Негромким стуком в дверь Кеша оповестил начальницу о своем приходе, и та пригласила его войти.

– Я слышала, вы много времени проводите в стационаре.

– Да, я бываю там, когда у меня нет работы.

– Пациентам нравится ваше внимание, Иннокентий. Но я переживаю, не слишком ли вы глубоко погружаетесь в то, что не имеет отношения к вашим основным обязанностям. Я не отговариваю вас делать это, просто опасаюсь, чтобы потенциал, которым вы обладаете, не был попросту растрачен на вещи не первой необходимости. Я знаю, насколько это тяжелая работа. Она требует большой выдержки и концентрации. И мне будет жаль, если вы сейчас перенасытитесь и решите, что устали от такой работы. Говоря об усталости, я в первую очередь имею в виду моральные аспекты.

– Я понимаю, о чем вы говорите, Надежда Константиновна. Все в порядке. Не стоит за меня переживать.

– Надеюсь. Для меня очень важно, чтобы пациенты, проходящие у вас терапию, получали качественную помощь. И если вы утверждаете, что все в порядке, я склонна вам доверять. Иннокентий, на самом деле, я пригласила вас, чтобы сказать, что в двадцать шестой палате вас ожидает новый пациент. Вернее, он новый для вас, но не для больницы. Пожалуйста, отнеситесь к нему внимательно.

– Хорошо, Надежда Константиновна, я постараюсь сделать все, что от меня зависит.

– Идите.

«Странно, что она не дала никаких данных о новеньком, – подумал Кеша по дороге в двадцать шестую палату, которая находилась в крыле для особых пациентов. – Обычно меня всегда вводят в курс дела, а здесь даже имени ни сказала. Ладно, сейчас сам все узнаю».

– Тук-тук… Здравствуйте. – Кеша аккуратно открыл дверь, но сразу входить не стал. Он увидел высокого худощавого мужчину, стоящего лицом к окну. – Я могу войти?

Не оборачиваясь, мужчина ответил:

– А я могу вам это запретить?

– Если вы пожелаете, я зайду немного позже.

– Вы все равно от меня не отстанете – так что тянуть? Заходите.

– Вы правы, лучше не откладывать.

Продолжая смотреть в окно, мужчина спросил:

– Как вы думаете, сегодня пойдет снег?

– Думаю, нет.

– Очень жаль.

– Меня зовут… – начал было Иннокентий.

– Доктор, у вас сигареты не найдется?

– Сигарета? Найдется, но здесь запрещено курить.

Мужчина поднял руку ладонью вверх и замер в ожидании.

–М-м-м… Не думаю, что это хорошая идея.

– А вы не спрашивайте у своей головы. У вас доброе сердце, оно не откажет старому больному человеку в таком маленьком одолжении.

Совершенно не свойственная Кеше волна легкомыслия заставила его нырнуть рукой в карман, достать пачку сигарет с зажигалкой и положить их в крепкую ладонь незнакомца.

– Только давайте сначала откроем окно.

– Откроем. Обязательно откроем. – Мужчина прикурил сигарету и медленно повернулся лицом к Иннокентию. – Так как вас там зовут, говорите?

– Иннокентий Альбертович.

– Самуил Петрович.

Они пожали друг другу руки.

– Будем знакомы.

– Да, будем знакомы, – ответил Кеша и поспешил открыть окно.

Самуил Петрович взял со стола маленькую стеклянную банку из-под допитого сока вместо пепельницы.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Иннокентий. Он заметил, что у его собеседника сквозь больничную пижаму выступают кости, на голове нет волос, а щеки провалились настолько сильно, что, казалось, его кожа просто натянута на голый череп.

– О, благодаря вашей сигарете мне стало намного лучше.

Дыхание Самуила Петровича было тяжелым и хриплым.

– Простите, но кажется, вам нельзя курить.

Иннокентию вдруг стало не по себе от необдуманного жеста милосердия.

– Вы так молоды, сколько вам лет? – спросил Самуил Петрович.

– Двадцать пять.

– Двадцать пять… А мне сорок два.

Челюсть Кеши немного опустилась, он внимательно смотрел на человека, сидевшего напротив него, и никак не мог отыскать хотя бы один признак его столь молодого возраста. Затем попытался быстро переключиться на что-то другое, чтобы нарушить неловкую паузу.

– Можете не пытаться скрыть вашего удивления. Я знаю, что паршиво выгляжу. Сам каждый раз, подходя к зеркалу, пугаюсь этого чертового старикашку. Вы, наверное, хотите знать, что со мной случилось?

Кеша взял стул, развернул его и сел в паре метров от Самуила Петровича.

– Я бы хотел вам помочь, а для этого мне действительно нужно узнать о вас как можно больше.

– Как можно больше, говорите? Боюсь, у меня нет на это времени.

– Вы куда-то спешите?

