Новый день не отличался от прошедшего: опять работа. Не менялся и Титан. На нём всегда царил холод, но зимой вместо дождя мог пойти снег, имеющий мало общего с осадками на Земле.

Смена Гейба начиналась аккурат после обеда, и он невольно следил за перемещениями жандармов по комбинату – старший по званию ушёл с Мортимером в кабинет управляющего. Сам Хаксли редко общался с сотрудниками, предпочитая действовать через непосредственных подчинённых.

– Доложите о состоянии скафандров по списку, – хмурый, как горы на севере Онтарио, Мортимер явился в комнату бригадиров.

Дождавшись очереди, Гейб бездумно заполнил форму своей бригады: износ составлял сто процентов, причём костюмы пришли в фактическую негодность задолго до начала эксплуатации нынешними владельцами. Правда, система подачи кислорода была исправной – на памяти Гейба только один рабочий погиб, не сумев добраться до комбината.

Поэтому баллоны заправляли не полностью – кислорода хватало на смену с запасом от силы в полчаса, но иногда по факту, чтобы дотянуть до конца, приходилось подкручивать вентиль вручную. Гейб по примеру остальных научился подбирать интенсивность потока интуитивно, автоматизация и тем более индикация отсутствовали.

Страшная догадка, что данные могли запросить совсем не для замены или модернизации скафандров, прошила сознание – Гейб рванул к раздевалке рабочих настолько быстро, что подошвы ботинок не цеплялись за пол: срочно нужно было что-то предпринять. Но со всего ходу налетел на жандарма.

– Дэвис, ты опять? – за спиной возник Мортимер.

Гейб сделал глубокий вдох и развернулся к начальнику – опять его действия не имели смысла. Лишняя суета.

– Собирайся, – старший жандарм смерил Гейба снисходительным взглядом.

– Но… капитан, это лучший бригадир… – внезапно заблеял Мортимер, а в глазах отразился страх. – Я же писал вам о ситуации…

– Лучший, говорите? – на лице, подобном маске из-за малоподвижной мимики, появилась кривая улыбка.

– Всё нормально, сэр, это воспитательные меры, – заверил Мортимера другой жандарм.

Увы, Гейб так не думал, но ничего поделать уже не мог – его вместе с Борком и пятью единомышленниками погрузили, словно неживую тару, на платформу вертушки. Гейбу могло показаться, что мгла стала гуще, но так работала психика: давящая неподъёмным весом тревога заставляла видеть лишь плохие знаки.

– На север, – скомандовал пилоту оставшийся безымянным жандарм.

На севере озера полигонов не было – разработке мешали ландшафт и скалистая порода, не позволяющие без серьёзных затрат разместить там комбайны и проложить трубы.

Разглядеть выражения лиц рабочих из-за шлемов было проблематично, но Гейб и так знал эмоции: все боялись. Правда, он до сих пор не понимал причину настолько жёсткого поведения жандармов: привычная логика расходилась с действительностью – попугать могли и возле комбината. Жандармы умели это делать.

Когда грузовик долетел до северного берега озера, рабочих согнали к краю платформы – по законам жанра. Гейба сбрасывать не собирались, он подошёл сам, не был в состоянии наблюдать со стороны.

– Где находится база? – спросил жандарм.

– А не пошёл бы ты на хуй? – ответил вопросом Борк, звук по рации имел плохое качество, но Гейб почувствовал в интонации вызов.

– Я туда не пойду, – жандарм говорил спокойно. – А вот вы можете пойти на дно.

– Мы и так на дне, – усмехнулся Борк, а динамик в шлеме неприятно зашипел.

– Ладно. – Неспешно смерив платформу тяжёлыми шагами, жандарм вновь повернулся к рабочим. – Кто расскажет мне, где база, тот вернётся на Онтарио.

Гул винтов практически не был слышен, лишь отдавал вибрацией по корпусу, потому тишина оглушала – Гейб не знал ни о какой базе, зато теперь начал понимать суть происходящего. И она ему совсем не нравилась.

– Молчите? – жандарм стоял напротив и по очереди вглядывался в покрытые тонким слоем влаги визоры шлемов. – А если так?

Один пинок столкнул Стива с края платформы – было невысоко, но без посторонней помощи выбраться не удастся. Гейб не был в курсе глубины озера в этом месте, но привык держаться от газа на безопасном расстоянии или пользоваться страховочными тросами.

