Я еле слышно скрипела зубами, когда мы шли по коридорам дворца в портальный зал, и Нэнси кидала на меня тревожные взгляды.
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледная, — сказала няня, окидывая меня внимательным взглядом.
— Все хорошо, просто волнуюсь, — соврала я.
Я решила никому не говорить о любовной привязке, пока не предстану перед «Всевидящем». Пусть артефакт подтвердит мой уровень силы, тогда ни у кого не возникнет вопросов по поводу правдивости моих слов о любовной привязке.
Запрятав свою боль поглубже, я уверено вошла в портальный зал, где меня уже ждали все те же драконы, что и вчера. На секунду у меня даже возникло чувство дежавю. Я подошла к отцу и спросила:
— А где Адриан?
И только тут я поняла, что назвала кронпринца без титулов, слишком фамильярно. Если бы рядом были только отец и мать, то ничего страшного, они бы простили, но тут находились герцоги Стафордские и Крофордские.
Алекс никак не отреагировал, а вот все остальные уставились на меня, как будто я свершила святотатство. Особенно возмущенной выглядела Сюзанна. Она смерила меня высокомерным взглядом, и я с трудом поборола желание приложить ее разукрашенным лицом о мраморный пол, чтобы не смела так смотреть на меня. Может ей стоит напомнить, кто я такая? Она может меня любить или не любить, но я — принцесса Королевства Стальных Клинков, и относиться ко мне с уважением она обязана!
— Их высочества и Его величество утром отбыли в императорский дворец, чтобы подготовить все к празднику Единства Королевств, — ответил мне отец, и заботливо спросил. — Белла, как ты себя чувствуешь?
— Все отлично, — снова соврала я.
— Доченька, если что, ты можешь пройти обряд определения уровня силы завтра или послезавтра, — мама послала мне ласковый взгляд.
— Нет, все, отлично. Я готова, — твердо сказала я.
Король кивнул, сверился с часами, и шагнул в портал. Мама последовала за ним, а я за ней. Я впервые была в императорском дворце. Да и вообще, в столице Цефей, мне еще не доводилось бывать.
Стоило мне выйти из портала, как мой взгляд приклеился к Адриану. Он стоял рядом с отцом, но не как полагается кронпринцу — справа от императора, а слева. На его камзоле отсутствовал положенный ему по статусу герб правящей династии, а вот на груди у Аллена этот герб красовался. Я ни на секунду не усомнилась, что настоящий Риан стоит слева, но вот все остальные этого не замечали. К Аллену обращались, называя его Адрианом, и тот спокойно отзывался на имя своего брата.
Я смотрела на это представление, не понимая, что происходит. Зачем принцы поменялись местами?
Мой взгляд был прикован к настоящему Адриану, и я не замечала ничего вокруг. Любовная привязка отозвалась, и с удвоенной силой принялась сдавливать мне сердце. Было нестерпимо больно, каждый вздох давался с огромными трудом. Магия требовала, чтобы я прям сейчас при свидетелях опустилась перед ним на колени и произнесла ритуальные слова, объявляя своему дракону о своей любовной привязке. Но я держалась, желая следовать своему плану. Несколько часов ничего не решат, я справлюсь.
До меня долетали обрывки фраз, которыми обмениваются родители с императором, но я во все глаза смотрела на Риана, а когда он обратил свой взор на меня, прочла в нем скрытое презрение и разочарование. Меня как ледяной водой окатило. Я не могла понять, что послужило причиной такой резкой перемены настроения ко мне. Когда мы танцевали, он так нежно смотрел на меня, что же произошло?
Наверное, нужно спросить у его брата, он вроде не так агрессивно настроен ко мне. Вот даже выдавил улыбку. Пусть не такую радостную, как вчера, но все же это была именно улыбка.
Наша делегация направилась к выходу, но я заметила это только когда Алекс уверено подхватил меня под руку, и подтолкнул в нужном направлении.
— Ты теперь запала на его брата? — ехидно спросил друг, но так, чтобы его могла услышать только я.
— Они поменялись местами, — на выходе произнесла я. Говорить на вдохе было невыносимо больно. Да, кажется, этот день будет очень длинным.
— Надо же, — протянул Алекс, окидывая взглядом семью Фаранских. — Как ты их отличаешь?
