Он внимательно посмотрел по сторонам, но никого не увидел.
– И как я мог так оступиться? – он шёл и ругал себя за такую оплошность.
– Фёдор! – громко крикнул он в лесную чащу.
Но вокруг по-прежнему стояла смертельная тишина. И до того Азарию стало тошно от этой гнетущей тишины, что он крикнул громко-громко на весь лес:
– О…го…го!.. Мужики, где вы?
Он прошёл ещё несколько шагов и увидел встревоженного Фёдора, который шёл к нему навстречу.
– Что с тобой, Азарий? Ты весь в крови, – с сочувствием произнес Фёдор.
– Прости, Фёдор, я провалился в яму, – с виновным видом произнёс Азарий.
– Тебе было сказано идти рядом с Михаилом, – сказал Фёдор.
– Я и шёл рядом. А тут гляжу змея под ногами. Я сделал шаг в сторону, за куст, – и тут же провалился, – всё с тем же виновным видом ответил Азарий.
– Идти сможешь? – спросил Фёдор.
– А то разве нет? – ответил ему Азарий.
Михаил, увидев Азария, издали крикнул:
– Азарий, как это ты, идя рядом со мной, умудрился провалиться в яму?
– Разговорчики! – грозно крикнул Фёдор.
Михаил замолчал.
Азарий пошёл дальше к реке рядом с Михаилом, слегка покачиваясь.
– Азарий, сейчас мы спустимся к реке, и ты смоешь кровь с головы и рук. А то не дай бог волки или шакалы учуют кровь – так от них отбоя не будет, – сказал Фёдор.
Азарий с виновным видом кивнул головой.
Они медленно спускались к реке по горному склону.
– Стойте! – тихо произнёс Данил и дёрнул за руку идущего рядом Фёдора.
– Чего остановился? – строго произнёс Фёдор.
– А ты глянь туда, – тихо произнёс Данил и показал в правую сторону.
– Матерь Божья! Да ведь это же татары! – прошептал казак.
Они подводили к реке своих коней, поили их и плескались в воде сами.
– Тихо! – чуть слышно произнес Фёдор и приложил указательный палец к губам.
Все посмотрели в ту сторону, куда смотрел Фёдор, и от неожиданности замерли.
У куста боярышника, в нескольких метрах от них на коленях сидели три татарина и отрешённо молились.
Однако долго молиться им не пришлось: татары, те что были с конями у реки, стали настойчиво кричать и звать их.
В наступившей тишине Фёдор отчётливо различил слова:
– Аллахумма, мунзиля-Китаби. Сари-а-ль-хысаби-хзим ва зальзиль-хум!
Затем они все трое дружно ударились головой о землю, встали и быстро пошли в ту сторону, куда ускакали разбойники.
– Фёдор, ты с таким умным видом слушал их молитву, что я грешным делом подумал, будто ты понял всё, о чем они просили своего пророка, – встряхнув своим золотистым чубом, сказал Михаил.
– Да, кое-что понял, – ответил Фёдор.
– И что же они просили? – с усмешкой спросил Михаил.
– У нас нет времени для разговоров, – недовольно ответил Фёдор.
– Ну, а всё же Фёдор? Язык говорит, а ноги идут. Одно другому не мешает. Скажи, Фёдор, – не унимался Михаил.
– О, Аллах, ниспославший Писание и скорый в расчёте, нанеси поражение этим людям. О, Аллах, разбей и потряси их, – вот о чём они так усердно просили.
– Какая наглость! Сами на нас напали, отняли наш скот и теперь просят, чтобы нас наказали! – с возмущением произнёс Азарий.
– Да, действительно, – подхватил Михаил.
– Если Христос говорил о любви и прощении врагов, то их Мухаммед призывал к джихаду и войне против неверных. Он был у них не только пророком, но и великим завоевателем.
– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Михаил, удивлённый столь обширным познаниям Фёдора.
– Язык и обычаи своих недругов нужно знать, – серьёзно ответил Фёдор и насторожился.
– Фёдор, ты чего встал? – наступив ему на задник сапога, спросил удивленный Михаил.
– А ты глянь вон туда, – тихо произнёс Фёдор и показал в сторону.
– Ничего не вижу, – свысока осматривая округу, произнёс Михаил.
Он был выше всех ростом, и осматривать местность считал своим долгом.
– Ты чего морду вверх задрал? Я тебе вот куда, на кусты показываю, – прошептал Фёдор.
