– Ещё раз напоминаю правила поведения на собеседовании. Взгляд не поднимать, отвечать строго на вопросы, вести себя прилично…

Менторский тон куратора драл нервы ржавой пилой. Я мысленно скривилась, но на лице ни один мускул не дрогнул.

Никаких посторонних эмоций.

Я потратила слишком много усилий, чтобы пробраться в этот хренов дворец из стекла и стали. Мой запрос – жалкая песчинка среди миллионов страждущих, но в итоге нас осталась сотня.

И все без исключения готовы на любую дрянь, лишь бы получить работу в «Бионике».

Я осторожно скосила глаза в сторону, где мерцал экран инфо-борда. Там сменяли друг друга набившие оскомину слайды. Новейшее медицинское оборудование, роскошные палаты, дорогие, но чертовки качественные, лекарства и вдохновляюще слоганы…

«Бионика» – монополист в сфере медицины и фармакологии. А ещё она владеет лабораториями, где люди могли стать не совсем людьми.

В горле моментально пересохло. Я старательно отсчитывал каждый вздох, но на периферии слуха родилось и завибрировало густое, как деготь, рычание. А между плечом и шеей расцвела тупая боль. Метки там больше не было – я вывела ее, едва на карточку упала первая зарплата. И все равно она осталась на коже… Как и синяки на бедрах. И эхо рваных стонов, шёпота и хриплого «верь мне».

Я верила. До тех пор, пока эта вера не оставила от меня выжженную оболочку.

– Активировать браслеты! – привел в сознание окрик куратора.

Я незаметно облизнула пересохшие губы, стирая воспоминания о его поцелуях. Диких и чувственных. Джэнис права, мне стоит найти парня. Новые отношения помогут избавиться от тягот прошлого. Надеюсь.

Я подняла руку на уровень груди и нажала на браслет.

В воздухе зажглись зелёные всполохи и сложились в цифру семь.

Под ложечкой противно ёкнуло.

Вообще-то, мне нравилась эта цифра. Я считала ее своим талисманом, знаком чего-то хорошего. Она сопровождала меня по жизни и ни разу не опровергла придуманной в шутку приметы. До тех пор, пока меня не продали в рабство.

Шею сдавило фантомным ощущением ошейника.

«Лот номер семь! Пол женский. Категория здоровья В2. Девственница».

Я зажмурилась и тряхнула головой. Хватит. Это давно в прошлом, и вообще – я легко отделалась. Подумаешь, от сердца остались жалкие обломки. Кому это интересно в двадцать пятом веке? Тут бы просто выжить. Урвать крохотный кусочек пирога и успеть подняться на ступеньку выше, чтобы придать существованию подобие нормальности.

По крайней мере, этим занимались жители Нижних Секторов. Парии общества, рождённые или скатившиеся на самый низ социальной лестницы.

Я – одна из них.

Неудачница, ещё в детстве потерявшая мать и выросшая в приюте, который не дал ничего, кроме шрамов и вороха фобий. Например, боязнь темноты…

Под закрытым наглухо платьем промаршировал табун мурашек. Ложь. От этого страха удалось избавиться. Вернее, меня отучили. Нежно, развратно и в таких позах, что до сих пор стыдно… но очень хочется повторить.

Я упрямо куснула губу, пытаясь обуздать расшалившуюся память.

Соберись, Ника!

Целый год прошёл, давно пора успокоиться. Ан нет, именно сегодня накрыло. Наверное, это все из-за стресса. Не каждый день на почту приходит приглашение от такого работодателя.

Глубоко вдохнув, я медленно сосчитала до пяти и лишь потом выдохнула.

– Первая десятка – шаг вперед! – рявкнул куратор.

И я шагнула.

Ноги почти не дрожали, и даже получилось нацепить на лицо дружелюбно нейтральное выражение.

Хватит воспоминаний. Я – существо без эмоций и страхов. Молчаливая помощница, живой блокнот с функцией "сделать кофе" или "ванну". "Погладить рубашку", "назначить встречу", "запомнить" сотню нужных начальству вещей и озвучить их в положенное время.

