За такой приятный сюрприз я хорошенько "укрепил взаимопонимание" с главой ещё разок, да так, что она смогла уйти к себе только с помощью держащих её под руки слуг, а сам принялся обдумывать, как мне сбросить с хвоста навязанный мне шпионский довесок, когда я примусь за поиски Вилайлай в столице Северной Шилдарии. Было бы идеально потерять их еще раньше, но сделать это будет не так-то просто.

Праздник в честь четырнадцатилетия наследного принца объединённой Шилдарии удался на славу. В столицу королевства прибыли знатные гости из Великой Свордарии, Королевства Шор, Герцогств Вармарт и Вудслив. Высоких гостей развлекали лучшие певцы и музыканты, столы ломились от вкуснейших яств. Повара превзошли сами себя, подавая к столу, как давно полюбившиеся блюда, так и новые, удивляющие необычным ароматом и сочетанием вкусов.

Из далёкой, богатой Аскании и Священных земель эльфов к празднику были доставлены диковинные вяленые ягоды и фрукты. Праздничная атмосфера выплеснулась за пределы дворца. На улицах столицы устраивались шумные представления, а на городской арене прошёл рыцарский турнир и состязание среди самых метких стрелков пяти стран. Достойные получили щедрую награду и всеобщее признание.

Высокие гости и столичная знать развлекались на славу, наслаждаясь не только редкими яствами, музыкой и пением бардов, а также танцами, устроенными в тронном зале сразу после богатого пира. Королева Виола постаралась максимально величественно и достойно вывести в свет своего наследника, ведь совсем скоро он примет участие в выборе невесты. Не в последнюю очередь столь пышный приём был организован из-за прибытия на праздник Мидории Свордарской, являющейся регентом при своей пятнадцатилетней королеве-дочери.

Когда почти весь правящий род Свордарии был уничтожен Тёмным Владыкой Факъю, на королевский трон в качестве наместника Владыки был посажен король-герой Пенетратор Первый. Во время единственного его визита в столицу Южной Шилдарии Виола и зачала от него своего сына, так что после внезапной смерти нового короля Свордарии законным наследником его трона должен был стать ещё не рожденный сын Виолы. Но этого не произошло.

Хитрые жрецы Храма Бога Воды представили знати скрывавшуюся у них принцессу Мидорию, на год ранее родившую от Пенетратора свою дочь. Имея огромную поддержку жрецов, богатой столичной знати и остатков королевской гвардии, Мидория заявила свои права на трон, и мечта Виолы объединить под своей властью Шилдарию и Свордарию оказалась под угрозой.

Не обладая после исчезновения Тёмного Владыки достаточными силами, чтобы потребовать то, что принадлежало её сыну по праву, Виоле пришлось временно умерить аппетиты и признать притязания наглой выскочки, но она никогда не оставляла надежду, что осуществит свой план, сделав юную принцессу Пенетру Свордарскую законной супругой своего подросшего сына.

Так Шилдария и Свордария могли, наконец, объединиться под властью одного правителя в одно огромное и могущественное королевство, после чего уже никто из соседей не позволит себе претендовать на захваченные когда-то у Шилдарии приграничные земли, являвшиеся предметом жарких споров в последние сто лет. Королевству Шор и обоим Герцогствам придется отдать территории, подло украденные у Великой Шилдарии в прошлые времена. А при благоприятном стечении обстоятельств не так уж сложно представить, что они и вовсе покорятся объединённой армии в разы превосходящего по силе королевства, став в итоге его частью, ещё одной провинцией, что гарантировало бы всеобщий мир и процветание потомкам Виолы на века.

На торжестве в честь принца, она хотела всем показать, что объединённая Шилдария уже совсем не то, разорванное на части, слабое и униженное соседями три столетия назад королевство, малый осколок которого достался ей от погибшего отца. Хоть самый мощный толчок к своему нынешнему могуществу Виола получила благодаря прямой помощи Тёмного Владыки Факъю, она сумела воспользоваться его дарами и после его исчезновения. Вовремя сколотила вокруг себя надёжную команду преданных людей. Проявила несвойственную ей щедрость, и все полученные ранее от продажи лошадей и захвата казны средства потратила на поддержание лояльности старой королевской гвардии Южной Шилдарии.

