========== Глава 1 ==========

— Чун, Чун! — В дверь его квартиры застучал град чьих-то кулаков. — Чун Юнь!

Впрочем, Чун был отлично знаком с голосом, который взывал к нему, но что понадобилось Юси на его пороге так поздно вечером? Чун со вздохом раздражения достал изо рта зубную щётку и закинул ее в стакан. Не удалось лечь пораньше.

— Что-то случилось? — хмуро пробурчал парень, проворачивая ключ в двери и раскрывая ее резко, в тайне мечтая, чтобы она прилетела Юси в лоб. — Какая ты несносная. — Энергия Юси била через край, а ее подростковый возраст сделал девчонку совсем невыносимой. — За тобой гонятся?

— Нет! — Юси замотала головой, схватила парня за руки и без слов стала вытягивать из квартиры. — Пошли, да пошли же…

— Отпусти, Юси Тава! Никуда я в таком виде с тобой не пойду. — Будучи уже достаточно взрослым, он и поверить не мог, что сам был когда-то таким же странным, маленьким и… наверняка не менее раздражающим. — Ты доиграешься, и я расскажу всё твоей матери! Остынь и объяснись, а мне нужно хотя бы обуться.

— Обувайся, Чун! И пойди-ка со своими угрозами… — огрызнулась она. — Побежали скорее, да скорее же! — Она уже сбегала вниз по лестнице, когда Чун пытался запереть квартиру. — Ты меч взял? — спохватилась девушка и, совершенно не думая о соседях Чуна, начала говорить ещё громче: — Да какой же ты медлительный! — Заглядывая между перил наверх, Юси пыталась понять, спускается ли уже Чун, но, кажется, тот вернулся за оружием. — Ух, — надулась Юси и зло потопталась на ступеньке.

А когда они бежали через весь Ли Юэ, местами полностью безлюдный из-за позднего вечера, Чун Юнь мрачно думал, что, наверное, зря он в начале года пообещал Ирэ Таве присматривать за ее дочерью.

— Ты мне скажешь, куда мы бежим? — Парень мог бы бежать намного быстрее, но глупая Юси так и не объяснила, что произошло, и он, закипая внутри, спросил об этом, когда они пробежали почти половину Ли Юэ.

— В деревню! — Запыхавшаяся Юси глотала воздух как рыба. — Чего непонятного?

— Зачем?

— Письмо гонцом пришло, мать написала, что в их лесу демон завелся и в деревню забегал!

— Юси Тава, — грозно прорычал Чун, — домой иди!

Парень набрал скорость, отрываясь от Юси и устремляясь на всех парах в достаточно новое поселение рядом с горой Тянь Хэн. Через реку для комфортного передвижения к большой дороге, ведущей в Ли Юэ, был пущен красивый широкий мост. Деревушка Луи Ли с каждым годом всё больше разрасталась по обе стороны реки, и сам Чун думал о том, что из столицы уже пора переехать в местечко поспокойнее. Точнее, не просто думал, а планировал. Уже пошёл второй год, как Чун выкупил у застройщика крепкий кирпичный дом в два этажа с примыкающим, уже наверняка заросшим, садом.

Ирэ Тава была его соседкой; мать Юси решила, что ее дочь должна получить лучшее образование, а столичный шеф-повар взялся ее обучать. Без присмотра оставлять дочку ей было страшно и, попросив об услуге Чуна приглядывать за ребенком, сняла дочери квартиру в соседнем с его доме. Юси только недавно исполнилось пятнадцать, вот буквально в прошлом месяце, вроде бы уже достаточно взрослая и умненькая, но до чего же несносная и неспокойная. Чун бы поклялся, что если она вдруг получит Глаз Бога, то тот будет Пиро и никак иначе. Хоть и бывают зачастую исключения.

— Чун Юнь! — Это была Ирэ, ее темные волосы завивались в пружины, что передалось и ее дочери, совсем не по-местному, но очень узнаваемо. — Как ты быстро, — в ее голосе было столько облегчения, сколько и беспокойства. — Юси тебе рассказала? Ох, да что же я не даю дух перевести. — Она встречала его у дороги. — Пошли ко мне в дом, я тебе все расскажу, у меня даже специально для тебя есть фруктовый лёд.

