– Староста Ума, вы здесь?

– Ума, Ума! – послышалось из соседней комнаты.

Улыбка с лица Солума пропала, он медленно подошёл к двери и лёгким движением её открыл. В комнате за письменным столом сидел старый мужчина, его волосы были каштанового цвета, лицо круглое и доброе. Только вот внешне он казался крайне уставшим, немного бледным и очень тощим.

– Ума? – не выдержал Солум.

– Ума, ум… – староста наконец обратил на Солума внимание, а затем резко вскочил и с поклоном произнёс: – Простите, пожалуйста, господин! У нас давно не было гостей, я совсем не ожидал увидеть новое лицо.

– Ничего страшного, а что это…

– Дети, сэр, они часто приходят ко мне, даже ночью. В последнее время им очень страшно, я лишь пытаюсь немного отвлечь их. Не знаю почему, но повтор моего имени с глупой интонацией веселит их.

– Я так похож на ребёнка?

– Нет, что вы, я просто заработался. Ах, точно. – Ума успокоился и сел обратно в кресло. – А кто вы и зачем приехали в это проклятое место?

– Я алхимик, услышал о вашей беде и решил помочь.

– Правда? Вы решили нам помочь просто так? Хотя стойте, не отвечайте, простите мои манеры. В нашем положении любая помощь будет кстати. Вы же про сильфов, верно?

– А у вас есть и другие проблемы?

– Нет, к счастью, других больших проблем у нас не намечается. Но уточнить надо было, мало ли слухов в мире ходит. А теперь задавайте вопросы, могу поспорить, их у вас куча.

– Ваша прямота мне нравится, Ума. Для начала скажите: давно здесь показались сильфы?

– Несколько месяцев назад. Дочь Бреда, Лера, заявила, что видела свою почившую бабулю. Ей, конечно, никто не поверил. Мало ли дитю может привидиться? Через несколько дней девочку нашли со вспоротым брюхом. Мы тогда подумали, что волки, хотя показалось странным, что мясо не тронули. Где это видано, чтобы волк убивал, а после просто уходил? Да только и тогда мы не сообразили, пока Лера не встала из гроба во время похорон. Отец так обрадовался! Бред подскочил к ней и обнял. Он не мог осознать, что это больше не она. В итоге дочь насквозь пробила грудь своему отцу. Только после этого мы опомнились, зарубили девочку во второй раз и тут же сожгли со своим отцом. Тут все вспомнили её слова. Мы поняли, что она не врала, да только поздно… После сожжения мы принялись исписывать дома рунами света. Вы их должны были заметить. С тех пор сильфы стали заглядывать в деревню. За полтора месяца мы потеряли троих детей, пять женщин и шестерых мужчин.

– Вы сказали «полтора месяца»? То есть барьер был построен лишь несколько недель назад? Кто это сделал?

Староста странно вздохнул, а затем тихо, но уверенно произнёс:

– Господин, скажите, как вы относитесь к Девяти?

– Ты спрашиваешь это у алхимика, помнишь?

– Да, помню, потому и спрашиваю. Ох, откуда барьер, говорите? Обойдите его, тогда вам станет ясно. Только прошу вас, проявите благоразумие.

– Конечно, я всегда благоразумен.

– Спасибо вам! – староста вновь встал и поклонился. – Ах да, вам потребуется жильё, раз вы нам помогать будете. Скоро уже ночь. Я устрою для вас комнату.

Солум поблагодарил старосту за услугу и за неимением другого выхода двинулся на обход периметра. Да и он сам хотел найти таинственного покровителя деревни, из-за которого его побаиваются. Алхимика одолевало немалое любопытство. Человек, установивший барьер, был необычным, но он точно не был коллегой Солуму. Иначе зачем местным так переживать, когда об этом заходит речь?

Через пару минут уже стоял у барьера, по его правую ногу лежал Якоб, который очень настойчиво делал вид, что сон сильнее топающего и охающего алхимика. Солум не стал мешать юноше в его крайне важном деле, смысла в этом всё равно нет. Потому за неимением лучшего Солум выбрал путь, что его душе был милее, и начал обходить деревню.

