Ее лицо будто просветлело и стало заметно приветливей.

– Хаккош – уважаемый господин. Многие благодарны тебе за заступничество. Я просила отца позаботиться о его судьбе, но ты нас опередила.

– Я очень рада, что смогла помочь.

Мы начали разговор о восстановлении фонтана Алейши, о надстройке старого библиотечного корпуса, – сейчас там хотят организовать залу для приемов и награждений. Беседа протекала непринужденно, скоро Дейра начала спрашивать меня о Земле и глобальных устремлениях людей нашей расы.

Я охотно отвечала и даже не заметила, как выпила до донца терпкий «кофейный» напиток со странными ингредиентами. А еще меня угощали сладостями наподобие козинаков. Тренировки решено было отложить на завтрашнее утро, расстались мы вполне дружески.

– Пора! Шакко, наверно, уже заждался, будет ворчать.

– Ты слишком лояльна с ним, госпожа. Держись строже, он всего лишь охранник.

– Хм… не совсем. Мы много пережили вместе. Хотя должна признаться, однажды мне хотелось его прибить. Конечно, в моем случае это нереально, зато ему крепко досталось от Джелло… там сложная была ситуация.

Уже пожалела, что начала вспоминать, и чтобы сменить неловкую тему выпалила:

– А сейчас Шакко, похоже, влюблен, только не пойму в кого. Признался, что не встречал женщины привлекательней и желанней.

В светло-карих глазах Дейры мелькнуло удовольствие, смешанное с легкой досадой. А я продолжала вдохновенную речь.

– Шакко – преданный товарищ, к тому же с ним не соскучишься. А уж если кого полюбит, так со всей горячей душой. Я думала его с Тессой свести, но вряд ли теперь удастся. Похоже, он наконец встретил свою истинную шайсу.

– А кто у нас Тесса? – невинным тоном протянула Дейра, стараясь смотреть в сторону окна, за которым щебетали длиннохвостые голубые птицы.

Я с деланным равнодушием пожала плечами.

– Моя служанка. Но она невзрачная и маленькая, почти как я. Насколько поняла, Шакко нравятся другие ясски – сильные телом и уверенные в себе.

Дейра с шумом втянула воздух, глаза ее польщенно блеснули.

– Уверенность можно воспитать.

– Научишь?

Она кивнула, протягивая руку, которую я пожала с большим удовольствием. И тут же получила несколько комментариев своей внешности:

– У тебя гладкая, мягкая кожа, пальчики тонкие. Почему не покрасишь ногти в цвет золота или огня? И на ногах тоже. У тебя есть рисунки на теле? Хочешь, я пришлю мастера – он покажет эскизы, ты выберешь, посмотришь несколько дней и сменишь на новые. Волосы тоже следует заплести иначе или король привык к тебе именно такой? Предстань же пред ним в необычном образе, удиви и заставь желать с новой силой.

– Я… я не знаю… Спасибо… Дейра, скажи, ты правда считаешь, что ваша элита примет меня? Его не заставят отказаться от чужеземки и взять вашу женщину хотя бы для вида? Я не хочу, чтобы из-за меня он терял очки, в смысле… политический вес. Ты понимаешь?

Она смотрела очень заинтересованно, строго поджимала губы, а потом схватила за плечо и увлекла глубже в комнату, к противоположной стене.

– Мы говорим откровенно, не так ли? Во дворце блуждают разные слухи, скоро просочатся и в Тахру. Правда, что ради тебя Джелло избавился от брони ниже пояса?

Вот уж не ожидала такого вопроса, наверно, у меня рот сам собой открылся, – я замялась, пытаясь найти удачный ответ. Дейра неожиданно улыбнулась, погладила меня по щеке.

– Значит, так и есть.

– Ну и что?

Я с вызовом уцепилась за складки ее просторного платья на груди. Со стороны забавно смотрелось – мне пришлось на носочки встать, чтобы приблизиться к смугловатому безбровому лицу.

– Это его личное дело! Не смейте осуждать и сплетничать за спиной. Вам был нужен настоящий король, лучший король – вы его получили. Джелло годами мечтал вернуться, он сделает для своей страны все, что сумеет.

– Даже откажется от тебя, если так будет нужно?

– Откажется! Или нет… как я могу за него говорить, сама-то подумай?! – в груди у меня болезненно-сладко ныло, с трудом могла продолжать. – Но я приму любое его решение. Моя жизнь не должна ограничиваться мужским интересом и мужской любовью. Я не хочу прозябать в зависимости от расположения партнера. Считаю это неправильным. Должно быть что-то еще… Буду искать. Или попытаюсь вспомнить.

