– Вот что я решил, – произнёс Видар, подходя к Чёрному и кладя ему на плечо свою руку. – Княжна, она ещё ребёнок. Да ты и сам это видишь и понимаешь. Нужно, чтобы прошло какое-то время. И будет лучше, если Ольга пока ничего не узнает о твоих намерениях. Хотя бы какое-то время ничего не говори ей. Тебя же самого я всегда рад видеть у нас, как и прежде в любое время!

– Обещаю, пока Лёля не повзрослеет, между нами ничего не будет. И всё будет по-прежнему. Могу поклясться, – начал, было, Змей, но Рысь его прервал.

– Не надо. Твоему слову в отношении моей дочери, я верю.

***

Рональд Чёрный

В тот раз Рон уехал с тяжелым сердцем, но понимал и уважал мотивы Видара. Да и чего жаловаться, если его Рыська действительно пока ещё мала. Это он сам, не в силах держать при себе свои ощущения, поэтому и решил поделиться ими с Радомиром.

И надо такому случиться, что стоило Змею вернуться домой, как его отец, бывший гроза морей, а ныне оседлый землевладелец, Гарольд Чёрный, нашёл очередную сыну невесту. Рон всю дорогу мечтал о прохладной ледяной бане, которую совсем недавно построил им приглашенный архитектор. Но едва бросил поводья подскочившему к нему слуге, как показался отец. Он подождал, пока сын приблизится к нему, минуя дворовые постройки, а потом решил зайти издалека перед тем, как огорошить «радостным известием»:

– Как дорога?

– Жара, – только и произнёс Рональд, получив в ответ кивок. Происшествий не было, чего же ещё.

– Жуткое дело, – согласился Гарольд. – У нас завтра будут гости. Так что не пропадай. Да и дело есть.

– Кто и зачем? – вопросы Рон задал неспроста. Отец выглядел слишком задумчивым, но настойчивым. И что-то подсказывало молодому Змею, что тот снова решил подыскать сыну жену. – Если ты насчет каких-либо смотрин, то знай, мне без разницы кто приедет. Хоть урод, хоть хромоножка. Жениться я не собираюсь!

– Даже если это дочь ярла Скалистых островов? – усмехнулся Гарольд, хитро посмотрев на своего сына.

– Астрид? – присвистнул Рональд. И по его лицу тут же растеклась улыбка. Её он, наверное, действительно был рад увидеть. Девушка когда-то была участником всех детских забав сыновей военачальников. – У них какие-то планы?

– Те самые планы сын, те самые!– многозначительно произнёс Гарольд и похлопал Рона, у которого улыбка сошла на нет.

– Не, па! Давай договоримся. Астрид я буду рад увидеть, даже пообщаюсь. Но очень надеюсь, что она приплывет вместе с братом! Ларса я не видел тысячи лет.

– С ним, – подтвердил Гарольд.– Но хоть на девку-то посмотри! Хватит дурнем одиноким шастать. Внуков хочу! Да и дочь самого ярла не к каждому сама лично поедет, заметь и оцени! – указательный палец отца оказался у носа Рональда. – А, говорят, Астрид красавица! Хотя будь она даже коровой, ярл-то разбогател. На приданое дочери не поскупится. И мы для него тоже весьма выгодная партия. Видимо, Орму тоже надоело сидеть на лысых скалах, да промышлять набегами, как и нам когда-то. Решил детей за пределы острова внедрить. И связи укрепит, и породниться с кем нужно, и мирно переселится на материк!

При других обстоятельствах Рон не стал бы говорить отцу про то, что сердце его теперь занято. Ни к чему распространяться о таком. Лёля это потайная часть его души. На которую смотреть мог только он один, и никто больше. На невест, конечно, интересно было глянуть, но не больше. А раз дело дошло до дочери ярла, то просто так отговориться не получится. Когда-то они, Чёрные, возглавили войско морян, пожелавших покинуть остров. И место Гарольда занял другой ярл, Одноглазый Орм. Правда, иногда отец на белогорский манер стал именовать себя князем, что , по сути, одно и то же.

– Пап, я, наверное, мог бы иметь невестой Астрид. Но у меня уже есть пара, – произнёс Рон и стиснул зубы. Отговорился.

– Неужели? И давно? – опешил Гарольд, но ехидство никуда не делось. Вероятно, отец посчитал, что это такой хитроумный прием пронырливого сына, чтобы от него отстали.

