- '...возле Веси'. Ну, правильно - только он уже ушгл дальше. А Добрыня, судя по всему, с дороги сбился - в Кащеево царство повернул. Не пришлось бы идти его выручать.

'...заодно с бабой Ягой'. Ну, это накумеки 284 ???????? - ???????, ???????..

Безобидная старушка. И чего это все на нег взъелись? А вот Дракон этот... Не верится мне, что всг так просто: сидела себе бедная животинушка в пещере, а потом вылезает, и будьте любезны ег выручать.

Не обманывает ли он добрых людей? Нет, надо нам всг-таки к Лысой горе прокатиться, самим на этого зверя посмотреть.

Гридины откликнулись одобрительными возгласами.

- Так, с этим ясно. Что там дальше?

'Возможно появление степных'. Это он правильно заметил, князь наш!

Есть-таки у него голова на плечах! Как где какая пакость - они тут как тут. Ну, с ними-то мы разбергмся... 'Будьте осторожны'. Это он мог бы и не писать... 'Удвоить охрану'. Что ж, удвоим. Сколько у нас сейчас дозорных? Один? Будет двое!

Гридины дружно захохотали. Во время походов с князем, даже на охоте, вокруг лагеря всегда выставлялись дозорные. Бакула давно изменил эту тактику. Когда князя с ними не было, лагерь на ночлег не разбивался вообще. Оими просто исчезали в лесу - кто где. Кто на дереве, кто в кустах. Спали они тихо и чутко, а найти их с трудом мог даже вода. Получалось, что все они были как бы на посту вокруг одинокого дежурного, который в качестве приманки находился у костра, и тоже спал. Обученные кони на это время убегали всем табуном далеко в лес или к реке и возвращались только на специальный свист. Вот и сейчас они тихо паслись на берегу Неруча.

- Тихо, ещг не всг, - сказал Бакула. - 'Дозорным смеяться дважды за ночь'. Как вам это нравится - смеяться?

Ох, и хитгр наш князюшко! Это он знатно придумал! Знает, что любите вы поспать на посту. Да, для боевого духа вам только это и нужно! Что ж, приказ есть приказ. Значит так: у костра сидеть по двое. По полночи разбудить сменщиков и рассмешить их так, чтобы у них животы надорвались! Кто не выполнит - остагтся дежурить на второй срок! Всг.

Первыми дежурят Чурило и Булгак, потом разбудите, кого сможете найти.

Я пошгл спать, - и Бакула исчез в лесу.

НОЧЬ С 22 НА 23 ИЮНЯ

Свет в лесу

(c7)

Разведчики ковыльников укрылись в низинке за мостом через Лагоду. Костра не разводили.

Подкрепились сухим пайком и улеглись спать, выставив охрану. Кони неслышно паслись рядом. После полуночи, когда набежавшие со стороны Эдмы облака закрыли Луну, дозорный тронул вожака за плечо:

- Там в лесу что-то блестит. Похоже на костгр!

Мерген поднялся и протгр глаза.

- Да, похоже. Поднимай людей, надо посмотреть.

Оставив двоих с лошадьми, разведчики направились в сторону света, и тихо подошли к нему с подветренной стороны. Это действительно оказался костгр. Возле него два княжеских гридина играли со щенками.

Встреча

(d7)

Чурило и Булгак не спешили будить сменщиков. Они придумали забавную шутку и теперь заканчивали подготовку главных исполнителей. Из лоскутков и щепок они смастерили одежду для щенков. Один был 'переодет' в манга, другой - в лесса.

Загвоздка была в том, что щенки никак не хотели драться. Их не раззадорила даже смачная кость с остатками мяса: щенки были сыты. К тому же они были большими друзьями и вместе гоняли по Словенску даже взрослых собак.

- Куси его, Бугай, - подтолкнул щенка Чурило.

Булгак принял сторону противника:

- Дави его, Гром, вали на землю!

Щенки не понимали, чего от них хотят.

Они дружно виляли хвостами и заглядывали хозяевам в глаза, выражая полную готовность сделать всг, что угодно, даже умереть за них, но нападать друг на дружку не собирались.

Чурило показал на Грома:

- Чужой, Бугай, чужой!

Щенок удивлгнно посмотрел на хозяина:

как это Гром может быть чужим? Он подошгл к другу, обнюхал его и лизнул в морду.

- Надо ему копьг прицепить, - придумал Булгак.

Чурило подобрал длинную палку и примотал ег Бугаю так, чтобы она торчала впергд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.

Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:

- Чужой!

- Куси!

- Грызи его!

Щенки упирались.

...'Да они сейчас весь лес разбудят! - недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клгна на краю поляны и теперь жалел, что не ушгл подальше. - А придгтся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается'.

Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клгном притаились степные.

...Ковыльники совещались.

- Уходить отсюда, пока не заметили!

- Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.

- Спокойно не получится, их искать будут.

- Пока хватятся, мы уже будем далеко.

- Они сопротивляться будут, парни здоровые.

- А может всг-таки взять? Они наверняка про Змея знают...

- Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.

Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать свог присутствие в Лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.

- Ладно, пока подождгм и посмотрим, что будет дальше.

...- Не то! Зубами надо! - Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. - Понятно?

Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всг больше распаляясь.

- Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! - выдыхали то один, то другой, проведя удачный пригм.

Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.

...Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.

Булгак кувырком отскочил за костгр.

Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьг. Псы с лаем бросились на незнакомца.

Мерген опустил на землю свой лук и показал, что у него больше нет оружия.

- Мир вам, гридины, - сказал он. - И успокойте своих боевиков: говорить мешают.

Парни подозвали собак, но оружия не опускали.