Знать страны побоялась устроить дворцовый переворот, опасаясь расправы Тёмного Владыки и Виола усидела на троне в смутные времена, постепенно переманивая на свою сторону сильных воинов и самых влиятельных и богатых лордов убитого короля Мардука. Когда мятежные лорды остались в меньшинстве, некоторые из них бежали из страны, а кто-то пожертвовал существенную часть своих богатств, чтобы выйти из опалы новой Королевы, и покорно принёс вассальную клятву. Хотя даже спустя пятнадцать лет злые языки поговаривали, что Королева Виола глупая и бездарная пустышка, занявшая трон лишь благодаря подаркам Тёмного Лорда, она считала, что добилась всего сама и ничем ему более не обязана.

Праздник удался. Смех, музыка и оживленные беседы, подогретые дорогим вином не смолкали. Настал вечер и на смену меркнущим лучам светила в бальном зале зажгли тысячи масляных светильников. Дорогое удовольствие, но королева готова была потратиться, чтобы никто из гостей не усомнился в богатстве и щедрости хозяев дворца.

Гости и подданные королевы Виолы продолжили веселиться, а ей самой пришлось вынужденно покинуть зал и отправиться на срочную встречу с советниками. Даже в такой важный для неё и принца день королева Виола не могла позволить себе всецело отдаться веселью и насладиться праздником. Накопившиеся за день дела требовали её пристального внимания.

Первым делом Виола вернулась в личные покои, где слуги быстро расшнуровали поддерживающий идеальную фигуру корсет. Наконец-то женщина смогла вдохнуть полной грудью и невольно поморщилась от резкой боли в нижних ребрах. Корсет намеренно перетянули, но она не могла проиграть наглой выскочке Мидории и её смазливой дочке в эффектности и сознательно пошла на мучения, чтобы выглядеть идеально.

Следом за корсетом в руках слуг остались особые туфли на высокой подошве. Королева сразу стала на пять пальцев ниже и куда менее стройной, но скрывать свой низкий рост, обвисшую грудь и раздавшуюся талию от ближайших советников не требовалось, поэтому нарядившись в удобную, легкую и просторную мантию, а также переобувшись в мягкие, кожаные туфли, она почувствовала себя гораздо лучше. Раз праздник не был сорван и успешно подошёл к финалу, она могла распустить дополнительную охрану и нужно было переходить к решению вынужденно отложенных из-за него проблем.

Пока спускалась по лестнице и шла в сопровождении слуг по длинному коридору, Виола с грустью подумала, что ещё неделю назад важнее этого события не было ничего на свете, но всего за несколько дней ситуация в её королевстве кардинально изменилась. Тревожные донесения тайной службы обрушились на голову снежной лавиной и полностью лишили её покоя, нарушив долгий период предсказуемого и контролируемого спокойствия.

Уже за несколько дней до торжества Виола ясно осознала — скоро в её мирном и спокойном королевстве произойдут ужасные события. Причина крылась в множестве незнакомцев, что неделю назад наводнили её страну, и всё продолжали стекаться в столицу. Они начали массово пытаться проникнуть во дворец, предлагая свои услуги капитану королевской гвардии.

Также множество совершенно непонятно откуда взявшихся, никому не известных чужаков, заполонили гильдию наёмников и авантюристов, желая примкнуть к искателям приключений в поисках заработка. Многие из кандидатов оказались довольно сильны, особенно некоторые боевые маги. Они ничем не уступали наводящим на всех ужас инспекторам Звездного Храма. Именно эта, неизвестно откуда и зачем прибывшая в Шилдарию армия умелых чужаков и стала для королевы Виолы настоящей головной болью все последние дни.

Её тайная служба тщетно пыталась выяснить, откуда они прибыли и зачем скапливаются в столице, но ничего конкретного узнать так и не удалось. Существовала вероятность, что все эти "гости" — замаскированные воины и наёмники из Свордарии и других стран-конкурентов, которые под видом авантюристов прибыли сюда, чтобы устроить нападение на дворец и наследного принца. Виола удвоила охрану дворца, но даже это не давало никакой уверенности, что она и её сын находятся в безопасности. Чужаки были слишком сильны и собравшись даже в небольшой, организованный отряд, могли уничтожить стражу дворца за считанные часы. За передвижениями и действиями чужаков тщательно следили сотни нанятых в последние дни агентов, и вот настал долгожданный вечер праздника, а с ужасом ожидаемого нападения так и не произошло.