Раньше, в далёком двадцатом веке, нас называли секретарями. У работников существовал график, больничные, отпуска…

Но сейчас нет. Помощники находились рядом с хозяином двадцать четыре на семь. Пахали на износ, и все равно эта работа – недостижимая мечта миллиардов. Ведь если выдержишь – тебя ждёт воистину королевская оплата.

А деньги мне очень нужны.

Они – гиперпрыжок прямиком в Средний Сектор, где существует нормальная жизнь. Мне не надо роскоши. Я не брезгую работой и не боюсь замарать руки. Просто очень хочется просыпаться по утрам без страха, что за порогом комнаты тебя ждёт перестрелка или агрессивный нарик. Не бояться попасть в рабство… Хотя о чем это я. Последний пункт выполнен мною от и до.

– …Вы оглохли?!

Визг куратора привел в чувство.

– Вероника Маккей, – произнесла быстрее, чем успела подумать. – Возраст двадцать один год, обучение – стандартное среднее, уровень интеллекта – ВИП 5.

Последней характеристикой я могу гордиться. До гения мне далеко, но из обывателей выделяюсь.

Куратора это не впечатлило. Отметив мои данные в планшете, он перешёл к следующей претендентке – фигуристкой рыжуле.

– Эмма Николас, возраст девятнадцать лет, обучение – среднее усиленное, уровень интеллекта – ВИП-5.

Я стиснула зубы. А вот и первая конкурентка. Образование лучше моего… Интересно, каким способом она деньги на обучение наработала?

Словно подслушав мои мысли, девушка повернула голову и одарила меня снисходительным взглядом. Я ответила ей с не меньшим презрением. Пусть закатает свои пухлые губешки. Ещё не ясно, кто из нашей сотни пройдет испытательные экзамены.

Конечно, предпочтение отдавалось более образованным и интеллектуальным помощникам, но учитывались не только эти факторы.

Впереди несколько дней тестов, после которых претендентов останется целых три.

Таков запрос от одной дамы из руководящего Совета «Бионики».

Да, нам предстояло работать на женщину. Именно поэтому я и рискнула сюда сунуться. Мужик вместо "сварить кофе" мог распорядиться "задрать юбку". Но если верить слухам, такое случалось редко. Для хозяев мы были вроде говорящей мебели. И все же я хотела минимум контактов с мужиками. Одного на всю жизнь хватило…

Ногти впились в ладони, и боль слегка отрезвила. Пора сосредоточиться на действительно важных вещах!

– Первая десятка за мной, – скомандовал куратор, но выполнить я не успела.

Двери, что вели на обзорный стеклянный балкончик, разъехались, впуская хозяев всей этой вечеринки.

И одного взгляда на них хватило, чтобы под ногами качнулся, а от накатившей слабости повело голову. Во рту стало солоно от прокушенной до крови губы.

Нет! Этого не могло случиться снова! Только не со мной!

Передо мной во всем своем чертовом величии высился Берг.

Вернее – Михаил Берговски.

Единоличный полноправный владелец «Бионики». Один из самых влиятельных альфа-людей на планете. Недостижимая мечта миллиардов женщин и… мой бывший любовник. Мужчина, просивший ему верить, а потом втоптавший эту веру в грязь.

Я крепче стиснула кулаки и через силу заставила себя опустить взгляд.

Разъедающая горечь воспоминаний захлестнула с головой, опуская на самое дно отчаянья и боли.

Он предал меня! Использовал и выбросил, как ненужную вещь. И вряд ли вспомнил хоть один раз. Потому что мое место тут – внизу, а его – на Олимпе, куда безродным простушкам вход заказан.

Я изо всех сил стиснула зубы и неожиданно четко поняла: никакой работы в "Бионике"! Завтра же завалю тест…

– Ты решила завалить тест?! Серьезно?!

Джэнис расхаживала по комнате, заложив руки за спину. Черные локоны-пружинки подпрыгивали в такт резким шагам, а глаза сверкали, словно я собиралась сделать нечто противозаконное.

– Джэнис, послушай… – вытолкнула из себя через силу.

Но та замахал руками:

– И слушать не буду! Из-за какого-то козла ты гробишь свое будущее! Он тебя даже не узнал!