Ответом им был повторный хлопок – сработал камень переноса.

Ричи удрал.

О чем, прости господи, этот идиот вообще думал? Что никто не свяжет его исчезновение с разрушенной защитой? Вот стояла она несколько лет, ежегодно проверялась грандмастерами, а тут взяла – и сама по себе рухнула без видимых причин. Да тут даже провидцем быть не нужно, сразу ясно, откуда ноги растут. Если бы бойцы не пугали Ричи, твердя, что его съедят твари, уверена, этот дурак не додумался бы до такой подставы.

А так вывернул их слова наизнанку и отомстил!

Снять защиту с крепости, где живет отряд магов? Что с ним не так? Это вообще за гранью!

Да, отлучили от денежной и достаточно непыльной для артефактора работы – ходи себе пару раз в неделю к разлому под защитой боевых магов, меняй кристаллы да поддерживай работу бытовых артефактов в крепости. Что тут сложного? Даже самому ничего изобретать не нужно, все уже сделано до тебя! И пока артефактор спокойненько сидит в крепости, остальные члены команды рискуют своими жизнями, прочесывая территорию и уничтожая опасных тварей, которые благодаря темной энергии плодятся с необычайной скоростью.

Но ведь Ричи даже с этим, судя по всему, не справился! Лишиться должности из-за жалобы сослуживцев – я даже не знаю, как нужно схалтурить для этого! Но и это не повод, чтобы подставлять ребят под смертельную опасность! Такой выброс энергии не пройдет мимо ни одной темной твари! Это ж все равно что пригласить творения тьмы на обед!

Осознав масштабы проблемы, я, схватив сумку, испуганной птицей вылетела из комнаты, с грохотом пронеслась по коридору второго этажа и едва не свернула себе шею, спускаясь по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

– Касьян, где установлен… – я даже договорить не успела, как он махнул рукой, привлекая внимание, и тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Идем.

Я с трудом поспевала за широкими шагами командира. Парни не отставали, по пути надевая защитное обмундирование.

Если они готовятся к бою, значит, дело совсем плохо.

Комната, в которой находился артефакт, защищающий маленькую крепость от проникновения темных тварей, оказалась запертой. Запертой, мать ее!

Безуспешно подергав за ручку, Касьян чертыхнулся, сделал несколько шагов назад, а затем – бабах! – просто вынес дверь с ноги. Не дожидаясь разрешения, я просочилась внутрь.

И задохнулась, замерев на месте, не то от восторга, не то от ужаса. Передо мной предстал щит Адарнехта, о котором я читала в закрытой секции библиотеки. На рисунке он был изображен лишь схематично, но это определенно был он! Каменный столб мне по пояс, испещренный рунами и символами. Только вот артефакт был не просто деактивирован, как я втайне надеялась. Вытащил бы этот гад подпитывающий кристалл, чтобы припугнуть, и дьявол с ним. Но нет, Ричи этого было мало! Засранец целенаправленно разорвал все плетения, даже держатель для кристалла сломал, чтоб наверняка!

Парни, оценив художества бывшего штатного артефактора, вновь грязно выругались. Такими темпами мой словарный запас скоро обогатится сам собой, увеличившись вдвое.

– Ты можешь что-нибудь сделать? – поинтересовался Касьян. – Или нам стоит воспользоваться камнями переноса и убраться отсюда? Это самый крайний и очень нежелательный вариант – даже если этот псих не сломал контрольку, на базе на схлопывание щита отреагируют не сразу. Надо продержаться до подмоги.

А то я не понимаю! Вновь отвоевать территорию у темных тварей проблематично, а значит, будет перекрыт безопасный путь к разлому. Не говоря уже о том, что эти самые твари могут и вовсе повредить артефакты, подпитывающие купол над ним. Придется стянуть сюда кучу магов, чтобы расчистить путь.

– Ваши леса и впрямь кишат тварями? – невпопад обратилась я к Веррону, проигнорировав вопрос Касьяна. Слишком мало информации, чтобы можно было ответить. – Какой уровень опасности в данной местности?

– Седьмой.

Из десяти. Как там говорил огневик? За-ши-бись!

– Первая волна тут будет через двадцать минут, – огневик сходу уловил мою мысль.

