Оно рождается из дымки утреннего тумана, из ненароком подслушанной болтовни аптекаря, сходит со страниц старого календаря, волнует тонким, едва уловимым ароматом духов незнакомки, лица которой тебе никогда не увидеть и безвозвратно пропадает прозрачной тенью вместе со светом погашенного фонаря. Это чувство... или предчувствие нового сюжета. Что-то случится. Достаточно сделать неосторожный шаг куда угодно, не задумываясь, не строя своих планов, и можно... Нет, так нельзя, сперва надо найти героя. Ничего не попишешь, без него никак.

 Сначала я присматриваюсь к молодому, элегантному офицеру за карточным столом. Пока ему везет, он выигрывает. Затем на улице мне встречается высокий, костлявый господин, судя по торопливой походке и саквояжу в его руке, он доктор. Мы незнакомы, но приветствуем друг друга, я кивком, а он, прикоснувшись к своей серой шляпе. Потом в театре я вижу двух дам. Ту, что постарше мне никак не удается рассмотреть исключительно по причине неброской, но невероятно чувственной красоты ее спутницы. Неожиданно волшебство рассеивается, и я ловлю на себе взгляд человека в белом, он отводит глаза и скрывается в толпе.

 Целый день брожу по улицам, заглядываю во всевозможные питейные, увлекательно-неприличные и пристойно-скучные заведения, сижу на скамейках в парке, чудом избегаю чудовищной давки на вокзале, зато потом мне удается заблудится в кривых портовых переулках. Все напрасно, наверно, сегодня не мой день. И день-то уже заканчивается, мне пора возвращаться в свою запущенную холостяцкую квартиру. Стоит нанять извозчика, в безуспешных поисках меня заносит аж к причалам торгового порта. Тут я и сталкиваюсь с ним нос к носу.

 Не совсем "нос к носу", он почти на две головы ниже ростом. От пирсов навстречу мне шагает огненно рыжий коротышка с роскошной слегка растрепанной бородой, как у настоящего подгорного гнома. Это мой приятель, известный ювелир и поклонник оперы Сигивик Пал. Кстати, никогда не называйте его гномом, он - дверг. Он так же широк в плечах, как могучие атлеты из цирка, а его дружеские объятия - не самое простое испытание для моих несчастных ребер. Я отчаянно пытаюсь, не скрипнув зубами, удержать улыбку на лице. Кажется, мне это удается.

 - Вы ли это? Сигивик! - Запнувшись, я умолкаю. Мое произношение, по мнению мастера Пала, все еще чудовищно. В прошлый раз нам удалось заключить соглашение, мы не мучаем родовыми именами двергов моих соотечественников, а они не обижают его косноязычностью и неуважением. Чего стоила мне эта дипломатическая виктория, я никогда не расскажу, иначе боюсь потерять в ваших глазах не только... нет, просто не расскажу и все. Мне самому тоже позволено называть его просто по имени или мастером Палом, и это другая моя славная победа.

 - Да, мой друг, это я. Но, мне кажется... Да какого черта! Я уверен, что не посылал вам письма с просьбой встретить меня. Как вы меня нашли?

 - Вы не поверите, случайно.

 - Вам поверю. Уж вас-то я знаю, Влад. Вы притягиваете к себе случайности любого сорта. Мне остается только восхищаться вашим мужеством. Кстати, вы снимаете ту же квартиру? Да? Тогда, сделайте милость, отвезите меня в какой-нибудь приличный отель, где ваш экипаж? - Он еще раз окинул меня взглядом, покачал головой и счел необходимым поправиться, - нет, лучше отвезите меня в отель, который вы считаете чересчур роскошным.

 - Конечно, я вас отвезу, куда вы скажете, только давайте прежде найдем извозчика.

 - Как извозчика?

