Он сунул Снежке в руку кусок чёрствой лепёшки, прежде чем втолкнуть в сарай. Едва она сделала шаг вперёд, как её грубо отпихнули, и лепёшка выпала из рук.

Некоторое время Снежка со страхом вглядывалась в чёрную тьму, которая, казалось, жила своей таинственной жизнью. Тьма была наполнена звуками, дышала, всхлипывала, стонала. Шевелилась, наползала, обволакивала незнакомыми запахами. Тьма говорила и причитала на чужих языках.

Опасаясь снова наткнуться на кого-нибудь в темноте, Снежка, не сходя с места, осторожно присела, поджав под себя ноги. Она некоторое время ждала нападения, но его не последовало – тьма приняла новую пленницу.

Глаза демонов ярко горели в ночи, сквозь неплотно пригнанные доски сарая девочка видела, что они приближались и удалялись.

Снежка много раз встречала в родном лесу леших и шишимор, но они были безобидными и никому не причиняли зла. Когда жила у кочевников, жена Кадуя учила её обращаться с местными духами и не боятся их. Каковы здешние ночные демоны? Как их задобрить?

С этой мыслью она проваливалась в забытьё, как в глубокий колодец, не ощущая толчков от невидимых в темноте соседей. Там, по ту сторону ночи был яркий солнечный день, в котором под копытами коней гудела степь и ветер, весело напевая, гнал наперегонки со всадниками – двумя мужчинами в островерхих скифских шапках и маленькой жизнерадостной девочкой.

2.

Она проснулась от собственного крика и проплакала весь остаток ночи. Только перед самым восходом солнца, когда сарай заполнился тревожным предутренним светом, немного успокоилась, и душевные терзания уступили место другим страданиям – голоду и жажде.

Снежка осмотрелась и увидела вокруг себя таких же бедолаг. Маленькое помещение с низким потолком было заполнено женщинами и детьми.

Свет нового дня настойчиво пробивался сквозь щели стен, душная чёрная ночь подошла к концу. Звякнул замок, дверь распахнулась. Луч солнца проникший через открытую дверь сарая на мгновенье ослепил Снежку, и она боязливо отползла назад.

Остальные пленники тоже не торопились покинуть место своего заточения. Обретя зыбкое спокойствие в темноте, люди не стремились к той неизвестности, что ждала их за порогом узилища. Надсмотрщик ухватил Снежку за подол рубашки, вытащил наружу.

Измученные пленники покидали помещения. Если с детьми и женщинами обращались довольно сносно, то с мужчинами не церемонились, при малейшем неповиновении в ход шли кнуты. Детей отделили от взрослых и, несмотря на женские крики, быстро увели.

Около главного помоста уже собралась толпа покупателей, они вальяжно прохаживались вдоль возвышения в ожидании торгов. Горожане пришли сюда ранним утром, чтобы приобрести раба в своё хозяйство.

На помост вывели первую партию товара, и покупатели оживились.

Группа детей, среди которых находилась маленькая пленница, быстро редела. Снежка увидела рыжего работорговца, он с довольным видом улыбнулся и поманил её пальцем. Девочка покорно подошла к нему и по-скифски попросила еды и воды.

– Скоро я тебя покормлю, – пообещал мужчина, – нужно только отойти в сторону.

На небольшом пространстве между сараями невозможно было протолкнуться, всё смешалось в едином водовороте – запоздавшие надсмотрщики гнали рабов к помосту, им навстречу неторопливо шла, звеня колокольчиком, корова. За ней, толкаясь и жалобно блея, толпились овцы. Крики животных и людей, ругань, свист бичей, зычные голоса зазывал. Нелегко было найти тихое место в этой сутолоке, поэтому мужчина увёл девочку на самую окраину рынка. Не успел он вытащить лепёшку, как за спиной послышался громкий мужской голос:

– Это про неё ты вчера говорил?

Рыжий быстро обернулся и увидел дородного богато одетого мужчину с длинными завитыми волосами и ухоженной бородой. Это был Бут, рыночный перекупщик. Он никогда не ездил сам за товаром, предпочитая перекупать рабов прямо на рынке.

– Да, это она.

–Никудышный товар, – губы Бута скривились в усмешке.

– Так не стой здесь, проходи мимо, – раздражённо выкрикнул рыжий.