Язык и тело сковало плотными путами оцепенения, а внутри всё горело: он не поступал, как они, нарушал приказы, а теперь волей случая оказался с другой стороны баррикады. Стоять и смотреть – всё, что оставалось.

– Ну, что, кто скажет? – вновь спросил жандарм. – И ваш товарищ будет спасён.

– Иди на хуй, – повторил Борк, и его тоже сбросили – осталось четверо.

– Да что вы творите! – воскликнул внезапно отмерший Гейб и схватил валявшийся у борта трос с кошкой.

Активного сопротивления жандармы не ожидали: Гейб успел замахнуться, но его толкнули – кошка полетела не туда и утонула во мраке, увлекая за собой конец троса. Потасовка была короткой, два разряда бластера решили её ход, несмотря на то, что не несли смерти. Гейбу вообще не досталось, но он не удержался на краю и упал с платформы вместе с рабочими.

– Теперь вы узнаете, что такое настоящее дно, – ехидно произнёс жандарм перед тем, как вертушка стала удаляться в сторону комбината.

Удержаться на плаву было нереально, Стива Гейб уже не увидел, а остальные хватались друг за друга, тщетно пытаясь выбраться на мелководье. Первым выбыл из борьбы Борк, кто-то задел его кислородный баллон. Гейб пытался не паниковать, но не находил слов, чтобы остановить бесполезную возню, в итоге сам начал отбрыкиваться, пытаясь нащупать опору – сделать это ему позволяли рост и физическая сила.

Если бы не руки рабочих в цепких перчатках, у него был бы шанс идти, отталкиваясь от дна, но его неосознанно топили. Сколько выдержит система жизнеобеспечения в сжиженном газе, Гейб понятия не имел, но его спасла бережливость жандармов – из желания сэкономить они поставили рабочим неполные баллоны. Не планировали их возвращения на Онтарио в любом случае.

Гейб не видел направления, не мог толком идти – газ доходил почти до уровня глаз, – но споткнулся о кошку и нагнулся, чтобы поднять неожиданную находку. Вероятность докинуть до тверди он оценивал как нулевую, из-за отдачи сохранять равновесие было сложно, но не оставил попыток и после третьей неудачи: движение создавало иллюзию, что у него ещё есть время. Пока не прохудится отжившая своё термоизоляция, пока не закончится кислород в баллоне…

С какого раза услышал характерный звук, Гейб не заметил, но потянул за трос, проверяя, как зацепился крюк – кажется, надёжно. Шёл аккуратно, боясь оступиться на неровном грунте и с замиранием сердца видя, что выходит на сушу. Кошка чудом попала на крупный валун в нескольких метрах от берега, так что последние шаги были самыми сложными: Гейб полз по скользким скалам на четвереньках, теряя остатки сил. Даже то, что выберется из озера, не означает, что он выживет.

Оказавшись на берегу, Гейб встал на колени, посмотрел вверх – в непроглядную мглу – и закричал. От боли, от отчаяния, от того, что его никто не услышит. Оболочка психики не удержала крик, ограниченный слоем стеклопласта и термоизоляции.

Ответом мироздания стал лишь снег – мелкие хлопья неспешно спускались на визор шлема, покрывали, тут же тая, камни вокруг.

Ничто не имело смысла. Даже жизнь.

Гейбу нравилась улыбка Криса, но тот редко улыбался – обычно после секса, на подъёме от положительных эмоций и гормонов. В основном любовник оставался подчёркнуто серьёзным в общении не только с посторонними, но и с Гейбом.

Крис был старше и опытнее – во всём. Гейб учился, вспоминая мимолётные отношения со сверстниками, сравнивая не в пользу последних. Страсть не разливалась по венам, Гейб не думал о Крисе каждую минуту, но чувствовал уверенность и поддержку. Лишь в самом финале понял, насколько сильно он заблуждался.

Проще всего – злиться. И Гейб регулярно позволял себе эту маленькую слабость. Облегчение, пусть и на время, приходило, хотя сквозь злобу прорывались жалость с унынием: Гейб ничего не сделал, чтобы заслужить всё, что с ним происходит. Разве что Единый слеп и безразличен – бога представляют иначе, но Гейб больше не верил красивым речам. Вербовщики расписывали службу в жандармерии максимально далеко от реальности, а Крис и вовсе оказался не тем человеком, каким его видел Гейб. Следовательно, и Единый не такой. Или его не существует. Вообще.