И я никогда не верил в предсказания. Я был ученым. Он был шарлатаном или умел догадываться. Частью его работы было запутывать людей. Он, наверное, хотел запугать меня, предсказать катастрофу, чтобы увидеть мою реакцию. Не нужно быть гением, чтобы понять, что моя работа была опасной. Он знал, что я работал в институте физики высокой энергии. Он уже догадался, что моя работа была в точке кризиса. Он, наверное, заметил, что я нервничал, когда подошел к нему. Он, наверное, сложил это все и догадался — не предсказал, я догадался — что я буду вовлечен в катастрофу. Если бы я убежал в страхе с работы, никто не узнал бы, угадал ли он. Потом он сказал бы людям, что спас мою жизнь. Это помогло бы его бизнесу, особенно, если бы подтвердил это. Если я не пойду в институт, если эксперимент не состоится, кто узнает, мог ли он закончиться катастрофой? Он был защищен, а я — нет.

— Откуда ты это узнал? — спросил я, стараясь не звучать слишком серьезно.

— Смотри, — старик указал на мою левую ладонь. — Линии твоей жизни и работы идут близко друг к другу. Они длинные и четкие. Это показывает, что ты очень успешен на работе. Но короткая глубокая линия пересекает обе эти линии. Судя по размещению этой короткой линии, сегодня с тобой случится катастрофа. Это оборвет не только твою карьеру, но и жизнь!

— Так я умру сегодня?

Он кивнул.

— Умоляю, не ходи сегодня на работу.

Это было слишком. Я уже не мог терпеть этот бред. Я вытащил купюру в десять юань из кармана и бросил рядом с ним. А потом встал и пошел к своему институту.

— Не ходи туда сегодня, — крикнул старик.

Я остановился, развернулся и улыбнулся ему.

— Спасибо. Но я ученый. Я верю в науку. Мы не предсказываем будущее, а строим его, — и я пошел прочь, ощущая его печальный взгляд спиной.

Хоть я не верил в судьбу и мистику, мне было не по себе после этого случая. Но в институте я быстро погрузился в приготовления к эксперименту и забыл о словах старика.

Эксперимент должен был проверить революционную теорию лидера нашего проекта, доктора Фан Ши. В теории, если определенная группа частиц с очень высокой энергией войдет в суперсильное магнитное поле, частицы стимулируют искажение пространственно-временного континуума в поле, а потом создаст врата в космос, параллельный нашему. Если человека поместить в искаженное поле, он провалится во врата и войдет в параллельную вселенную.

Мы уже послали кота в другое измерение и успешно вернули его. Мы назвали то животное «котом Шредингера».

Сегодня эксперимент будет не над котом. А над человеком.

И он был мной.

Волонтеров на этот эксперимент не было, потому что его или ее имя не запишут в книги по истории. Меня восхищало, что доктор Ши выбрал меня, наверное, в награду за то, что я годами был его близким помощником.

Машина была огромной и сложной. Работники суетились вокруг нее как муравьи и пчелы. Я был в специальном костюме, вошел в комнату с доктором Ши, который нервничал больше меня, пока проверял детали. Другие зловеще молчали. Многие вложили время и энергию в этот эксперимент, и институт вложил в него астрономическую сумму денег. Если будет провал, весь институт могли закрыть.

Последняя минута. Я пожал руку доктора Ши и прошел к круглой пластине в центре зала. Я шагнул на пластину, встал в центре символа тайцзи.

Символ напомнил о старом предсказателе и его прилавке. Я не верил в судьбу, но кто мог доказать, что судьба не существовала? Может, когда-нибудь ученый обнаружит частицы судьбы, скрытые в уравнении квантума. Я подумал о предсказании старика. Эксперимент провалится? Я умру?

Машина загудела. Пальцы операторов умело плясали на клавиатурах. Супермагнитное поле стало генерироваться. У меня вдруг закружилась голова. Символ тайцзи стал крутиться на пластине, все быстрее и быстрее, стал размытым. Я не мог больше различить символ инь-янь. Я видел только быстро крутящиеся черный и белый круги. Я вдруг услышал громкий взрыв в воздухе, а потом ослепительный свет полетел ко мне. Я не успел понять, что случилось, как потерял сознание.

