Немецкое командование понимало, что прорыв на Десне означает начало битвы за Днепр, который именовался не иначе как «Восточным валом», где должно быть остановлено наступление Красной армии. Немцы яростно контратаковали, пытаясь ликвидировать плацдарм. Их авиация непрерывно бомбила позиции советских войска на обоих берегах Десны. В результате прямого попадания снаряда в КП 15-го корпуса погиб командующий артиллерией 13-й армии генерал-майор А. Н. Панков и многие другие офицеры. Однако нашим частям удалось отстоять занятую ими территорию, после чего корпус Людникова передал плацдарм войскам 61-й армии и двинулся к Днепру. За успешное форсирование Десны и обеспечение плацдарма для основных сил Людников был награжден орденом Суворова 2-й степени.
Путь 15-го корпуса на запад проходил недалеко от Чернигова, который в 1941 году обороняло это соединение. И хотя уже почти не осталось тех, кто сражался в его рядах два года назад, Людников обратился с просьбой к командарму-13 Н. П. Пухову направить одну из его дивизий для участия в освобождении Чернигова. Он считал, что этот шаг будет иметь важное значение для воспитания бойцов, и командующий 13-й армией дал свое «добро».
Через несколько дней подчиненные Людникова еще раз пересекли Десну — в том месте, где осенью 1941 года с тяжелыми боями отходила 200-я дивизия. Переправу удалось совершить ночью. Когда утром над этим местом появилась немецкая авиация, наших частей там уже не было. 22 сентября передовые части 8-й и 74-й дивизий из корпуса Людникова, на плечах отступающего противника, вышли к Днепру. Как и несколькими днями ранее, была организована немедленная переправа на западный берег на подручных средствах. Бойцы Людникова первыми форсировали Днепр! Южнее начал такую же операцию 17-й гвардейский корпус.
Сказать, что стремительность и дерзость советских войск явилась для противника полной неожиданностью, значит не сказать ничего. По данным немецкой разведки, части Красной армии еще переправлялись через Десну. Немецкое командование принимало все возможные меры, чтобы задержать русских на том рубеже. А в это время 15-й корпус 13-й армии Пухова и 17-й гвардейский корпус 60-й армии уже полным ходом форсировали Днепр.
Впрочем, скоро немцы разобрались в том, что происходит. Они принялись яростно бомбить переправы, непрерывно атакуя наши войска на плацдарме. Устояв под натиском противника, корпус Людникова нацелился на следующий рубеж — впереди лежала река Припять. Нужно было форсировать еще одну крупную водную преграду — третью за месяц! Продолжая стремительное наступление, части Людникова овладели обширным треугольником междуречья Днепра и Припяти, успешная переправа через которую и захват плацдармов на ее западном берегу должны были поставить логическую точку во всей блестяще осуществленной операции по форсированию Днепра.
В ночь на 27 сентября первыми форсировали Припять два полка 8-й стрелковой дивизии, на следующую ночь — 148-я дивизия. В течение двух недель подчиненные Людникова отражали контратаки врага и, несмотря на тяжелые потери, удержали его.
Результаты, достигнутые соединениями 13-й армии и ее соседей в сентябре 1943 года, имели, несомненно, стратегический характер. Об этом периоде войны Людников в своих воспоминаниях написал: «Я далек от намерения касаться больших и сложных вопросов военной стратегии. Но любой офицер знает непреложное на войне правило: развивай успех там, где он обозначился и где сулит хорошие перспективы…
Успех в тот период явно обозначился на участках 13, 60 и 38-й армий, находившихся севернее Киева. И если бы мы тогда располагали теми значительными силами, которые, как известно, застряли южнее Киева, между высотками Букринского плацдарма, то, мне кажется, нам удалось бы раньше добиться более ощутимых результатов».
За успешное форсирование Днепра севернее Киева, личное мужество и героизм 16 октября 1943 года И. И. Людникову было присвоено звание Героя Советского Союза. Высшей награды Родины были также удостоены 86 воинов 15-го корпуса.