Я лишь пожала плечами, объяснять было долго, а говорить мне сейчас слишком больно. Мы вышли из зала, и я оттянула Алекса к окну напротив входа в портальный зал. Друг вопросительно посмотрел на меня, но я решила не отвечать и не тратить силы на разговор не по существу. И без того боялась, что могу упасть без чувств в любую секунду.
Мои родители, герцоги Стафордсткие и Крофордские проследовали дальше по коридору, а мы с Алексом остались караулить принца Аллена. Точнее я караулила, а Алекс просто стоял со мной за компанию.
Долго ждать не пришлось, через минуту из портального зала вышел тот, кого я ждала. Я быстро направилась к нему, и присела в положенном реверансе.
— Ваше высочество, можно на пару слов, — выдохнула я на одном дыхании.
— Конечно, Белла, идем, — он спокойно ответил мне.
Мы прошли по коридору, и он открыл передо мной дверь, приглашая пройти внутрь. Я выразительно посмотрела на Алекса, и тот понял без слов, что я хочу поговорить наедине. Предостерегающе кивнув, он отошел в сторону. А вот Аллен выглядел немного удивленным, моему решению остаться с ним тет-а-тет, но галантно промолчал.
Я прошла внутрь небольшого кабинета, явно рабочего, но не стала присаживаться, а остановилась в центре. Разговор у меня будет короткий, могу и постоять. Аллен закрыл дверь и внимательно посмотрел на меня.
— О чем ты хотела поговорить? — спросил он, разглядывая меня с явным интересом.
— Ленни, что случилось на балу? Почему твой брат смотрит на меня с такой неприязнью? — спросила я, и еле сдержала стон боли.
Сердце сдавило так сильно, что перед глазами заплясали звездочки вперемешку с темными пятнами.
— А ты не врала, когда говорила, что отличаешь нас, — с ухмылкой произнес принц. — Риан узнал правду о твоих пристрастиях, вот и разозлился… Белла тебе плохо?
Да, мне было очень плохо, голова закружилась, и я стала оседать на пол. Но Ленни не дал упасть, он обхватил меня за талию, возвращая мне вертикальное положение.
В тот момент, когда я пыталась восстановить дыхание и научится дышать сквозь всепоглощающую боль, а Ленни прижимал меня к себе, чтобы я не упала, дверь открылась. На пороге стоял Адриан. Он окинул меня презрительным взглядом и обратился к Аллену.
— С ней все понятно, она даже не пытается вести себя, как леди, — холодно произнес он. — А ты, брат, с чего вдруг стал интересоваться такими девушками?
Так вот, что ему стало известно. Кто-то на балу рассказал Адриану, что я выросла как воин, и все время тренировалась на полигоне. И смысл, что я урожденная принцесса, по факту я солдат в женском платье. Как же обидно осознавать, что то, чем я гордилась всю свою жизнь, вдруг стало проблемой для представителей правящей династии. Они не принимают меня за равную, ведь я не леди.
— Белла, — окликнул меня Ленни. — Обвинения против тебя правдивы или нет?
Соврать, но что это даст. Во дворце короля Стальных Клинков всем известно, какое воспитание получила принцесса Арабелла. Я кивнула, так как сил произнести что-либо у меня не было.
— Идем, брат, — стальным голосом произнес Адриан. — Оставь ее на попечении ее друга детства, — последние слова он произнес с явной издевкой.
В кабинет вошел Алекс и тут же кинулся ко мне.
— Тебе плохо? — спросил он, не обращая внимания на презрительные взгляды со стороны принцев, которые были обращены не только на меня, но и на него. А Алекс то им чем не угодил? Для мужчин такое воспитание считается нормой.
Ленни передал меня в руки Алекса, и теперь друг придавал мне вертикальное положение.
— Герцог Крофордский, если у тебя есть хоть капля чести, позаботься об Арабелле, — странно произнес младший принц и, вместе со старшим братом, покинул кабинет.
Я не поняла, о чем была его последняя фраза, и Алекс тоже ничего не понял, потому что на мой вопросительный взгляд лишь махнул рукой. Он бережно усадил меня на диван, и спросил, что случилось. Но я была настолько раздавлена, что говорить не могла, все силы уходили на то, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы.