Когда я очнулся, я оказался лежащим на символе тайцзи. Доктор Ши и другие члены группы окружили меня, смотрели с тревогой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил доктор Ши. — Ты в порядке?

Моя голова ужасно горела. Другие помогли мне сесть. Я вытянул руки и ноги. Они, похоже, были в порядке.

— Думаю, в порядке, — ответил я. — Как прошел эксперимент?

— Важно то, что ты в порядке. Наш эксперимент, к сожалению, провалился, — ответил доктор Ши. — Ты не попал в другое измерение. Все частицы высокой энергии и сильное магнитное поле вырубили тебя. Сначала я боялся, что ты умер.

Хоть он больше переживал за меня, чем за эксперимент, он не мог скрыть свое разочарование. Он планировал эксперимент почти всю свою карьеру, и он был близок к успеху. Мы проверили все технические детали, мы верили, что все получится. Поражение было сокрушительным, потому что мы не могли, наверное, позволить еще одну попытку. Мы были обречены. Зря старались.

Я вдруг вспомнил слова старого предсказателя. Он был прав, моя карьера закончится сегодня, но я не умер. Я рискнул, не поверив старику. Я все еще был живым после случая, так что я победил. Я рассмеялся.

Доктор Ши и другие удивленно посмотрели на меня. Они думали минуту, что я сошел с ума от сильного магнитного поля. Я встал и убедил их, что был в порядке.

Убрав бардак после эксперимента, я решил уйти рано. Когда я вышел из института, прилавок старого предсказателя еще был там, и я пошел туда.

— Эй, посмотри! — сказал я. — Я еще жив!

Старик поднял голову, глаза расширились от удивления. Он смотрел на меня, как на призрака.

— Это невозможно! Ты уже должен быть мертв!

— Ты этого хочешь? — я изумленно улыбнулся.

— Зачем мне хотеть твоей смерти? Я говорил правду по линиям твоей ладони. Я никогда не ошибался, — голос старика дрожал. — Дай мне руку. Я хочу увидеть еще раз.

Я улыбнулся и протянул ему левую руку. Старик сжал ее и стал изучать. Он поднял голову и растерянно посмотрел на меня.

— Я видел не эту ладонь этим утром.

Я поднял ладонь к лицу и посмотрел на линии. Все тело похолодело. Линии работы и жизни были далеко друг от друга, и их не пересекала короткая линия.

Конечно, я знал линии своих рук. На этой ладони были линии не левой ладони.

Это были линии моей правой ладони.

Я быстро проверил правую ладонь. Линии работы и жизни тянулись близко, и короткая линия пересекала их. Это были линии с моей левой ладони! Мои левая и правая ладони поменялись!

Я ощущал смесь ужаса и восторга. Как ученый, я понял причину.

Представьте, что вы живете на самолете. Если он захочет прыгнуть в параллельное измерение, попасть туда можно только через трехмерное пространство. Но если он попадет не в то измерение, а перевернется и вернется в свое, тогда его левые и правые стороны поменяются местами — это и произошло со мной. Мои левая и правая ладони поменялись. Объяснить это можно было тем, что я прыгнул из нашего трехмерного измерения в четырехмерное, а потом перевернулся в четырехмерном измерении…

Я развернулся и побежал к институту, оставив растерянного предсказателя на улице.

Может, он предсказал точно. Может, он был прав. Но моя левая ладонь уже была не той. Моя судьба изменилась через четвертое измерение.

У меня не было времени объяснять это старику. Я не знал, кто победил в этой битве судьбы: наука или предсказание. Я не знал, что еще изменилось во мне в четвертом измерении, и мне было все равно. Я хотел лишь отыскать доктора Ши и рассказать ему, что наш эксперимент все-таки не провалился.