- Да. Но в таком-то положении… - Геуст огляделся, выискивая хоть кого-нибудь из людей.

Но лишь в одном домишке качнулась занавеска. Ему только сказали, что его встретит деревенский староста, но где его искать – не пояснили. А вдруг он тоже заболел?

К счастью, долго ждать не пришлось, из одного из ближайших домов, довольно крупного и богатого, вышел мужчина и поманил их рукой. Геуст так быстро, как мог, пошл туда, Осирис прикрывал его со спины - на всякий случай.

Геуст, войдя в дом, невольно опешил, когда мужчина вдруг низко поклонился ему. В родных местах-то все давно привыкли к нему, в больнице он просто врач, в Совете все равны, а по городу он предпочитал не ходить пешком.

- Добро пожаловать, - хмуро поприветствовал их мужчина.

Геуст натянуто улыбнулся в ответ, заметив, что хозяин дома в трауре. О небеса, сведения о вспыхнувшей болезни поступили ведь всего несколько дней назад. Когда же она началась на самом деле? Это тоже придётся выпросить.

В доме нашлись как раз две свободные комнаты. Геуст, оказавшись один, с облегчением скинул обувь и переоделся. Впрочем, он все равно не удивится, если обнаружит, что успел простудиться.

Перчатки он просто сменил, не стал снимать. И одежду выбирал максимально закрытую, только так и не решил, что делать с лицом в помещении – вроде неприлично как-нибудь закрывать, а с другой стороны, страшно заразиться. И прикасаться к чему-нибудь он опасался. Хоть и заклинание на себя и Осириса наложил защитное – но оно вовсе не было стопроцентной гарантией против заражения. Дело в том, что этой болезни в Карлии почти не бывало, сведений о ней очень мало. Вот ему даже и не удалось ничего толком узнать. Защитное заклинание существовало лишь потому, что много лет назад некие правители (кто именно - история умалчивает, а версий на этот счёт много) наложили на часть жителей, вызвавших королевское негодование, проклятье, вызвавшее чуму. А сами, разумеется, болеть не хотели.

- Ужинать будете? – хозяин постучался в дверь.

Геуст вышел. Но ужинать не стал, от волнения кусок в горло не лез, просто молча сидел на стуле, пытаясь решить, как бы повежливее задать вопросы.

- Извините, могу я узнать ваше имя? – наконец спросил он. – Мне говорили, но, прошу прощения, оно вылетело из головы…

- Жак Ведо, - просто ответил мужчина.

- Мне, похоже, придётся вас немного допросить, - криво улыбнулся Геуст. – Когда всё началось?

- Чуть больше недели назад. Сначала ничего не поняли, потом не знали, куда обратиться… В итоге один житель сумел добраться до ближайшего города и там рассказать. Да только эпидемия-то уже началась, как её остановить, как я понимаю, никто толком не знает.

Во взгляде хозяина Геусту почудился укор, и он невольно ещё больше смутился. Нет ничего хуже, чем не знать, как помочь.

Дальше хозяин предложил им пойти поспать, и они согласились, всё-таки устали с дороги. А утром, проснувшись с насморком и поднявшейся температурой, Геуст уже ничуть не удивился. Но не жаловаться ж на простуду в таких условиях?

И он начал расследование. Расспросил других жителей. Осмотрел некоторых больных. Изучил и саму местность. Хотел поговорить с местным врачом, но он был здесь только один и уже заболел.

И уже к вечеру заметил любопытную закономерность – заболевали в основном те, кто обладал крепким здоровьем.

- Ну что? – поинтересовался Осирис вечером, когда они вновь подходили к дому Жака.

- Советую пойти и побегать под дождём, - хмыкнул Геуст. – Желательно – босиком. И простудиться получше.

И полез за платком в карман. Неожиданно как раз в этот момент из-за угла ближайшего дома вылетел булыжник, просвистев прямо над головой Геуста. Осирис мигом достал кинжал, но врач движением руки приказал ему стоять на месте.

- Вот уже и появились те, кто мной недовольны, - печально усмехнулся он. – Кто здесь? Нужна помощь?

Тишина в ответ. Никто не откликнулся. Геуст вздохнул и побрёл дальше, к дому, в котором им пришлось остановиться.

- Узнали что-нибудь? – без интереса спросил их хозяин дома.

