– А сегодня, похоже, такой день? – не то вопросом, не то утверждением подытожил Филипп и улыбнулся.

– Да, сегодня у меня есть настроение выкурить сигару и выпить немного крепкого.

– Вы любите коньяк?

– Да, но предпочитаю кальвадос. Мой отец – винодел. У него в Бордо свой завод. И он кроме вина делает отличный кальвадос. Я угощу вас как-нибудь с новой поставки.

– Буду очень признателен, – ответил Филипп и развернул стул ближе к дивану, на котором расположилась Элен.

Их взгляды ненадолго встретились, и он уловил в ее глазах небольшую, но все же заинтересованность. Мужчины и женщины, пережившие не одни отношения, каким-то неуловимым внутренним чувством всегда безошибочно определяют, интересны ли они собеседнику.

Затянувшись сигарой, она пустила дым легким облачком и на несколько секунд о чем-то задумалась

– Извините за нескромный вопрос, а вы давно знакомы с Кристофом?

– Около пяти месяцев. Но он очень галантно ухаживает, похоже, с серьезными намерениями и, я чувствую, вот-вот уже предложит мне руку и сердце.

– А вы будете рады этому? – неожиданно вырвалось у Филиппа, почти сразу осознавшего промах.

– Я не готова к замужеству, – еще более откровенно ответила она, – я слишком молода и хочу попробовать все вкусы жизни.

И она вдруг пристально посмотрела ему в глаза. Этот взгляд сказал Филиппу столько, сколько не сумел бы сказать человек в очень долгом откровенном разговоре.

Это девушка сильно зацепила Филипп чем-то свежим, неподдельным и искренним, тем, чего явно не хватает в чопорной светской и затхлой атмосфере. Она нравилась ему все больше и больше. Не докурив сигарету, она затушила ее в пепельнице резким движением, сломав пополам.

– Мне нужно привести себя в порядок. Осталось совсем немного времени, Кристоф будет примерно через час, он звонил недавно, встретимся на мероприятии, – она встала и вышла, оставив Филиппа наедине с его мыслями. «Что сейчас было?» – думал он. Эта девушка поразила его простотой, свежестью и открытостью, они были не более 5 минут вместе, а она оставила очень сильное впечатление, это была не влюбленность. Но что-то такое новое и приятное вдруг появилось в душе у Филиппа. Он встал, спустился со второго этажа и вышел на улицу, ухоженный сад был недалеко. Мощеная тропинка уходила от угла через него к пруду.

Он решил прогуляться. В парке росли несколько акаций и сакур, но почти все они благоухали, пришла пора цветения, и воздух наполнялся приятным ароматом, легко проникавшим в тебя. Разноцветие с преобладанием белого, легких оттенков топленого молока завораживало. Это было великолепие природы, ее малой части, видимой даже простому обывателю, во всей ее красе и мощи. Жажда жизни, каждый раз весной приходящая новой сказкой, чем-то девственным до поры сброса цветов. Как невинность несет в себе тайну и уже после соприкосновения с чем-то простым грубым и повседневным, – так же и сад теряет всю эту прелесть и юность, превращаясь в просто несущее жизнь в уже завязывающемся плоде. Но прежней прелести, увы, больше нет.

Он дышал полной грудью. Казалось, воздуха было так много, что можно задохнуться от его избытка или сойти с ума от его аромата. Воздух пьянил его, и, казалось, сама природа вдохновляла его на что–то новое и дерзкое. Растения, птицы, насекомые как бы говорили ему: «Филипп, ты на пороге новой жизни, мы знаем. Бери все, что сможешь, не жди и будь счастлив!» В один момент все закружилось вокруг в бешеном вальсе, смешалось с ароматами этого места. Он подошел к пруду с карпами. Они спокойно плавали, переливаясь красноватыми боками. Один подплыл к поверхности, посмотрел на человека и как будто хотел тому сказать, сигнализируя плавниками и хвостом: «Не упусти шанс, дерзай!» Филипп ухмыльнулся в ответ и пошел дальше, вглубь сада.

