти. Ты же меня не накажешь? Я буду хорошим, правда!

– Конечно, нет! Только ведите себя прилично, как сестрёнка Руба! Идём, скорей.

Пока мальчик героически вёл Солума по улицам, алхимик задумался. Ему это место казалось крайне странным. Люди пусть и напуганы, но по ним не скажешь, что они страдают от тяжкого бремени, даже кажется, что сам Солум пугает их больше, чем произошедшее. Ещё была странность в том, что алхимик не мог вспомнить эту деревню на картах, и это притом, что ему приходилось немало ходить по этим землям. А деревня-то немаленькая, здесь может проживать примерно три сотни душ. Не могли же о ней просто забыть…

Вскоре мальчик привёл его на площадь. Здесь прямо на улице выставили длинные крупные столы. Вчера алхимик уже был здесь, однако столов не заметил. Возможно, не обратил внимание от усталости или их просто не было видно в темноте. За многими из них уже сидели жители. Они рьяно что-то обсуждали, кто-то был в печали, а некоторые даже смеялись. В отдалении тоже стоял стол, там множество детей окружило кого-то человека. Приглядевшись, Солум понял, что там сидела жрица. Она что-то активно рассказывала детворе, заставляя последних громко смеяться и улыбаться. Удивительно, что внешний вид Рубы никак не отпугивает детей: видимо, это её природное обаяние.

– Здравствуй, Калеб! – обратилась жрица к мальчику, который привёл Солума.

– Сестрица Руба! – обрадованно ответил мальчишка так, будто давно её не видел.

– А, алхимик, ты тоже здесь… – приуныла девушка.

– Нет, это мой клон. В самом деле: ты же сама меня позвала, или мне показалось?

– Сестрёнка, так делать нельзя! Ты же сама говорила, что грубить плохо! – к удивлению Солума, заступился Калеб.

– Ты прав, Калеб, это было грубо с моей стороны, – извинилась жрица. – Кстати, ты сегодня хорошо спал?

– Нет, сестрица, я снова не мог уснуть. Всю ночь не спал.

Солум удивился и вновь рассмотрел мальчика. И действительно, пускай по голосу и поведению это незаметно, но глаза Калеба были уставшие, с синяками под ними…. В то же время тело было до предела напряжено, мышцы практически вибрировали от нервного перенапряжения. Руба заметила этот пристальный осмотр и шёпотом пояснила Солуму на ухо:

– До моего прихода у Калеба умерла мама. Говорят, мальчик сам видел случившееся, но ничего не смог сделать. Забившись в угол, долгое время плакал. Люди говорят, что Калеб долго приходил в себя после случившегося, однако спать не может до сих пор. Он не спит уже очень давно.

– Сестрица, я не вижу Анну, она же должна быть с тобой?

– Анна ушла помочь принести припасы, ты их догонишь, если хочешь.

– Да! – мальчик сорвался и побежал в сторону дома старосты.

– Он очень активен и всегда пытается помогать. Не знаю, как у него хватает сил. Именно потому я не могу подвести их. Если этот ребёнок после увиденного шока изо всех сил борется за жизнь, то как я могу подвергаться их малейшей опасности?.. – попыталась девушка объяснить свою глупость. Ведь она хорошо понимала, что о ней думал Солум, и хотела, чтобы её тоже поняли. Хотя о доверии пока речи не шло.

Осуществив свой маленький манёвр, девушка вернулась в толпу детей и продолжила внимательно слушать детские мечты и желания, которые, как она уверяла, слышит сама богиня тьмы – Зигла. Солум также решил послушать их. Одни желали вкусной еды, другие просили вернуть павших друзей и членов семьи. А кто-то даже попросил научить его играть на балалайке. Вопросы и просьбы сыпались одна за другой, пока одна девочка не попросила:

– Сестрёнка Руба! Пожалуйста, расскажи нам историю Девяти, она нам так нравится!

– Да! – хором поддержали дети.

Руба на мгновение удивилась, а затем выразительно посмотрела на Солума. Детские голоса умолкли.

– Алхимики – хозяева этих земель, а их доктрина запрещает Девять как одно из главных заблуждений и ересей этого мира. Пока член Ордена тут, я не смею рассказывать нашу легенду без его согласия. Это то, что называется уважением. Надеюсь, вы меня понимаете.

«Ага, то есть рассказывать о Девяти без моего присутствия, но на моей земле, – это хороший тон, любопытно!..» – подумал Солум, но озвучивать не стал, нечего отнимать кумира у детей, которые, к слову, сразу набросились на алхимика: