— Что, орлы, как настрой? — поинтересовался генерал, оглядывая пилотов.

— Сойдёт, — сухо ответил Гном — Билл уже понял, кто главный в связке «Тигра-2», но напарники настолько хорошо дополняли друг друга, что ни одного из них язык бы не повернулся назвать слабым.

— Стойте! — по коридору бежал растрёпанный Гил. — Разрешение на вылет «Скунса-2» отменено.

— Почему? — Раш ощутимо напрягся.

— Арахна… беременна, — ответил запыхавшийся медик. — Тест крови показал. Я пытался позвонить, но комм отключён.

— Что? — эмоции собравшихся в доках сложно было описать парой фраз, потому воцарилось молчание.

— А может, хуй с ним? — предложила вдруг виновница заминки. — Какая разница уже?

— Но… — Гил переводил взгляд с неё на генерала и обратно.

— Нет, — покачал головой Гном, — ты будешь об этом думать во время операции. Нельзя.

— Всё одно аборт делать, — не уступала Арахна.

— Согласен с Гномом, вылетаете вчетвером, — закончил спор старший по званию.

— Кто будет свободен, проверит пятый сектор, — сказал Скала.

На какие-то мгновения все замерли, а потом Арахна с Тупицей кинулись обнимать боевых товарищей.

— Вы с Ветром классные, жаль, времени было мало, — шепнула Биллу на ухо Арахна, а тот прижал её к себе сильно, как давнего и близкого друга. Гил тоже не остался в стороне, совсем не невинно поцеловавшись и с Гномом, и со Скалой, которые заключили его в свои объятия.

Уже в кабине «Лисы», перед тем, как занять место в кресле, Билл взял в ладони лицо Радека и поцеловал — не спеша, глубоко. Ему отвечали точно так же — медленно и тягуче. Корабль ненавязчиво пискнул зуммером, оповещая пилотов о том, что остальные экипажи уже вошли в интеграцию. Радек отстранился со смущённой улыбкой, а Билл напоследок погладил его по щеке. У них не было больше времени. И не будет.

До Ледяного пояса, рискуя всем, чем можно, их доставил крейсер — без гипердвигателей пришлось бы добираться несколько суток. Военные пожелали отряду удачи, а потом «Тигр-2» направил их в сторону кажущегося бесконечным скопления огромных астероидов из льда. Радары там были бессильны, только глаза биокораблей и шестое чувство пилотов имели значение.

Скорость ведущая триада задала бешеную — Билл мысленно сжимался от напряжения, но не отставал от Гнома со Скалой. Они были самыми настоящими асами, как будто родившимися в Ледяном поясе и созданными для передвижения по нему. Билл этим похвастаться не мог — возможно, на аналоговом истребителе он смог бы составить им конкуренцию. Или в паре с Дайной… Но Радек, несмотря на старания, немного тормозил интеграцию. Впрочем, другие триады с изначальной совместимостью плелись в хвосте. «Выдра» поспевала, копируя траекторию движения «Лисы», а вот «Пума» начала серьёзно отставать и на двадцатой минуте на полном ходу влетела в ледяной астероид.

««Лиса» берёт сектор «Пумы», мы берём сектор «Скунса»», — сухо прокомментировал произошедшее по нейронной сети Гном.

Билл, как и все остальные, понимал, что уже ничего не сделать, потому отбросил любые сомнения — они должны выбраться из Ледяного пояса и выполнить задание. Аналоговая связь работала непрерывно — генерал уже в курсе о гибели «Пумы-8».

Через пару часов оставшимся триадам удалось наконец выйти из ледяного лабиринта — сразу же разделились. Первый сектор, который по плану предстояло проверить «Лисе», оказался чист — радары молчали. Возможно, они даже смогут вернуться на «Цунами», если не найдут противника. Вдруг разведка ошиблась, и риттаи не наступают?

«Вы как?»

«Нормально», — ответил Радек.

«Девяносто три процента. Все системы в норме», — безэмоционально ответил Лис.

