Совместными усилиями, я ловко рассёк правую, ведущую руку Гумы и тот, шепча проклятья, уже не спешил яро махать мечом левой. Она оказалось у него не такой проворной. Мастерство уступало. Думок порвал очередному прихвостню руку. Последний злодей, относительно живой, но сильно напуганный и забрызганный кровью подельников, чуть было не сбежал. Его, как и нашу следующую атаку остановил голос хозяина.

– Эй ты. Хватай своих калечных шпыней, пока мы вас тут не втоптали в пол мордами, – прогудел хозяин держась за окровавленную голову, видимо немного приходя в себя. – Половина его лица, была смачно сдобрена свежим багрянцем.

– Вот так значит, – зло сплюнул Гума. – Пошли парни. Мы достанем его в следующий раз. А сюда мы ещё наведаемся.

– Думок, – хозяин был не из робких и улыбнулся. – Почеши ка ему голову своей игрушкой, а то он не понял, моей милости.

– Гррр. Убью, убью, убью! – забубнил Думок и погнался за Гумой, отчего тот вылетел наружу быстрее, чем его подельники.

– Ты молодой господин красивый, давай тоже уходи. Стража сейчас придёт. Я историю придумаю, у меня друг среди начальников есть. А ты иди. Негоже тебе здесь быть. Кто ты там по званию, рангу, я не знаю. Получается, они за тобой пришли. А это знаешь ли и под допрос недолго попасть.

– Благодарю хозяин! – я высыпал перед уходом, на подоконник пять гултсов. – Прости, что так вышло. Это починить погромы и за моральный ущерб.

– Ты щедр. Заходи, когда всё узаконится. Ты спас Думка, я видел. Если бы не ты, нам бы не сносить голов до появления стражи. Ступай с миром, я всегда жду тебя и мой трактир, отныне крепость и дом, в котором тебе рады.

– Уммм, – завыл Думок, держась за спину, могучей ручищей.

– Потерпи Думок, я сейчас, сейчас. Лекаря тебе вызову! Мы тебя вылечим, вылечим. Потерпи.

Только я затолкал в неродные ножны меч, вышел и выбрал в туманной темноте сторону для побега, как вместе со свистками стражи и мелькнувшими фонарями и факелами, в мою сторону прилетело сразу три стрелы. Все они красноречиво застряли рядом со мной в стене. Из тумана появилось сразу три серые тени, с короткими арбалетами в руках.

Вот и наёмники пожаловали. Расстреляв по ним особо не целясь на ходу, пяток стрел, я, петляя побежал до первой подворотни и скрылся в темноте, недоступной для маслянных, уличных фонарей. За мной гнались и часто обгоняли, летящие арбалетные болты. Вместе с болтами неслись мои мысли. Неужто на меня ополчился весь город сразу? И самое главное, кому это надо?

Лууч проснулся не то от крапающего по капюшону раннего дождя, не то от нахлынувшего предчувствия некоторых событий, напрямую связанных со вчерашним днём, обернувшимся теперь ночёвкой на макушке массивного дерева. Возможно, его разбудило яркое сновидение, вернувшее его в далёкое, уже кажущееся не своим детство. Оно напомнило, как он попал в этот мир. Спина и ноги затекли от беспрерывного лежания в толстых, плотно переплетённых ветвях, обросших мхом и вьюнами. До его слуха донеслись шаги, а вернее, шум от передвижения группы людей.

Семь, нет, девять человек. Идут слаженно, в такт, сплочённая команда. Судя по силуэтам, все с короткими арбалетами наготове. Хитрецы. Так ходят охотники. Охотники за головами, в данном случае за моей. Пошевелился неторопливо, повернул голову в сторону приближающихся утренних гостей. Утренний сумрак, туман, густая крона листьев – ничего не видно ни с одной стороны, ни с другой. Да и кому взбредёт в голову искать кого-то на змеином дереве, прозванном так за свою способность притягивать к себе на ночёвку всех ползучих гадов с округи, в том числе ядовитых и очень ядовитых? С детских лет водилась за мной особенность странным образом понимать змей и им подобных, а главное, ладить с ними, ну а после плодов Великого Пробуждающего Древа чувства только обострились. Вода стекла со складок плаща и попала на лицо. Холодная влага взбодрила и сняла остатки сновидения окончательно. Плащ очень вовремя был приобретён давешним вечером в городе Вулверс-Сорфа при Королевстве Его Величества Акриустиана за весомую, но оправдавшую себя сумму в пять золотых гултсов. Изумительно хороший плащ! Всю ночь калачиком лежал под дождём на сырых холодных стволах, а проснулся в тепле и абсолютной сухости.

