Вопреки небезосновательным опасениям слушателей доклад электронного помощника на тему оптики и прочего получился коротким, скорее, скомканным. Видимо не то у лектора было настроение. Устал искусственный интеллект. Хотя вполне возможно он просто пожалел по-настоящему дорогих ему людей. Да, именно людей. Несмотря на то, что Алекс на правах старшего по званию дал команду отдыхать, никто и не подумал подчиниться. Ученые по-прежнему сидели в каплеобразной рубке, с показным интересом слушали изобилующий специфическими терминами монолог, наблюдали за ходом чистки Поиска, вглядывались в темнеющую с другой стороны прозрачного колпака полумглу.

Работы по приведению в норму робота-спасателя шли полным ходом. Оказалось, это не так сложно, как виделось изначально. Разработчики стального пса предусмотрели возможность его обслуживания в по-настоящему полевых условиях, для чего ключевые узлы выполнили быстросъемными. Конечности, как и корпусные детали, держались на шарнирах с автоматическими блокирующими штифтами. При общей надежности конструкции демонтаж базовых элементов не занимал много времени. Более того, отсоединить их мог сам «пациент», что тот сразу и сделал. Именно так, стараясь облегчить труд человеку, Поиск моментально распался на части и забавно мигал диафрагмами, ожидая, когда его снова соберут. Нет, заднюю левую лапу все-таки заклинило, но то такое…

– Надо же! Не понимаю, почему в современных моделях не используется эта полезная во всех отношениях система? – тактично дождавшись паузы в познавательном монологе, поинтересовался Алекс. Скорее всего, вопрос был адресован А318. Во всяком случае, тот это воспринял именно так.

– Все предельно просто. Новые роботы не рассчитаны на ремонт. Их штампуют массово, не особо заботясь о долговечности. Выработал механизм ресурс и на утилизацию, – не задумываясь, ответил электронный помощник и, прежде чем продолжить свой доклад, добавил: – Я тут полистал документацию на механику планетолета, лучше всего для смазки нашего подопытного подходит масло из редукторов вспомогательных механизмов. Можете слить немного просто из бака.

Так и поступили. Следуя указаниям цифрового ассистента, Алекс подобрал подходящую емкость. Таковой оказалась крышка от какого-то агрегата с непроизносимым названием. Налил в нее вязкую жидкость желто-зеленоватого цвета. Забросил внутрь все, что «отвалилось» в процессе частичной разборки робота. Тщательно перемешал. После вооружился жесткой кисточкой, которая чудом уцелела в ходе «налета» инженеров. Взял лоскут сотканной из волокон полиэфира ткани, вымочил в масле и принялся удалять вековую грязь с цельного неразборного туловища. Он работал крайне бережно, при этом стальной пес забавно повизгивал и пытался лизнуть человеку руку. Щекотки боялся, да точно!

Не вызвала особых сложностей и обратная сборка. Детали заняли свои места, автоматически зафиксировались. В результате пес выглядел просто как новый. Блестел чистотой, да и общий вид у него был как у собаки из старой хроники, которую только что искупали. Он даже отряхнулся, разбрасывая капельки смазки, а после принялся носиться по палубам челнока, счастливо тявкая и буквально сея вокруг себя бесшабашное веселье.

К тому времени снаружи запахло переменами. Абсолютная тьма, окружавшая прозрачный колпак, постепенно редела. Она уже не казалась непроглядно-черной, мрачные оттенки планомерно перетекали в постепенно светлеющую серость. Понимая, что не лишним было бы развлечь пассажиров планетолета, электронный помощник приглушил свет. Те же сразу спустились на прозрачную поверхность перевернутого фонаря и словно дети радовались мельчайшим проявлениям жизни, что попадались им на глаза. Благо, с каждым оставленным за кормой километром таковых становилось больше…

А318, как и собирался изначально, вел судно так, чтобы гипотетические наблюдатели видели в нем крупного представителя местной живности. Подражая киту, массивный космический корабль не плыл прямо к цели, а постоянно менял направление, погружался на огромную глубину, после неторопливо поднимался на поверхность. Даже выныривал, словно металлическое морское млекопитающее всплывало вдохнуть воздуха.