  * * *

 Я совсем не разбираюсь в лошадях. Одолженные мной серые в яблоках животные могли быть и несчастными калеками с давнишним запалом, и прекрасными чистокровными рысаками, я бы не заметил разницы. Зато коляска выглядела новой и дорогой, сидения были мягкими, а погода чудесной. Я пребывал в прекрасном расположении духа. Да что там я! Дверг снизошел до дружеской беседы со мной, и это после чуть ли ни смертельной обиды за вчерашнюю "чудовищную" поездку на извозчике через половину города к "Королевскому дому", лучшему из отелей столицы, из тех отелей что я знаю. Нет, сам я в нем никогда не жил и не могу ничего утверждать с уверенностью, но... в общем, неважно. О чем это я? Да! Погода стояла замечательная. Да, замечательная... Не умею говорить о погоде, и это мне постоянно ставят в минус дамы. Зачем о ней говорить? Погодой надо наслаждаться. Небо над нашими головами было чистым и... нет, решительно не могу вам описать эту красоту. Мы давно выехали за город, мой друг умиротворенно пыхтел своей пенковой трубочкой и снисходительно окидывал взором весело зеленеющие поля и редкие рощицы, наполненные птичьей возней и шелестом листвы.

 - Нет, как по мне, так это очень скромная плата. Только подумайте! Целый день в открытом море, в отсыревшей деревянной коробке! - Прекрасное настроение нисколько не мешало моему другу возмущаться несправедливым устройством этого мира. Лошади делали вид, что слушаются моих команд, а я уже битый час имел удовольствие слушать сердитое ворчание дверга.

 - Но, насколько я знаю, паром - это вполне комфортабельное судно, и чтобы пересечь пролив не требуется весь день. Достаточно часов пять-шесть.

 - Влад, я уже имел сомнительное удовольствие изучить ваши представления о комфорте, а ваше легкомысленное отношение к недугам окружающих меня и вовсе поражает. Вы ведь, наверное, даже не догадываетесь о существовании морской болезни? Или что-то об этом слышали?

 - Хорошо, хорошо, - очевидно, что я был неосмотрителен, пытаясь встать на защиту паромного сообщения с континентом. - Я вместе с вами готов оставить морские путешествия тем, кому они по вкусу. И все-таки, что вы там рассказывали об этом старинном перстне?

 - Я вовсе не говорил, что он старинный. - Мастер Пал на мгновение окутался клубами табачного дыма. - Уникальный? Может быть. Но не старинный. В любом случае, вещь надо сначала посмотреть. А теперь, Влад, не возьметесь ли объяснить мне, за каким дьяволом мы едем к гранту? Да, я догадываюсь о том, что вы с ним знакомы и уже бывали у него в гостях, и все же. - Дверг выпустил очередное ароматное облачко, тут же развеявшееся под дыханием встречного ветерка.

 - То есть как за каким? Постойте, а ваши слова о таинственном покупателе, о волшебном перстне и о том, что грант вроде бы не против продать драгоценную безделушку. Мне же не послышалось?

 - Бросьте, по этой причине к гранту еду я. А вы? Что вам нужно в доме Марка Бессила? - Мой друг целое мгновение безуспешно прождал ответа. - Вы не представляете, Влад, как непросто с вами иметь дело. В вашей компании причины и следствия с легкостью меняются местами. Вот скажите мне, там, куда мы едим, что-то произойдет? Вы появитесь на сцене, и что-то произойдет? Или вы едите со мной, потому что со мной должно что-то случиться? Хорошо, хорошо. Не вздыхайте так, и не набирайте в легкие столько воздуха. Чтобы сказать "не знаю", его столько не требуется. Ладно, хотя бы скажите, это случится уже завтра? Нет, наверное, сегодня. Смотрите, вон там за деревьями крыши, кажется, мы почти приехали. Да! Это же настоящий замок! Надеюсь, внутри он не будет казаться таким древним. Главными достижениями современной архитектуры я бы назвал водопровод и отсутствие сквозняков. Да, да. При невыносимой влажности местного климата сквозняки могут быть пострашнее всех неожиданностей, связанных с вашим присутствием.