– Волки! – с досадой крикнул Данил.
– Матерь Божья! Да их тут целая стая! Этого нам ещё не хватало, – произнёс Михаил, целясь в волков.
– Подожди, Михаил, не стреляй, – остановил его Фёдор.
– Почему? – с возмущением произнёс Михаил.
– Разве сам не понимаешь? Выстрелом мы можем встревожить разбойников и сорвать план наших действий. Попробуем отбиться от волков без выстрелов или увести их чуть подальше, в низину, звуки выстрелов там будут разноситься слабее, – сказал Фёдор.
– Чёрт возьми, но я не хочу, чтобы мною пообедали эти серые псы, – произнёс недовольно Михаил.
– Смотрите сколько их тут, штук пять или шесть, да большие какие, прямо как бычки, – сказал Иванов Данил, нацеливая на них дуло своего ружья.
Волки, преследуя группу Фёдора Бочарникова, злобно щёлкали зубами и показывали свои острые клыки. В их зелёных глазах горел хищный огонь, который вынуждал всю группу держать свои ружья на взводе.
Расстояние между людьми и стаей волков стало сокращаться. Волки оказались хорошими стратегами.
Взвесив обстановку и решив, что люди от них никуда не денутся, они окружили их с четырёх сторон, легли на землю и стали медленно подкрадываться к ним с оскаленными пастями, сужая круг.
– Надо ветки жечь и в волков бросать. Они до смерти огонь боятся, – сказал Михаил.
– Ветки не жечь и не бросать, вон какая жара стоит. Только чиркни спичку – лес тут же вспыхнет, – ответил Фёдор.
– Пошли, сволочи, – крикнул Данил и бросил в одного волка большой сук.
Волк отбежал в сторону.
– Мужики, уходим влево. Гляньте, какая куча камней там лежит, – произнёс Данил, уходя влево от волков.
Отгоняя палками волка, находившегося в левой стороне, они пошли к камням. Волки поползли следом.
– Михаил и Данил, возьмите по камню и цельтесь вон тем волкам прямо в морды. А ты, Азарий, держи ружьё на взводе. Твоя кровь взбесила волков, и они в первую очередь бросятся на тебя, – сказал Фёдор и встал рядом с Азарием, чтобы отстреливаться в случае нападения.
Он хотел оттянуть время, чтобы разбойники ушли чуть дальше и не поняли, откуда выстрелы.
Азарий непрерывно ругал себя за то, что создал столько проблем группе, чего раньше с ним никогда не случалось.
По мере приближения к людям, хищные глаза волков разгорались всё больше, пока не зажглись настоящим огнём в тени деревьев.
Два волка оказались нетерпеливее других и, злобно щёлкая зубами, впились своими жёлтыми глазками в Азария, готовые к прыжку.
Михаил и Данил взяли с земли огромные камни и, приподняв их над головой, ждали команду.
– Бросайте, – скомандовал Фёдор.
И тут же послышался волчий визг.
Одного волка Данил ударил по голове, а другому Михаил перебил передние лапы.
Получив сильный удар по голове, волк закружился на месте. Другой же, с отбитыми передними лапами, встал на задние ноги, оскалил свою пасть и прыгнул в сторону Азария. Фёдор выстрелил в упор и попал прямо в оскаленную пасть волка.
Теперь, уходя в сторону от волков, стреляли все четверо.
Три оставшихся волка вскочили на ноги и, совершенно озверев, с оскаленными пастями бросились на Азария.
– Азарий стреляй, – крикнул Фёдор и выстрелил в волка. Волк, сражённый в голову, свалился на траву.
У Азария снова поплыли тёмные круги перед глазами.
Двух других волков сразили наповал Данил и Михаил. Убитые волки беспомощно валялись на земле и выли, вздрагивая ногами или головой.
Испуганный выстрелами и жутким волчьим воем, сквозь колючую чащу бежал на них разъярённый дикий кабан с налитыми кровью глазами.
– Только тебя тут не хватало! – с досадой произнёс Фёдор.
Кабан бежал прямо на них. Душераздирающий вой волков сильно его испугал, вызвав агрессивный шок.
– За дуб, быстро! – скомандовал Фёдор.
Все четверо спрятались за дуб.
Это не спасло бойцов. Пробежав с визгом мимо дуба, кабан развернулся и, выставляя вперёд свои длинные клыки, снова бросился на них.