Самуил Петрович задумался и посмотрел на часы.

– Нет, я не спешу, а вот часы спешат на три минуты. Не могли бы вы достать из них батарейку? Меня жутко раздражает, как они тикают.

Иннокентий снял со стены часы, достал батарейку и повесил обратно.

– Так лучше?

– Да, определенно. Спасибо.

Мужчина закашлялся. Иннокентий встал, чтобы подать Самуилу Петровичу воды, но тот махнул рукой, дав понять, что ему ничего не нужно.

– Не переживайте, сейчас пройдет. У меня бывает.

Через минуту кашель затих.

– Так что с вами случилось?

– Ничего особенного, если учесть то, где я родился, и время, в котором жил. Для такого человека, как я, роскошь дожить до девяноста пяти лет. Нашему поколению повезло меньше, чем вашему, Иннокентий Альбертович.

– В каждом времени есть свои плюсы и минусы.

– Это вы верно подметили. Но, знаете, меня сложно назвать хорошим человеком. Я сделал много плохих вещей, но тот факт, что я сейчас разговариваю с вами в этой больнице, получаю горячий обед и сплю в удобной постели, доказывает, что времена меняются к лучшему. И я даже немного завидую вам, потому что вы на себе сможете прочувствовать, как повысится комфорт жизни уже лет через десять. А это случится, я вас уверяю.

– Я не хочу спорить о том, что может случиться через десять лет, а что нет, но я знаю, что вы, Самуил Петрович, и сами сможете это увидеть.

– Ах, молодость… Она позволяет бесстрашно смотреть в будущее, но только не распространяйте свое бесстрашие на меня. Это бессмысленно.

– Мне бы хотелось поговорить с вами не о будущем, а о настоящем. И если вы позволите, о прошлом. О вашем прошлом.

– Мое прошлое… – растягивая слова, повторил Самуил Петрович. – Вам, наверное, хочется знать, кто я и как оказался здесь.

– Желательно.

– Ну, для этого далеко заходить не надо. Всего одна история из моей жизни даст ответы на все ваши вопросы. – Самуил Петрович сделал последнюю затяжку и потушил сигарету о дно банки. – Пять лет назад я связался с одной бандой. Они крышевали половину бизнеса в городе. Их главный был просто лютый тип. Головы сносил только так. Все звали его Седой. Еще до встречи с ним я уже успел побывать в местных разбоях и потасовках. Так сказать, заслужил определенный авторитет. Но в его банде все было по-взрослому. И платил он нам как следует. На своих людей денег не жалел. И не только денег. Наркотики, шлюхи… жили, короче, на полном обеспечении. Правда, мало кто у него задерживался надолго. Шпана дохла, как мухи. Кого пуля зацепит, а кто сам обнюхается.

Как-то раз мы получили задание – съездить в Польшу и привести оттуда одну девчонку. Как я понял позже, она была сестрой одного типа, который жестко наступил на горло Седому. У этого типа из родных была только сестра. Как самое дорогое, он спрятал ее подальше от всех. Но, видимо, плохо спрятал, раз Седому удалось пронюхать о ее нахождении. Он собрал группу для операции по вывозу девчонки на родину. Только привести ее надо было строго живой.

Мы долго готовились: новые имена, паспорта, придумали легенду, зачем едем. Нас было четверо. У каждого своя роль. Туда границу пересекли без проблем. В Польше нас ждала уже подготовленная квартира. В течение трех суток должен был прийти человек и дать все наводки.

Так и вышло. Пришел какой-то сутулый жид, похожий на червя, рассказал все, что требовалось, помог достать машину с местными номерами, мы ему заплатили и больше его не видели. На дело пошли подготовленные, но девчонку эту охраняли как следует. Без перестрелки не обошлось. Одного нашего подстрелили. Прямо в живот. Пуля прошла навылет. Но девку нам удалось забрать. Дальше самое сложное. Подстреленный наш был еще живой. Врача, естественно, мы не могли вызвать. По городу на нас уже была объявлена облава, а по телику стали показывать фотки Аленки. Так ее звали. Один из наших пошел в магазин, накупил ей новых шмоток, мы ее переодели и волосы подстригли. Задиристая была зараза! Намучились с ней тогда. Обратно было решено ехать на поезде. Раненый наш откинулся еще до отъезда. Пришлось оставить его там. В поезде я ехал в одном купе с Аленкой, нам было поручено изображать влюбленную пару, а те двое ехали отдельно, в другом вагоне. Хороша была зараза. Начала меня соблазнять. Я долго и не сопротивлялся. Такой горячей девки у меня не было еще никогда. Двое суток без остановки куролесили, только и успевал отдышаться. Она понимала, куда мы ее везем. Вот и выпустила все свои чары, а я повелся. Да и не жалею об этом, может, это лучшее, что было в моей жизни.