Вернее, уловили все, но только Киран не тратил времени на взгляды а-ля: «Сможет или не сможет? Она ж слабосилок! Решила построить из себя героиню? Довериться и рискнуть собственной жизнью?» Я ж говорю, огневики все с прибабахом. Они всегда за любой кипиш, кроме голодовки, ибо последнее – прямой путь к потере контроля.

– С ней справимся, ближайшие территории мы хорошо проредили, твари стараются сюда не соваться, – присоединился к оценке ситуации некромант. Внешне он был спокоен, но в глазах у него отражалась нешуточная тревога. – Вторая волна тварей прибудет еще минут через пятнадцать. Уже сложнее, но выдержим. Третья будет самая большая – не сдюжим ни при каком раскладе. И отряд быстрого реагирования не справится, даже если успеет. Они нас просто затопчут.

Ага. То есть у меня есть полчаса. А на восстановление артефакта потребуется минимум три.

Погрузившись в свои мысли, я пыталась найти хоть какой-то способ выиграть время, но безрезультатно. Пока мы найдем инструкцию, пока я разберусь в плетениях засекреченной разработки, пока…

– Мне нужно больше времени, – признала я свое поражение.

– Сколько? – отрывисто спросил Касьян, просчитывая риски.

– Три часа. И то при условии, что у тебя хранится инструкция к нему, – я кивнула на артефакт, который до этого вживую ни разу не видела и с какой стороны к нему подступиться не представляла. – Там на случай поломки нарисована схема плетений.

– Документы-то есть, а вот…

– Это старая крепость, – внезапно влез в разговор Веррон. – А эти артефакты установили всего лет пятнадцать назад. Как защищали крепость до этого?

– Точно! – я аж подпрыгнула от догадки. – Это ведь новая разработка! А раньше использовали стандартные многослойные щиты, которые поддерживались артефактами, установленными вокруг защищаемого объекта.

– Сделаешь? – уточнил огневик. Хотя это больше было похоже не на вопрос, а на приказ «Сделаешь!».

– Ага, вот прям щас села и наклепала пару десятков артефактов, – фыркнула, не сдержавшись. Еще несколько минут назад, помнится, он считал меня бездарной протеже Верховного, а тут вдруг воспылал верой в мой талант? Как быстро меняется ситуация, однако, когда начинает пахнуть жареным! – В общем, сделать кучу артефактов за такой короткий срок я не могу при всем желании. Но! – я взяла многозначительную секундную паузу. – Могу их восстановить и активировать. Скорее всего, они так и закопаны вокруг крепости – смысл их откапывать, этот тип артефактов неперенастраиваемый, а значит, бесполезный для других объектов. Думаю, их деактивировали и бросили, как есть.

– «Вокруг крепости» – слишком размытое понятие. Где искать? – уточнил маг земли.

– Нам достаточно найти только один, – вспомнила я информацию, когда-то прочитанную в учебнике по истории развития артефакторики, – остальные расположены на одинаковом расстоянии друг от друга по окружности. Сразу оговорюсь, я не уверена, что смогу восстановить щит Адарнехта, – кивнула в сторону большого артефакта.

– Но у тебя будет время, чтобы попытаться, – командир кивнул своим мыслям, приняв какое-то решение. – Давайте, парни, приступайте к поискам, – отдал распоряжение он, после чего переключился на меня: – Так, раз ты приехала без защитного обмундирования, сейчас я тебе подберу…

…и он с такой скоростью выскочил в коридор, что я даже рот открыть не успела, дабы возразить.

Ага, отпустил бы меня мастер Аврелий без костюма из кожи большой клинохвостки, которая отлично защищает от зубов темных тварей. Милая такая ящерка размером с карету, разведением которой занимаются – кто бы мог подумать! – гномы. Соответственно, и закупились мы у них. Да мастер вообще собирал меня так, словно мне самой с этими самыми тварями предстоит драться в кулачном бою!

Не теряя времени, дожидаясь пока командир вернется, я выудила из сумки костюм и быстро натянула его прямо поверх одежды, в которой прибыла сюда. Успела как раз вовремя: через пару секунд на пороге возник Касьян с потрепанной курткой в руках, размера на три больше моего. Его рот приоткрылся, словно он хотел что-то спросить, но передумал. Кивнул и махнул рукой, предлагая следовать за ним.