В середине ноября 1943 года 15-й стрелковый корпус был включен в состав 60-й армии 1-го Украинского фронта и ускоренным маршем выдвинулся на рубеж Черняхов — Радомышль. На этом участке фронта немцы сосредоточили шесть танковых и пехотную дивизии и потеснили наши войска. Необходимо было предотвратить прорыв противника в направлении города Малин. Командующий 60-й армией генерал-лейтенант И. Д. Черняховский и его штаб считали, что ударная группировка противника, в состав которой входили танковые дивизии СС «Дас Рейх» и «Лейб-штандарт Адольф Гитлер», попытается осуществить глубокий прорыв и выйти к Киеву севернее города.
До 17 декабря корпус Людникова вел тяжелые оборонительные бои с превосходящими силами противника. А 25 декабря он перешел в наступление и, взаимодействуя с танкистами 4-го гвардейского Кантемировскою корпуса генерал-лейтенанта П. П. Полубоярова, сумел за три дня выйти в глубокий тыл житомирской группировке противника. Гитлеровцы были вынуждены спешно покинуть Житомир.
После короткой оперативной паузы войска 1-го Украинского фронта перешли в новое наступление. Для 60-й армии было определено направление на Тернополь. В условиях сильнейшей распутицы корпус Людникова совершил 150-километровый марш и в последний день марта, после сильной авиационной и артиллерийской подготовки, начал штурм. Однако взять с ходу сильно укрепленный город не удалось. Численность Тернопольского гарнизона составляла около 16 тысяч человек, среди которых были части СС и штрафные батальоны. Они хорошо подготовились к обороне этого крупного транспортного узла, имевшего для них огромное значение. Лишь 15 апреля, после ожесточенных уличных боев, город был освобожден[100].
В апреле 1944 года командарм Черняховский был вызван в Москву, где, как считали многие соратники, его ожидает новое назначение. Перед своим отъездом Черняховский намекнул Людникову, что скоро состоится их новая встреча. Так и случилось — Черняховский был назначен командующим 3-м Белорусским фронтом, а в конце мая 1944 года, не без его участия, Людников был утвержден командующим 39-й армией, входившей в состав этого фронта.
Прежде чем вступить в должность, Людников ознакомился с документами специальной комиссии Государственного Комитета Обороны СССР, которая разбиралась в причинах затянувшейся полосы неудач 39-й армии. Поздней осенью 1943 года армия подошла к Витебску, но взять город не смогла и с тех пор топталась на месте. В феврале 1944 года командование армии провело несколько наступательных операций, окончившихся очень неудачно. Понесенные при этом большие потери и безуспешные бои на протяжении длительного времени отрицательно сказались на моральном состоянии войск. Следовательно, считал Людников, ему необходимо не только готовить подчиненных к новому наступлению, но и вернуть им веру в свои силы и в возможность разгромить врага.
Перед 39-й армией стояла задача нанести удар южнее Витебска и во взаимодействии с соседями — частями 1-го Прибалтийского фронта — окружить и уничтожить немецкие войска в этом районе и овладеть городом. После многократных рекогносцировок и подготовительной работы Людникова со своим новым штабом и командирами всех рангов под его руководством был разработан план, в основе которого лежал замысел по отвлечению внимания противника от направления главного удара, где удалось обеспечить значительный перевес в живой силе и технике. 22 июня перешла в наступление соседняя 5-я армия, которой командовал генерал-полковник Н. И. Крылов, хорошо знакомый Людникову по Сталинграду. Ранним утром 23 июня Людников приказал начать артподготовку в полосе своей армии, во время которой плотность огня на узком участке прорыва составляла 120 стволов на километр фронта. Эффективность действий нашей артиллерии и успешно осуществленная скрытность проведения операции позволили частям 39-й армии ранее запланированных сроков окружить Витебскую группировку противника. 26 июня, сломив яростное сопротивление немцев, наши части освободили Витебск.
