– Поверь, учить тебя – самое полезное моё дело, – сказала девушка серьёзно. – Но я не верю тебе. Причина, по которой ты хочешь меня избежать, совсем иная. И я имею право её знать.

Я судорожно вздохнул и прислонился спиной к стволу клёна. Арина смотрела на меня злым, обиженным и в то же время таким влюблённым взглядом, каким смотрят только главные героини мелодрам на своих возлюбленных. И я с радостью стал бы её возлюбленным, не будь я так унижен её отцом и самой жизнью.

– Ты знаешь, – начал я своё признание. – Я ведь раньше никогда не дружил с девчонками. Все одноклассницы страшились меня. Мне доставляло истинное удовольствие обижать их, видеть как они злятся, ревут. Я ненавидел их, как собака ненавидит кошек. Но с тобой всё вышло по-другому. В первый же день пребывания в этом доме мне захотелось стать тебе приятелем. Я огорчился, когда ты со своим дружком смеялась надо мной, и до чего же я был счастлив, когда заговорила со мной по-хорошему. Но сейчас я вынужден сказать, что нам не стоит впредь проводить время вместе. Для нас обоих будет лучше, если мы будем крайне редко видеться. Через полгода я уйду из этого дома, и тогда ты сможешь меня совсем забыть.

Едва дослушав, Арина подбежала ко мне и обвила мою шею руками. Но я тут же её оттолкнул.

– Почему ты так безжалостен ко мне, Тамаш? – сквозь слёзы спросила она. – Неужели ты ничего не видишь, ничего не замечаешь?

– Я замечаю больше, чем ты думаешь, – ответил я. – И поэтому беспокоюсь о тебе. Послушай, у нас никогда ничего не выйдет, как бы нам обоим не хотелось этого.

Разрыдавшись, Арина стремглав убежала в дом, а я пошёл чистить клетки у кроликов.

Открыв одну клетку, я невольно задумался о нашей с Ариной только что свершившейся беседе. И так мне больно стало на душе, когда я представил её плачущей в своей комнате, что сам чуть не пустил слезу. Но в ту же секунду в реальность меня вернул маленький белый кролик, выпрыгнув из клетки. Я уж было хотел подхватить его с земли, но шустрик пустился наутёк и от испуга бежал куда глаза глядят, лишь бы не попасться мне в руки. Погоня продолжилась в саду. Кролик не сдавался и всё с той же проворностью избегал меня. Даже я устал суетиться, а беляк оставался при силе. Он так увлёкся своим марафоном, что оказался на улице, где по дороге на его и на мою беду бежала большая лохматая собака. Завидев кролика, она ускорилась, потом набросилась на маленького бедняжку, схватила его в зубы и тут же расправилась с ним. Я положил руки на голову и чуть было не вырвал пару клоков волос. Угрызения совести и страх мучали меня до встречи с Андреем Ивановичем, которая произошла вечером. Ещё перед ужином хозяин подошёл ко мне и справился о работе. Можно было умолчать об утере кролика и возможно моя провинность сошла бы мне с рук. Но, боюсь, бессонница в таком случае одолела бы меня и я в конце концов сознался.

– Один кролик сегодня выскочил из клетки, – сказал я. – Убежал и попался в зубы собаке.

Андрей Иванович отступил на шаг назад, оглядел меня ненавистным взглядом, а затем влепил такую пощёчину, что голова моя повернулась чуть ли не на 180 градусов. Однако, меня не покидала уверенность, что дело здесь не в упущенном кролике, а в дочери мужчины, которая на его беду влюбилась в меня. И теперь он изнывает от желания отомстить мне за страдания девушки.

– Мерзавец! – вскрикнул хозяин и в тот же миг ко мне подбежала Арина, положила одну руку мне на плечо, другую – на голову и сказала отцу:

– Папа, ты что! Не смей его бить!

Тогда Андрей Иванович толкнул девушку в грудь, прижал её к стене и густо покраснев от злости, прорычал ей в лицо:

– А ты не смей его защищать! И вообще, ещё раз подойдёшь к нему, то же самое получишь.

Хозяин вышел на улицу, и я понаблюдал через окно, что направился он в тот самый сарай, где сидели кролики. А потом обратил взор на Арину и сказал:

– Видишь, что ты наделала. Теперь мы совсем не сможем общаться.