– Два месяца, – ответил Рон. И ведь не соврал. Толкнуло его действительно пару месяцев назад. Как раз в последний приезд к Видарам. Он тогда сразу понял, что к чему. Но уехал, переваривая все да осознавая. Тянуло-то к ребёнку! Милому, игривому, шаловливому и такому любимому всеми котенку!

– Как не вовремя, – проворчал отец, – а кто она? Надеюсь, не из наших девок?

– Нет. Если она была одна из них, – усмехнулся Рон, – тогда, я думаю, ты бы узнал первым.

– Знаешь, что… Ты пока не торопись. Пусть Астрид погостит у нас, – Гарольд поморщился, – присмотришься, может быть и передумаешь. А если не договоритесь и она уедет, что ж, привози свою половинку. Если она действительно твоя пара, тебе без неё всё равно не выжить. Если, конечно, дочь ярла не придётся тебе больше по вкусу, – отец все ещё не оставлял надежду, что его затея выгорит и сын просто не хочет жениться. – Она ведь тоже из морян. А Змей Змею поймет лучше, чем человеческую женщину. И, опять же, наложницы при тебе останутся, всё же разнообразие.

Отец говорил, но Рону казалось, что, несмотря на «благость его намерений», сам Гарольд слабо верил в то, что кроме пары ему теперь кто-то может понравиться. Отец так и не забыл его мать, но это не мешало ему регулярно менять наложниц. А вот у Рысей все было по-другому. Нет пары, нет Рыси. И если брак закреплен с собственной парой половой близостью, тогда всё, пиши пропало, зверь привязывается намертво. Конечно, рыси могли пользовать и других женщин, мужчин. Но только в случае крайней безысходности. Не было в отношениях тех самых ощущений, как с любимыми. В основном одинокая рысь  не видела смысла в близости. А те, кто выступал в отношения, порой убивали такого «подменного» партнера… В общем, Змей считал, что ему, с одной стороны, крупно повезло, ведь он встретил её, свою единственную. А с другой… Кто он для Оли? Взрослый друг старшего брата, которого княжна привыкла видеть с самого детства? Самое худшее, если она и дальше будет продолжать его считать только другом!

Голова шла кругом. И это обещание, данное Радомиру… Конечно же, Чёрный не собирался спрашивать свою Рыську (так Рон называл Лёлю про себя) о чувствах прямо сейчас. Тут Видар абсолютно прав, пусть она немного подрастет. Но как пережить эти дни, слагая их в месяцы, а затем и годы? Когда каждый день без неё превращался в пытку?

Два дня пролетели. И вот уже Рональд вместе с отцом направился на берег встречать гостей. Благодаря дозорным, Чёрные заранее были предупреждены о появившемся на горизонте корабле с ощерившейся пастью дракона. И чем ближе подплывал корабль, тем отчетливее виднелось белое пятно, означавшее мирные намерения гостей. Но вот уже драккар приблизился на то самое расстояние от берега, когда дальнейшее передвижение для корабля было опасным, без того, чтобы не сесть на мель. И моряне пересели на лодки, чтобы пристать к берегу. Конечно же, была у Чёрных пристань, как без этого! Большая, выложенная камнем. Только дальновидный Гарольд не спешил приближать к берегу морян, заставив всю пристань кораблями, лодками, ремонтными конструкциями. Нет, чужой драккар пусть лучше будет на безопасном расстоянии. Кто знает, что сулила эта миссия на самом деле и чем теперь закончится. И пусть у Чёрных два новых корабля оснащены теперь по-другому, по-современному. Но когда-то удачу и им приносили именно эти быстроходные носители драконьей головы.

– Ларс! – воскликнул Рональд, едва друг детства и юности спрыгнул с лодки прямо в воду и поспешил навстречу хозяевам.

– Рон! – обрадовано закричал тот в ответ, раскинув руки в приветственном жесте.

– А где же красавица Астрид? – поинтересовался Гарольд после бурных приветствий, наблюдая, как слуги проворно выгружают багаж.

– Она рядом, – раздался женский голосок.

Оказывается, девушка прибыла не в привычном для мужских глаз женском наряде, а в мужском костюме. Кожаные брюки облегали крепкие стройные ноги. А ещё чёрная рубаха, свободно спадающая до середины бедра, делала ее похожей на парня, скрывая фигуру. Рон про себя отметил, что Астрид и в более нежном возрасте отличалась от прочих девушек неуёмным характером и тягой к мужским играм.