— Нет, не нужно. — Отказываться было неловко, но он еще надеялся, что сможет управиться быстро и вернуться домой. — Расскажите, что случилось, и идите в дом, ни о чем не волнуйтесь.

— Я… Ох, ну, раз так… Ты, Чун, знаешь, где мой запасной ключ лежит. Там чудовище, я такого отродясь не видела, с таким быстро не управиться. — Отчего-то она была в этом уверена, хотя Чун с ней бы мог поспорить: за свою жизнь он видел наверняка и не такое. — Метра два. — Женщина всплеснула руками в воздухе, словно пытаясь показать необъятное. — Морда с клыками! Я бы сказала, что это дракон самый настоящий, но я-то знаю, как драконам положено выглядеть. Оно возникло из тумана около двух часов назад, металось как бешеное у овощного ларька Гонга, разворотило хвостом картины, горшки с цветами мисс Ян, что-то кричало и шипело, а после рвануло вон туда. — Она махнула рукой в сторону искусственно высаженного почти десять лет назад, но уже крепкого и заросшего леса. — Ты справишься, Чун? Встречал таких? Может, без подмоги не обойтись? Не рискуй зря! — последние слова она уже кричала ему вслед, так как парень решил не медлить и бежать по еще горячим следам.

Если монстр, одержимый или злой дух, всё ещё в лесу, то он его почувствует. Лес густо зарос кустами, деревья ещё не выше двухэтажного дома разрослись не только вверх, но и вширь. Свет луны слабо пробивался сквозь зелёную крону, но если бы Чун был простым человеком, то точно заплутал бы и сбился с пути. В Луи Ли он почувствовал нечто потустороннее, слабое; это ощущение совсем не вязалось с описанным размером нарушителя спокойствия. Продвигаясь всё глубже в лес, Чун пытался напасть на след. За долгие годы практики ему удалось войти в гармонию со своим телом и способностью, чистая энергия Ян больше не брала над ним верх, и он мог выпускать ее в нужном количестве тогда, когда это было необходимо. Вот только необходимость приходила редко, для Чуна это была азартная игра, охота, он чувствовал переполняющий адреналин, когда существо попадало в его сети, и даже сейчас он хотел играть на полную. Использовать энергию Ян — это слишком просто, одним словом — жульничество, а он всегда стремился к справедливости, и свое заслуженное имя экзорциста Чун заслужил постоянным трудом благодаря знаниям, тренировкам и собственному мечу.

Сейчас, продвигаясь все глубже в лес и не наблюдая никаких знаков, он в растерянности думал, подводит ли его чутьё или же монстр смог настолько качественно замести след. Выходит, прибегнуть к врождённой силе всё-таки придется. Контроль над энергией Ян позволял теперь смешивать его стиль борьбы с нечистью. Вот только сумку с печатями он не взял, что усложняло дело.

— Ну ничего, — сам себя приободрил он и, резко наклонившись к земле, ударил ладонью по почве, пропуская разряд энергии и силу Глаза Бога: голубой туман взмылся, закружил вихрем невысоко над землёй и тонкой змейкой поплыл на северо-запад. — Значит, оно всё-таки здесь.

Этот поисковой метод показывал не только духов, но и любую энергию. И если сейчас поблизости нет человека с Глазом Бога, то поисковая нить приведет именно к монстру. Дорога вела к гроту. Когда-то, давным-давно, когда уровень воды был выше и подмывало гору, вымылось глубокое горизонтальное углубление. Вода ушла, а эту пещеру по-прежнему затапливал дождь. Внутри пещеры почти никогда не просыхал илистый слой, а камни плотно облюбовал мох. Предчувствие, что именно там скрывается демоническое создание, заставило Чуна взять в руки меч покрепче, готовясь к бою. Хотя будь он более подготовлен, то использовал печати-ловушки, так было бы маневреннее. Но, в конце концов, он всегда может использовать энергию Ян и защитить себя. Чун как раз тренировал новый приём на подобный случай, как знал, что настанет день, когда заряженной бумаги с иероглифами под рукой не окажется.

— Да где же ты, — удручённо цокнул парень — пещера оказалась пуста.