Наёмники – древнейшая профессия, люди рождаются, умирают, и кому-то нужно помогать умирать, тут-то и приходят они, люди – волки. Всё просто, никаких иллюзий, я или они. Шли за мной от самого Вулверс-Сорфа. С парой хороших следопытов. Медленно идут, в темноте потеряли след, но рассвета не дождались – видать, много им обещано за мою голову. Дождался, пока прошли подо мной и удалились ярдов на шестьдесят. Всех нас встретил по-лесному влажный утренний сумрак. Я плавно приподнялся и беззвучно потянулся, разминая мышцы. Снял с плеча лук, достал одну стрелу, положил паз на блёклую тетиву, взглядом поймал силуэт самого последнего идущего охотника. Как говорили древние, лучшая защита – это нападение.

Полный вдох, выдох. Благодаря усилию мышц, взвёл оружие и спустя три удара сердца мягко отпустил стрелу. Особенностью накануне купленного вместе с плащом лука, по легенде продавца, была его бесшумность. Символы, начертанные по всей его поверхности, тщательно скрадывали выстрел, позволяя оставаться стрелку незамеченным. Дуги вернулись в исходное положение, так же беззвучно вошла стрела между лопаток охотнику, отчего последний стал заваливаться в кочки со мхом. Оперение следующей стрелы уже щекочет щёку. Выстрел. Идущий впереди наёмник получает такую же смертельную порцию на завтрак в спину и, пройдя по инерции пару шагов, падает на колени, брякнув тяжёлым арбалетом оземь. Идущий слева от него напарник что есть прыти разворачивается на месте и, подняв арбалет к плечу, находит меня взглядом, но уже слишком поздно: стрела проходит насквозь его голову через глазницу.

Не интересуясь, что с ним будет дальше, неимоверно быстро приседаю. Надо мной просвистывает пара болтов, один застряёт в стволе, точно там, где была сейчас моя драгоценная голова. В спешке покидаю ночное прибежище и прыжком оказываюсь на соседнем молодом дереве без сучков. В обнимку со стволом скольжу вниз, ещё три болта проносятся тут и там, заставляя вжать голову в плечи и уповать на растущую скорость земного притяжения. Добрые влагозащитные сапоги из обработанной по всем правилам тёмной замши лучшими ремесленниками вышеупомянутого города смачно врезаются в мягкий дёрн. За цену в три гултса в них по лучшим мостовым дворца ходить, а не землю топтать в лесу… Перекат вправо и назад. Бегу, нагнувшись в три погибели под защитой травы и мелкого кустарника высотой по грудь в противоположную сторону от преследователей. Отбежал ярдов на семьдесят, опустился на колени, сделал несколько глубоких шумных вдохов-выдохов, закрыл глаза, затих, весь обратился в слух.

Шелест продолжающего идти моросью дождя окутал всё своим мерным шёпотом. Лес просыпается, делает первый вдох, хладная свежесть обдаёт лицо и руки. Как приятно просто дышать! Донеслось пение птиц. Голосистые переливы тут и там разносятся со всех сторон, будят других лесных жителей. Чуть впереди притаилась куропатка. Такая у них натура – сидеть до последнего, пережидает, когда уйду. В паре шагов, растягиваясь, ползёт змея с ночной охоты, возвращается в нору. Осторожная двуногая поступь. Один чуть впереди всех, самый медленный шаг. Двое чуть поодаль, по сторонам, за ним, прикрывают, надо полагать. Ещё двое неслышимо крадутся вместе дальше всех. Последнего не слышно вовсе, затихарился, видать, главный у них.

Даю подойти поближе первым трём. Не поднимая век, приспосабливаю лук. Стрела наготове, ещё пара шагов… Наконечник уже смотрит в сторону ближайшего хитреца. Пора. Стрела, раздвигая и срезая стебли травы, разбивая капельки воды на своём пути, устремляется в путь.

– Аммм… – доносится тихий стон и сочный звук попадания в бедро.

Охотник падает в траву, но какая выучка! Стоически замолкает. Лук в сторону. Смещаюсь перекатом вправо. Один болт прощупывает пространство, в котором я только что находился, но, не найдя живой цели, с чавканьем глубоко заходит в землю. Бросаю горсть земли в куропатку. Птица, получив заряд сырой земли, бранится на весь лес и издаёт одни только ей понятные крики ужаса и возмущения, взмывает ввысь с неимоверной быстротой. Нащупываю на бегу эфес меча. Не высовываясь выше уровня травы, в несколько длинных скачков оказываюсь лицом к лицу с перезаряжающимся горе-охотником. Длинный резкий мах – остриё меча рассекает горизонтально грудь арбалетчика. Он судорожно дёргает короткий меч на поясе, но сила жизни уходит из его руки, из тела, из глаз; взгляд меркнет, тело падает назад.