На разных глубинах восторженные путешественники наблюдали разные формы и воплощения того чуда, которое называется жизнью. Самым же интересным было дно. Местами песчаное, местами каменистое оно буквально благоухало. Подвижные, яркие словно цветы, там покачивались беспозвоночные, названий которых ни ученые, ни тем более офицер не знали. Повсюду сновали мелкие любознательные рыбешки, грациозно перебирали лучами морские звезды, брызгались «чернилами» полупрозрачные головоногие. Все поражало, все удивляло. Каждый нашел персонажа себе по душе. Даже Алекс. Его просто-таки завораживали полчища огромных крабов. Те ровным строем маршировали по дну, а когда массивный корабль опускался ниже, дружно поднимали клешни. Так и не разберешь, угрожают, или честь отдают…

Конечно, скоро красоты моря отошли на задний план. Все-таки археология гораздо ближе молодым исследователям. Да и далеко не на все вопросы уже получены ответы.

– Я вот подумала, – нарушила восторженную тишину Вега. – Что-то у нас не сходится…

– Что именно? – поинтересовалась Дина. Она, как и Дин, тоже слегка подустала от подводных пейзажей.

– Время. Вот смотрите – нижней границей Векового пробела считаются семидесятые годы двадцать первого века. Если у нас сейчас всего лишь век двадцать четвертый…

– Согласен! – Дин часто закивал головой. – Сотню лет выбрасываем и на все про все остается не более двух столетий. Как-то маловато будет.

– Значит так! Если это намек на то, что я что-то там напутал… – начал было А318, но его перебили.

– Нет! – три голоса слились в один.

– Никто не ставит под сомнение суть и значимость твоего открытия, – добавила Вега. – Ты прав, собственно, как и всегда. Проблема в нашей науке. В ее инертности и… ангажированности. Не иначе как снова что-то утаили. Причем даже от нас, ученых.

– Ну, если так, – примирительным тоном продолжил цифровой ассистент, – тогда ладно. Чем могу вам помочь?

– Будем разбираться. Давайте, девчонки, идеи, – Дин забрался в свое кресло, устроился удобнее. Начиналось то, что выделяло юных археологов на общем фоне ученых старой формации – мозговой штурм.

– Так тут и развернуться негде, – Дина пожала плечами. Они с подругой остались внизу, расположились на поверхности полукруглого прозрачного фонаря. – Вряд ли человечество могло забыть то, что происходило каких-то двести лет тому назад. Не те сроки. Думаю, пробел был… несколько уже, или его вообще не было.

– Ну да. Не лишилось же человечество памяти. В самом-то деле, – прошептала Вега.

– Не знаю, не знаю. Я насчет памяти. В общем, принимается! – резюмировал Дин. – Будем работать в этом направлении. А318, сделай доброе дело, подключи нас… ну, ты понимаешь, надо бы потрудиться.

– Попытаюсь. Хотелось бы сказать, мол, без проблем, но не могу. Здорово нас разграбили. Терминалы вынесли, да даже ваш древний агрегат и тот забрали! – он фальшиво вздохнул. – Конечно, данные сохранились… некоторая их часть, но работать вам придется за клавиатурой центрального компьютера. Не буду напоминать, что это отнимает ресурсы системы, а еще крайне опасно в плане…

Стенания электронного помощника резко оборвались. Похоже, подключенные к камерам анализаторы видео «разглядели» лица ученых. Те же источали одно сплошное нетерпение. Сразу послышалось забавное сопение, дополненное постукиванием воображаемыми пальцами по таким же воображаемым клавишам. Все ясно – дело пошло.

Откуда-то сверху донесся противный звук. Скрип. Что-то глухо стукнуло. Данное явление вызвало неподдельный интерес Поиска, которого буквально распирало от желания поозорничать. Он спрыгнул с любимого дивана, метнулся на верхнюю палубу, но скоро вернулся обратно. Судя по низко опущенной голове и неподвижно висящему стальному хвосту, ничего сколько-нибудь интересного он там не обнаружил.