У меня дыхание перехватывало, в нос ударил резковатый запах ее духов, слишком терпкие на мой вкус, сразу захотелось отодвинуться, но в затылок упиралась деревянная панель стены. Дейра протяжно свистнула.

– Фассссс… сколько красивых слов, довольно уже, не злись. Я убедилась, что он действительно дорог тебе. Над остальным стоит поработать, если действительно желаешь усидеть с ним рядом на троне.

– Да, мы разные, только слепой этого не признает. Но мы любим друг друга.

– Никто не собирается вам мешать! Хотя иной раз и не нужно влияние со стороны. Люди сами расстаются. Или их разлучает смерть. Так было у меня… Не надо сочувствия! Я намерена идти дальше, а путей впереди предостаточно. Ты права, нельзя считать единственным достижением прочную связь с существом другого пола. Если она прервется, чем тогда жить?

Она говорила разумные вещи, но отчего-то на душе стало горько. Дурное предчувствие, как уж я ни старалась бодриться. Дейра вытерла мои щеки своим платком, хотя я, вроде, не плакала. Потом повязала его вокруг моей шеи и на мгновение крепко прижала меня к себе, – дружеский, успокаивающий жест.

Наконец мы вышли из павильона на тропинку, ведущую к фонтану, где оставили Шакко. Там мы с Дейрой и простились, договорившись об утренней встрече. Я планировала еще немного побыть в саду и вернуться во дворец, будучи довольна новым знакомством, что бы оно ни принесло мне в дальнейшем.

Шакко угрюмо сопел, заложив ручищи за спину, даже не расспрашивал о предмете своего обожания. Только кратко заметил, что от меня хорошо пахнет. Так нечему удивляться, на мне остался платок Дейры. Сейчас немного успокоюсь и сама все расскажу.

Погруженный каждый в свои мысли, мы неспешно добрались до зарослей акации с перистыми, трепещущими на ветерке листьями. Невысокие деревца были усыпаны пушистыми желтыми соцветиями. Я только попыталась сорвать одно из них, как на меня налетела оса. Потом еще одна и еще…

Сначала просто отмахивалась руками, потом завопила во весь голос, подзывая отставшего Шакко. Я испугалась, насекомых было много, и с ближайших деревьев продолжали слетать новые партии. Осы кружились надо мной, садились на плечи и волосы, ползали по груди. Ай-й… как же больно!

Шакко закинул меня на плечо и помчался назад по тропе. Звенящая туча летела за нами, – я жмурилась, защищая ладонями лицо, потом рванула платок с шеи, попыталась закрыться им. Тонкая, расшитая крохотными бисеринками ткань выскользнула из ослабевших пальцев в траву. Успела заметить, что большая часть насекомых упала вниз за моей потерей, а те, что продолжали преследование, скоро отстали.

У ступеней, ведущих в мое дворцовое крыло Шакко остановился, и я смогла умыться в струях ближайшего фонтана. Руки мои были покрыты красными пятнами – их жгло, как огнем, щека припухла от укуса, даже страшно дотронуться. Но всего острее пронзило подозрение, что ос привлек специфический запах духов благородной ясски.

Но как Дейра могла знать, что я задержусь в саду и наткнусь на осиный рой… Нелепая случайность, которая могла дорого мне обойтись? Или холодный умысел соперницы.

– Отведу тебя в комнату и лекаря позову. Ари, ты слышишь? Смотри на меня! Ух ты… вот же красотка. И что мне скажет Джелло? Опять не уследил.

– Ты ни в чем не виноват, – это я сунула нос в кусты. Ох… бо-ольно…

В спальне меня встретили причитания Тессы, сразу началась беготня, суета. Меня раздели и намазали кремом даже там, куда осы не добрались, заставили принять лекарство в мини-капсулах. Потом я долго лежала неподвижно, замотанная в прохладное тончайшее полотно, как набальзамированная мумия любимой жены фараона.

Скоро о происшествии донесут Джелло, а стоит ли? Чепуха какая-то. Не верю, что танцовщица желала мне зла. Надо бы ее предупредить, чтобы сама не гуляла в той части сада, обрызгавшись своими терпкими благовониями, местные осы от них с ума сходят. Прямо-таки научный эксперимент. Лишь бы скорее опухоль с лица спала и руки зажили.