«Десяти минут хватит», – С сказал Солум сам себе, попутно вглядываясь во тьму за барьером. Только вот попытки были тщетнычетны, алхимик с трудом распознавал детали в пяти метрахов за нимбарьером. Да и то, только в том случае, если объектом было крупное дерево.

Поытавшись ещё пару раз, Солум забыл про это гиблое дело, ускорив свой обход. В конце концов, самтересным было узнать о принадлежности барьера. Вероно, во хода, удатсяСолум встретитт его создателя, тогда клубок и должен немного распутаться.

Пройдя ещё несколько десятков метров, Солум боковым зрением заметил небольшие помехи в барьере. Алхимик повернулся и встал ровно напротив этой точки. За барьером показалась погнившая а, которя пыталась надкусить барьер. Там же, под головой, были руки с длинными серыми когтями. За ними можно было разглядеть разорванное туловище, из глубины которого торчали внутренности и прочие органы.

«Сильф, весьма свежий. Видимо, один из пропавших деревенских», – догадался алхимик. Только вот трогать нéжить или пытаться её уничтожить не стал. Без Нероны это необоснованный риск. Да и по контракту Солум должен уничтожить причину, а не следствие. Ещё немного поизучав мертвеца, вгляделся в окрестности.

Рядом с сильфом шёл дым, такой обычно бывает после догорания костра. Скорее всего, это и привлекло сюда сильфа. Что именно сгорело, было не разобрать, однако если это сделали люди, то они зашли за барьер. Значит, рядом были свежие следы, и можно было легко найти их.

Солум вновь взял алхимический порошок со своего пояса. Также достал пергамент с рунами ветра и света. После чего сел на колени, а пергамент положил перед собой. Алхимик вытянул руку и надрезал её, выпустив немного крови, та упала на пергамент. Порошок же он положил на сушёную печень волка, которую предварительно замариновали в элементале электро. Порошок расщепил печень, а после упал на руны, смешав всё содержимое. В результате пергамент пропал, а на его месте остался лежать маленький предмет в форме волка. Несведущий мог бы принять это за конфету. Но Солум знал, что это зелье, принявшее твёрдую оболочку.

Алхимик положил таблетку в рот и проглотил не раскусывая. В тот же момент его глаза окрасились в белый цвет, а на земле показались множество следов. Какие-то были более тусклые, другие – ярче. Солум искал самые яркие из них: эти следы оставил последний человек, что был здесь ранее. Точнее, двое людей. Они долгое время топтались, один из них выходил за барьер, но после вернулся. С помощью яркости алхимик определил, что произошло это не так давно. Следы вели вдоль барьера, однако со временем отдалялись от него. Люди шли под небольшим углом, приближаясь к домам деревни.

Убедившись в своей правоте, Солум поспешил по следам. Попутно взяв горсть алхимического порошка в левую руку, чтобы предостеречь опасность. Осторожность никогда не повредит.

С каждым сделанным шагом следы становились всё ярче, вскоре, когда стало ясно, что цель недалеко, алхимик снизил темп, а затем и вовсе остановился. Недалеко стоял старый сарай, возле которого была куча свежих следов, оставленная одними и теми же людьми. Только вот следовать по ним дальше он не мог. Одним из минусов алхимического заклятья была очень недолгая продолжительность, отсюда и дешевизна ингредиентов. Солум старался найти последние следы, но не успел. Однако унывать по этому поводу не было смысла. Его цель недалеко, необходимо только поискать.

Алхимик подошёл к сараю, попытавшись найти другой след, но, не найдя ничего интересного, принял решение зайти внутрь.

Стоило алхимику подойти к углу сарая, как оттуда с ножом в руке выскочил высокий пожилой мужчина. Солум, непривыкший к грубой силе, не ожидал такого, потому не успел дать отпор обидчику, прежде чем нож оказался прямо у его горла.

– Кто ты и почему следуешь за мной? – спросил мужчина, за спиной которого виднелся деревянный лук. Солум мысленно нарёк его охотником.

– Человек! Вроде живой, – отшутился Солум.

– Смешно тебе? Это хорошо – значит, не весь гнилой. Но ты не ответил на вопрос, – с удивительным, для ситуации, спокойствием проговорил охотник.

– Алхимик, только вот я от старос…