– А ты лишь об этом и мечтаешь, – с грустью заметила девушка и побежала вверх по лестнице в свою комнату.

В итоге мы с Ариной и впрямь оборвали все связи друг с другом. Даже перестали здороваться по утрам. Не знаю, каково было её отношение ко мне, но я по-прежнему любил её и желал ей только добра. Признаться, в одиночку было гораздо тяжелее осваивать учебный материал, но я продолжал проявлять усердие в подготовке к экзаменам, всерьёз задавшись целью получить аттестат. Едва ли я грезил о красивой бумажке. Для меня было важно не подвести Арину, которая приложила немало усилий, разжёвывая мне в течение нескольких месяцев одну сложную тему за другой.

Полгода пролетели как один день и в одно солнечное летнее утро я отправился сдавать первый экзамен по математике. Волнение в таких не очень-то важных на мой взгляд делах и без того было не присуще мне, а с учётом того, что весь год готовился как положено, я со спокойной душой и желанием поскорее это всё закончить переступил порог школы. Увидев среди школьников, столпившихся возле экзаменационного кабинета, своего давнего приятеля Женю, я помахал в воздухе паспортом и радостно воскликнул:

– Эй, дружище!

В мою сторону устремились сотни любопытных взглядов, но только один задержался на мне дольше секунды. Вздрогнув от удивления, Женя улыбнулся и подошёл ко мне.

– Где же ты пропадал всё это время? спросил он. – Год, считай, как не виделись.

За этот год много чего поменялось в моей жизни и я вынужден был перевестись на самостоятельное обучение.

– Да, – покачал головой Женя, – слышал от Ирины Викторовны, что мама твоя умерла и ты теперь раб в доме богатых людей.

– Это она так сказала? – вспыхнул я. – Вот гадкая женщина! Если увижу её когда-нибудь, плюну ей в лицо!

– Не бери в голову, она недостойный человек. Вот я всегда восхищался тобой, мечтал быть таким как ты – в меру жёстким и сильным духом. Вон в какой яме оказался, и так достойно из неё выбираешься.

– Спасибо, Женя. Кроме тебя мне никто никогда не говорил таких слов.

Нам пришлось закончить беседу, ибо дверь распахнулась, и из неё вышла высокая пожилая женщина с большим белым листком в руках и начала зачитывать фамилии учеников, приглашая их по очереди в кабинет. Услышав свою фамилию, я протиснулся сквозь толпу взволнованных школьников и оказался в кабинете, где другая женщина в больших круглых очках выдала мне конверт с экзаменационным билетом и указала на мою парту. Я аккуратно вскрыл конверт и вытащил из него два листа. На одном были напечатаны задания, на другом – пустые клеточки для ответов. Я поспешил взглянуть на задания. Уж очень было интересно, попадётся ли мне хотя бы одно из тех многочисленных, что я штудировал в течение всего года. Некоторые и впрямь оказались копиями уже решаемых мною когда-то, а некоторые я увидел впервые. Причём последние оказались настолько сложными, что я аж покраснел от злости, корпя над ними. «Надо же, – сказал я про себя. – Мне подложили свинью». В итоге мне удалось одолеть половину заданий. С экзамена я уходил в приподнятом настроении, будучи убеждённым, что заслуженная тройка, а быть может, и повыше оценка у меня в кармане.

Дома только Ольга справилась об экзамене. Андрею Ивановичу не было дела до моих проблем, что вполне объяснимо, Арина также молчала как рыба, делая вид, что ей на меня всё равно. Я ответил жене хозяина, что предпочитаю помолчать до прихода результатов. Спустя несколько дней я написал экзамен и по русскому языку, а через пару недель узнал результаты обоих экзаменов, которые оправдали все мои ожидания. Математику я сдал на оценку «удовлетворительно», а русский язык на оценку «хорошо». И это означало, что я получу свой заветный аттестат.

Вернувшись из школы с тёмно-синей книжечкой в руке, я стал метаться по дому в поисках Арины, чтобы показать ей наше с ней общее достижение и поблагодарить её за помощь. Не обнаружив девушку ни в гостиной, ни в кухне, ни в её комнате, я отправился в сад и застал её там с красными от слёз глазами. Она сидела на маленьком плетёном диванчике, прижавшись к спинке и свернувшись ежиком. Я сел рядом с ней, отложил аттестат в сторону и положил руки ей на плечи.