Незадолго до Масленицы сыграли свадьбу Маруси и Егора. Но она уже к тому времени полностью перебралась жить в избушку на окраине, на свадебные гулянья не пошла.

В делах и заботах, в помощи бабушке прошла зима, весна и наступило лето. Близился праздник Ивана Купала. Наконец-то Варвара осуществит то, что задумала, глядя в мутные воды крещенской проруби.

Костры, хороводы, дурманящая и манящая ночь. Она сидела у озера, как русалка, и ждала. Она точно знала, что он придет, не может не прийти. Он подошел, обнял ее сзади и зашептал на ухо:

– Русалка-русалка, утащи меня под воду, все равно без тебя нет мне жизни.

Она не стала ничего говорить, да и к чему слова, она ждала этой ночи не для того, чтобы тратить ее на бессмысленные теперь разговоры.

Варя легла на траву и утянула его за собой. Это была ее ночь, это был ее мужчина…

В положенный срок Варвара родила здоровую девочку. А еще через неделю умерла старая колдунья.

Колесо судьбы совершило свой оборот.

Машка перебежала по мостику, ведущему в Елагинский парк. До чего же здесь красиво, как будто попадаешь в другую реальность. За мостом еще живет своей жизнью город, а здесь – тишина и умиротворение. Эх, почему она не художник?! Она бы обязательно написала этот пейзаж. И раскрашенные ранней осенью деревья, отражающиеся в воде, и этот маленький мостик с огромным количеством замочков, как память о чьем-то самом счастливом дне. Интересно, как сложились судьбы этих людей? Так же они любят друг друга, как в тот день, или уже пути их разошлись?

Ей самой тоже хотелось бы защелкнуть замочек на этом мосту, а потом приходить сюда каждый год вдвоем, до самой старости, пока смерть не разлучит их.

Но в личной жизни пока все было так же спокойно, как и в Елагинском парке в это утро. Ей часто говорили, что она какая-то несовременная: косметикой не пользуется, коса до пояса, книжки читает в печатном виде, благо работает в библиотеке, по клубам и барам не ходит, на сайтах знакомств не регистрируется, в свои 28 лет выглядит девочкой-старшеклассницей.

Где ж ей с кем-то познакомиться? Но она случайно услышала из разговора двух читательниц в библиотеке, что в Елагинском дворце организуются настоящие балы. Всех переодевают в одежды XVIII века и в большом овальном зале учат танцевать полонез, мазурку, галоп, вальс.

И даже Машка со своей скромной библиотечной зарплаты могла себе позволить купить билет на этот бал. Конечно, это недельный бюджет, но геркулес с морковкой недорого стоят, с голоду не умрет, зато память на всю жизнь останется. Разве ж это испытание?!

В ночь перед балом ей даже сон приснился, как она танцует полонез с красавцем-военным.

В костюмерной, надев на себя нижнюю рубашку и кринолин, она стояла, как зачарованная, глядя на это обилие платьев разных-разных: и сиреневых, и белых, и золотых, и зеленых. Машка точно знала, что не хочет красное, оно как-то добавляет веса и возраста.

Девушка-костюмер предложила ей чудесное ярко-голубое платье с золотой отделкой, золотистые перчатки и диадему с голубым пером.

Машка смотрелась в зеркало и не узнавала себя. Неужели эта красотка – она?

Прапрапрабабушки знали толк в нарядах: в таком платье несложно, наверное, кого-то очаровать. Даже от легкого корсета осанка выпрямлялась, талия становилась тоньше, а грудь больше. От корсета, конечно, частенько на балах и обмороки случались, зато какая красота, а обморок, может, он как раз подчеркивает нежность образа!

Мужчины было одеты кто в мундиры, кто в камзолы, кто во фраки.

И вот она уже в паре с высоким мужчиной лет пятидесяти в ярко-зеленом камзоле рисует фигуры полонеза. Совсем он не похож на героя ее сна. Машка зажмурилась: а всего каких-то 200 лет назад в этом зале танцевала сама императрица Мария Федоровна.

Открыв глаза, девушка поняла, что что-то неуловимо изменилось в зале. Нет больше коврового покрытия, защищавшего ценнейший паркет, и музыкальной аппаратуры тоже нет, но музыка льется откуда-то сверху. Оркестр в этой зале располагается на балконе. Танцующих пар стало гораздо больше.