До второго сектора добраться не удалось — уже на подходе сердце пропустило удар: на фоне звезды виднелось три исполинских силуэта. Их зловещие контуры не предвещали ничего хорошего. Но радостно было от другого — сейчас эту картинку видит не только «Лиса», но и генерал с подчинёнными.

«Пожиратели! — если бы Билл не был в интеграции, то он бы выдохнул. — Назад!»

Дальше была внезапная вспышка — её видели глаза «Лисы», — а потом нестерпимый огонь, разъедающий тело. Задним умом до Билла дошло, что ещё один крейсер риттаи вышел из гипера совсем рядом, но уже ничего не мог сделать, он дёргался от боли, не понимая, какое из тел сейчас приходит в движение — его человеческое или бионическое, «Лисы». Радека не слышал вообще, сознание гасло всполохами, но последнюю мысль он успел уловить:

«Конец интеграции…»

Первым, что Билл увидел, когда открыл глаза, было нависшее над ним лицо Радека в маске, лоб жгла его ладонь без форменной перчатки — головокружение и тошнота отступали. Ощущение собственного тела возвращалось постепенно — оказывается, напарник сидел на нём верхом, помогая прийти в себя с помощью своих эмпатических способностей. «Лиса» была абсолютно безмолвна — единственным источником света в кабине был диод, встроенный в кислородную маску.

— Нас заводят в доки пожирателя, — и так слабый голос был глухим из-за мембраны.

— Почему мы живы?

— «Лиса» успела вывести нас из интеграции.

— Она мертва?

— Нет, но без сознания, я чувствую, — Радек наклонился к Биллу, чтобы тот лучше его слышал. — Они боятся нас, но решили взять на борт. Мы первые, кто выжил. Хотят изучить технологию. И ждут того, кто «видит».

— Ты их слышишь? — нахмурился Билл.

— Да, как будто они рядом говорят. Даже стараться не надо, чтобы прочитать. Никаких барьеров вообще. Неудивительно, что ментальные технологии им недоступны, на физическом уровне они другие.

«Лису» слегка тряхнуло, и напарники переглянулись в ожидании следующего шага риттаи.

— Пойдём, нас встречают, — сказал Радек, слезая с Билла. — Не делай резких движений, они очень нас боятся, могут открыть огонь.

Билл неуклюже сполз с кресла — всё-таки многочасовая интеграция высосала много сил, которые Радек, видимо, не мог до конца восполнить. А может, дело в том, что «Лисе» сейчас было плохо — корабль спас своих пилотов, выкинув их из слияния в последний момент. Так резко было только во время первых с Радеком тренировок.

Они осторожно пробирались к люку — трап не выдвинется, все аналоговые системы «Лисы» были мертвы. Только слова Радека вселяли надежду на то, что в её бионическом теле всё ещё теплится жизнь. Билл, стараясь действовать как можно плавнее, растворил дверцу, чтобы увидеть направленное на себя дуло неизвестного ему орудия. В лицо пахнуло духотой и затхлостью, ощутимой даже сквозь кислородную маску, которая, похоже, не до конца выполняла свои функции. Пушку удерживал парящий в воздухе дрон. Точнее, их было около десятка. А вот на полу ангара, в котором оказалась «Лиса», их ждали риттаи. Хотя с высоты пары метров они напоминали скорее гигантских муравьёв — и формой тела, и количеством. Все пришельцы были вооружены.

Любое движение Билла или Радека отзывалось в их толпе волной — людей и правда боялись. Билл, показывая свободные от оружия руки, достал из аварийного шкафчика возле люка канат и плавно начал опускать на поверхность — длины как раз хватало до пола.

— Только не торопись, — шепнул ему Радек.

Чувствуя себя балансирующим над пропастью, Билл начал спускаться по канату, а потом помог и Радеку. С высоты человеческого роста риттаи казались совсем не такими угрожающими, как в голограммах, транслируемых в новостях. Гораздо меньше людей и не такие свирепые. Инорасники издавали щёлкающие и булькающие звуки, совершенно чуждые человеческому слуху. Билл почувствовал, что по спине бежит пот — в ангаре было душно, влажно.