В ярком утреннем свете маленькая пленница действительно выглядела ужасно. Личико за ночь осунулось, на щеках образовались засохшие грязные подтеки от слёз. Криво обрезанные волосы торчали во все стороны, словно льняная пакля. Овчина, в которую она была одета, смотрелась крайне нелепо.

– Не злись, я помочь тебе хочу, – по-прежнему улыбаясь, сказал перекупщик.

– Чем? Товар же никудышный!

– Ты не сможешь выгодно продать её, если выставишь на помосте. Но есть покупатель, который никогда не ходит на смотрины, ему приводят рабов, а он выбирает. Даёт двойную, а то и тройную цену против того, что на помосте можно выручить.

– Так веди меня к этому покупателю!

– Э! Какой ты! Покупатель этот со всеми подряд дел не ведёт и разговаривать с тобой не будет.

– Так зачем же ты меня дразнишь? – снова рассердился рыжий.

– Да не дразню, не дразню. Говорю же – хочу помочь! Не бесплатно, разумеется, – Бут щёлкнул пальцами унизанными массивными перстнями, показывая выгоду.

– Сколько ты хочешь? –недоверчиво поинтересовался хозяин Снежки.

– Половину навара.

– Сколько это будет в деньгах?

– Покупатель очень капризен, но, если товар понравится – цена будет высока.

– Хорошо, идём.

– Э! Нет, – рассмеялся Бут, – я возьму девчонку и сам отведу к покупателю.

– А как я узнаю цену, за которую ты её продашь?

– Я скажу тебе её.

– А я значит должен поверить! – с сарказмом проговорил рыжий.

– Можешь не верить.

Пока мужчины разговаривали, Снежка совсем обессилила. Перед глазами всё поплыло, и она пошатнулась.

Перекупщик указал на рабыню:

– Смотри! Она сейчас упадёт.

– Это от голода.

Рыжий засуетился около Снежки, достал из-за пазухи остатки вчерашней чёрствой лепёшки. Но девочка отказалась от еды и еле слышно попросила: «Пить».

– Да ты её уморил! Сними эту шкуру, не видишь, она задыхается в ней!

Рыжий, сам себе удивляясь, послушно стал раздевать девочку. Снежке это не понравилось, овечья шкура была её последней защитой от враждебного мира. Она настойчиво куталась в неё, как бабочка в кокон, и не желала расставаться с надёжным убежищем. Но рыжий снова победил – Снежка осталась в одной рубашонке.

– Умой её, – продолжал командовать Бут.

Рыжеволосый снова подчинился, дождался, когда маленькая пленница напилась, наспех сполоснул ей лицо остатками воды.

– Теперь она выглядит получше. – Перекупщик внимательно оглядел девочку и по-хозяйски взял рабыню за плечо. Камни жарко сверкнули в перстнях перекупщика. Рыжий завистливо вздохнул.

– Жди здесь, – приказал Бут и повёл девочку к строению на окраине рынка.

Каменная площадка с новенькой двухскатной коричневой крышей немного возвышалось над невольничьем рынком и отсюда были хорошо видны прямоугольники сараев, где ночью держали рабов, загоны для скота, длинные помосты, вокруг которых толпились покупатели.

Внизу, с другой стороны открытого всем ветрам здания Снежка видит море… Глаза её распахнулись от удивления – ярко-голубое и огромное… «Море!» – вспоминает она слова Агара. Оно дышит, словно живое! Серебристая сеть бликов дрожит на бескрайней глади, уходящей далеко за горизонт

Острокрылые серо-белые птицы кружат над волнами, высматривая добычу. Но стоит небольшому облачку закрыть солнечный лик, как блики меркнут, а море меняет цвет на тёмно-синий и покрывается белой вскипающей рябью.

Лёгкий ветерок принёс множество незнакомых запахов. Внизу, у самого берега огромные лодки мягко покачивались на волнах. Трудно представить сколько людей может поместиться в одну такую лодку!

Не успела Снежка наглядеться на море с лодками, как её глаза вновь распахнулись и рот приоткрылся в изумлении.

Под крышей помещения появилась женщина невероятной красоты. Залюбовавшись незнакомкой, девочка не сразу заметила её спутников – крепкого мужчину-раба и женщину средних лет.