Мероприятие уже началось. Понемногу раскачивалось, как это часто бывает в таких случаях, набирая обороты. Филипп сидел за столом вместе с двумя парами из богатых семейств, одна из Бельгии, другая с юга Франции. Общество, в котором состояла семья Кристофа, занималось благотворительностью на территории большей части Западной Европы. Основной задачей была поддержка больных детей, сбор средств на лечение, реабилитацию и дорогостоящие операции. Сбор средств предполагает достаточно частые мероприятия подобного рода. Они проводились в разных странах, не только во Франции, но и в Испании, Германии и Италии. Французская часть была в ведении семьи Беранже. Современное общество построено таким образом, что, получая доходы, бизнес становится организатором подобных движений, принося пользу нуждающимся в опеке и заботе. Вы становитесь как бы целой системой. Но благотворительность не только отдает, она и получает от своей деятельности определенные преференции и льготы.

Как обычно, собравшиеся беседовали о простом, всем известном и понятном, для того, чтобы разговор мог поддержать любой из присутствующих. Отличный формат общения: все довольны, знакомства, связи и приятное времяпрепровождение. Но это для непосвященных, так сказать, для общей массы. То, что происходит внутри этого сложного механизма, дано знать только лишь небольшому кругу, так сказать, избранным, посвященным, тем, кто решает, как, куда и сколько.

Филипп заметил Элен и Кристофа. Они зашли вместе, практически незаметно для большинства. Это тоже искусство – прийти или уйти незамеченным. Она была очень хороша. Вечернее платье подчеркивало все достоинства молодого тела – отличную фигуру с изгибами в талии, плавные линии бедер, округлую грудь, изящество шеи и тонких красивых рук. Эти юность, свежесть исходили от нее какими-то исключительными волнами, словно лучи от яркой звезды. И эти лучи были теплыми и завораживающими…

«За такую девушку надо бороться», – подумал Филипп, и эта мысль пронзила его. Он прекрасно понимал, что это неправильно, ведь она была девушкой его давнего приятеля. И сама эта мысль оказалась ему неприятна. Мы идем, мы ошибаемся, спотыкаемся, но встаем и идем дальше. А кто не встает, тот больше не живет. Это так жестоко. Кто протянет руку упавшему? Редкий случай. Его забыли, он остался в прошлом. Мир жесток и безразличен.

Гости к этому моменту начали рассаживаться за столами. Кристоф посадил Элен и подошел к Филиппу. Они не обнимались, но рукопожатие было долгим и не каким-то формальным моментом.

– Мы обязательно пообщаемся чуть позже, при первой возможности. Сейчас будет небольшая официальная часть, потом фуршет и масса времени. Ты знаешь.

– Да, конечно, – ответил Филипп.

Тут он заметил Мари. Она была в компании трех представительных мужчин и одной дамы в возрасте, явно не из простых обывателей. Женщина была одета в дорогое вечернее платье. На груди у нее переливалось изящное колье с бриллиантами. Филипп не знал ее и двух других мужчин. Третий был знаком ему, это банкир из Швейцарии. Что в их компании делала Мари, он, конечно, не знал. Она заметила его взгляд на себе и немного смутилась.

Начало вечера было отдано выступлению неизвестного Филиппу господина, говорившего на чистом английском языке, что явно выдавало в нем представителя туманного Альбиона. В своей речи он несколько раз поблагодарил мадам Беранже, на что она мило улыбалась. Следом пришла очередь самой хозяйки дома. Она упомянула недавние события по брекзиту, отношение к этому во Франции и роли Европейского парламента в жизни самих жителей региона. Затем она перешла к задачам фонда в это непростое время, его возможностям и роли всех его участников для выполнения обязательств перед клиниками, ведь их основная благородная миссия – это здоровье будущего любого общества, детей. Своим выступлением она подытоживала то, ради чего здесь все и собрались, – не скупитесь! Поблагодарив всех собравшихся, она объявила открытой неофициальную часть вечера. Полилась музыка, зазвенели бокалы, зашумели за столами гости. Это сценарий любого официального собрания или неформальной встречи. Так было и будет десятки и сотни раз.