Желая найти ответы на свои вопросы, Машка взглянула на партнера и ахнула – тот самый красавец из сна. Голова закружилась, ей показалось, что она сейчас потеряет сознание.

К счастью, музыка кончилась, и кавалер проводил ее до мягкой скамеечки, которые в большом количестве стояли по периметру зала.

Очаровательно улыбнувшись, он сказал, что вальс, мазурка и галоп тоже за ним, чтобы она внесла это в свой…

Не успела она возразить, как он откланялся и удалился.

Наверное, она спит и видит сон. Но сон такой приятный, так не хочется просыпаться.

Заиграла мелодия вальса, и около нее сразу возникло два кавалера: тот из сна, и еще один мужчина во фраке лет 40.

– Любезный граф, дама обещала этот танец мне.

– О, прошу прощения, князь. Но, надеюсь, мадмуазель не откажет танцевать со мной мазурку?

– Нет, мазурка тоже за мной.

– О, Ваше сиятельство, мазурка будет уже третьим танцем. Надеюсь, вы не хотите скомпрометировать даму? Честь имею.

Мария вспомнила, на экскурсии перед балом им говорили, что, если кавалер три раза за вечер приглашает одну и ту же барышню, он обязан на ней жениться.

Но зачем ей об этом думать? Надо жить здесь и сейчас, наслаждаться этим моментом и этим мужчиной, который кружил ее в вихре вальса. Он представился князем Андреем Мариинским.

– Просто Мария, – ответила она. И он рассмеялся.

На них смотрели осуждающе, но какое ей было дело до этих взглядов. Удивительно, в свое время ее считали скромницей и монашкой, а здесь она выглядела как развратная дама, не заботящаяся о своей репутации, танцующая весь вечер с одним партнером. Но она ничего не видела и не слышала, кроме этого мужчины. Мир сузился для нее до размеров одного человека. А ведь он еще не сделал ей предложение.

Но вот гости стали разъезжаться, Мария растерялась было, но к ней подошла служанка и сказала, что проводит в ее покои.

Только сейчас, оставшись одна, она смогла подумать. Она попала в прошлое. Что дальше? Как отсюда выбираться? А самое главное, надо ли? Если здесь есть ОН.

С мыслями о князе Андрее она и уснула.

***

Проснувшись, Машка поняла, что сидит на своем рабочем месте. Она уснула в читальном зале под мерный шелест страниц. Значит, ей все это приснилось: и дворец, и бал, и князь Андрей.

К ней подошла та самая читательница, которая рассказывала своей подруге про Елагинские балы. Расписываясь в формуляре, она вдруг сказала:

– Сумеешь три раза не изменить себе, и сон твой станет явью.

– Что? – переспросила удивленная Машка.

Но клиентка только улыбнулась и ушла.

Слова женщины не шли у девушки из головы. Может, ей просто померещилось? Но сон был таким явным, таким желанным. Так хотелось верить, что это возможно!

«А почему бы мне не попробовать? Чем я рискую?» – подумала Машка и позвонила во дворец.

Сумма, названная за бал, была не недельной, а месячной зарплатой. Зато гарантировался кавалер, платье по эпохе, фотосессия, танцы и небольшой фуршет в стенах дворца. Все как во времена Марии Федоровны.

«Нет, это нереально, – решила Машка. – Месяц я не протяну на геркулесе. Но что там сказала женщина, не изменяй себе. Эх, была не была. Один раз живем», – и заказала билет, оплатив покупку по кредитной карте, чтобы уже нельзя было передумать.

Тут ей позвонила мама и сообщила:

– Маняша, собирайся срочно, ты через три дня летишь со мной в Турцию. Папу не отпускают с работы, срочный заказ, а путевки уже оплачены. Напиши в своей библиотеке за свой счет, все равно там тебе платят копейки.

– Мама, я не могу. Я только что купила билет на бал на эти даты.

– Какой еще бал, что за глупости, когда Турция горит! Сдай свой билет.

Машка, в принципе, была послушной девочкой и очень часто делала так, как велела властная мама. Но сейчас в памяти снова всплыли слова: «Не изменяй себе».