Развернувшись обратно, он резко остановился. Чутье подсказывало, что кто-то или что-то поджидает его у самого выхода. Чун, крадясь с мечом на изготове, двигался медленно, прислушиваясь к звукам и своей интуиции. «Справа или слева?» — гадал он с какой стороны его поджидает опасность. Тихий шелест — лёгкое движение почвы, словно кто-то провел по земле рукой, — донёсся до Чуна, и он решил, что звук точно был слева, хотя эхо пещеры могло и сбить его с толку. Парень ринулся вперед, делая выпад на выбранную сторону, но меч рассек лишь воздух. Право! И там никого. И когда Чун, осененный мыслью, поднимал голову вверх, чтобы убедиться, нет ли кого над входом в пещеру, на него уже летела чья-то тень. Он не успел выставить меч вперёд, чтобы монстр сам напоролся на острие, но блок выставил. Сила удара сверху была такой, что он покачнулся, теряя равновесие, и стал заваливаться назад вместе с утробно рычащим или даже шипящим существом. Когтистые лапы схватили лезвие поперек, желая пересилить Чуна и разрезать его собственным мечом. Существо ранило руки, желая победы любой ценой, совершенно не зная, какое преимущество даёт своему охотнику. Чун напрягся, пытаясь свалить с себя змееподобного монстра и в то же время накладывая Крио инфузию — крови достаточно, чтобы лапы чудовища тут же покрылись коркой льда. Чун поднялся слитным движение, пока чудовище было отвлечено болью, поднял меч и приготовился пронзить змеиное тонкое длинное тело, как в момент за секунды до триумфальной победы его что-то остановило. Свет луны упал на лицо врага, и парень увидел в нём что-то человеческое: гладкая блестящая змеиная кожа, словно глянцевая карнавальная маска, вот только клыкастая пасть портит загадочный образ. Рот змея открыт, он дышит сквозь шипение, одурманенный болью обмороженных рук. Чун знает, что с каждым стуком его сердца леденящие лезвия холода разносятся по всему телу, лишая возможности шевелиться. Эффект короткий, но и этих мгновений всегда хватает для решающего удара. Волосы, которые он принял изначально за гриву, спутаны в колтуны и спускаются на вполне человеческого вида тонкие плечи. Откуда столько силы в этом тщедушном торсе? Таких существ Чун Юнь видел впервые, и это точно не дракон. Доли секунды парню хватило бы, чтобы отринуть сомнения и всё-таки прикончить демоническую тварь, вот только Крио оцепенение спало, давая возможность двигаться, но не избавляя монстра от боли, и… оно закричало: звонко, больно, по-человечески. Чун отшатнулся — что, если это одержимый человек? Да, он никогда не встречал подобных одержимых, но его предки писали сборники о демонах, призраках и прочих существах, многих из которых никто больше не встречал. Что-то бывает впервые, что-то бывает лишь однажды, поэтому Чун не может убить это существо, пока не проверит. Парень выпустил силу Ян, смешивая ее с энергией Крио — лёд поможет заменить сковывающую печать, льдистым инеем укладываясь в символы прямо на земле, оно послужит временной тюрьмой. Змей смолк, прижал раненные руки к груди, мёл землю хвостом, его крик переходил на скулёж, а затем весь он свернулся в тугое кольцо, замирая. Чун отошел на несколько шагов назад, когда всё тело змея начало источать темный дым — печать подобного рода плохо проверена, его меч наготове. Ему нестрашно, Чун Юня обуяло любопытство, он уверен в своих силах. Чун впервые за долгое время чувствует исследовательский интерес, когда не хочется убить тварь на месте, а хочется понять ее свойства. Темный дым плотно обволакивал змея, и до того, как увидеть, Чун почувствовал запах ни с чем несравнимый, необыкновенный, невозможный. Запах омеги. Лишь дважды Чун чувствовал его, и оба раза ему срывало крышу… Может, это уловка монстра? Но он не поддастся, не так просто, он уже взрослый человек, а не мальчишка. И всё же запах омег прекрасен настолько, насколько и редко рождаются омеги на свет. Чун закусил щеку изнутри, древние инстинкты требовали обладать, защищать и любить.