- Немножко, - печально отозвался Геуст. – У вас астма, да?

Это он уже успел приметить за день.

- А кто его знает, - буркнул мужчина. – Я не разбираюсь.

- Так, - пробормотал Геуст.

В этот момент в холодном незажжённом камине промелькнула маленькая мохнатая рожица и тут же исчезла. Геуст от удивления привстал со стула.

- Кто это был?

- Домовой обычный, - пожал плечами хозяин.

- У вас есть домовые? –поразился врач, подойдя к камину и, наклонившись, заглянул внутрь. - Что же вы раньше не сказали?

Он ткнул тростью в пустой камин. Оттуда тут же выскочил маленький мохнатый человечек и попытался вцепиться острыми зубками в руку Геуста, но тот вовремя успел отдёрнуть её – передние клыки лишь ухватили ткань перчатки и с треском оторвали кусок.

- Вот это да, - пробормотал Геуст, когда человечек скрылся. – И впрямь.

Он снял порванную перчатку и засунул её в карман, неуверенно пошевелив пальцами. Теперь рука казалась совсем беззащитной.

- Жалко, их не поймать. Но это же многое объясняет!

Жак и Осирис глядели на него с непониманием. Геуст выпрямился, тяжело опираясь на трость, и сказал:

- Они-то и переносят заразу. Наверняка. Надо, конечно, проверить, но…

Он замолчал, крепко задумавшись.

- Насчёт домовых ты можешь спросить у одной старушки, которая их подкармливает, - осторожно заметил Жак. – Сейчас она уже, думаю, спит, но завтра с утра – пожалуйста.

Геуст радостно кивнул.

С утра он сразу направился к той старушке. Та, к счастью, чумой не заболела и про домовых охотно рассказала. Пожаловалась, что те в последнее время себя очень странно ведут, беспокойно, а обычно милые и забавные.

А Осирис заболел. Не чумой, слава небесам, - заразился от Геуста или сами по себе прогулки под дождём подействовали. Поэтому врач оставил его в доме и пошёл один. Хотя себя он тоже чувствовал отвратительно. Теплинки выдались ужасные, давно не было такой погоды в это время года.

Геуст пошёл к окраине города вдоль дороги. Дождя не было, небо даже немного прояснилось, но он все равно чувствовал себя отвратительно. Голова раскалывалась, да и температура явно поднялась. Да и ноги очень болели от постоянной ходьбы, что тоже настроения не улучшало.

Он пытался обобщить узнанное. Проблема в том, что здесь ещё и магия замешана. Не думал он, что такое реально может быть, но это точно. Причём заразу домовые разносят, но она не касается тех, кто уже чем-то болен. И, кажется, тех, кто приехал после начала эпидемии.

А на окраине, может, это почувствуется легче…

Геуст вышел из посёлка и резко замер, словно прислушиваясь к чему-то. Колдовство-то ослабевает.

Он специализировался на выявлении незаконной магии и чувствовал нити проклятия, словно опутывающие деревню, и смог их считывать. Как он раньше не догадался пойти сюда? Можно было бы вообще в первый вечер всё узнать.

Он медленно пошёл вокруг деревни. Геуст всё больше вникал в структуру заклинания и запоминал.

- И магия какая-то знакомая… - пробормотал он и вновь остановился.

Знакомая до жути, до мурашек.

- О нет!

========== Глава 10. Прошлое:Сироты. ==========

Избушка была жалкой. Поразительно, как некоторые могут жить в подобной глуши и бедности. Понятно, когда в такой отвратительной обстановке могут жить простые крестьяне, но зачем относительно талантливой колдунье уединяться здесь? Вот уж поистине чудаковатая старуха. А ведь могла бы достичь огромного успеха, даже при дворе её способности бы пригодились.

Женщина постучалась – громко, но после каждого удара тут же отдёргивала руку с нескрываемым отвращением на лице.

Внутри избушки послышалось шарканье. А время шло медленно-медленно. Мирабелль нервно куталась в плащ и крепче прижимала к себе ребёнка, мысленно ругая весь свет.

Дверь наконец открылась - тоже медленно, с пронзительным скрипом.

- Что забыло её величество в такой глуши? – ехидно поинтересовалась старушка, стоящая на пороге.