И, не дожидаясь моего согласия, закинул меня на плечо, как мешок с мукой, и просто выпрыгнул из ямы, на удивление, даже не приложив меня ни обо что головой.

– А теперь поставьте меня на ноги, будьте добры, – проворчала я, чувствуя себя чрезвычайно неуютно, несмотря на открывающийся мне вид волчьего … тыла.

– Что ты там говорил об экстренной транспортировке, Варх? – вместо этого с намёком спросил мессир Орт у друга, и тот довольно хмыкнул, вызвав у меня волну подозрений. Правда высказать их я не успела, потому что моих волос коснулась рука мага, и я провалилась в сон. Ну не гады ли?

Харрет Орт

Устроив сладко спящую девушку в гостевой комнате, я с трудом заставил своего зверя успокоиться и не тянуть к ней лапы, нос и прочие конечности, напомнив, что она может испугаться такого интереса. И тогда пугаться придётся уже нам. Что взбредёт в голову этой оторве в такой ситуации, даже я предположить не мог, а я за свою жизнь повидал немало.

– Артефактор, мать её. Тёмный. Это ж надо! – прошипел я, выйдя в коридор.

До хруста сжал кулаки и прислонился лбом к двери, едва не застонав от чувства обречённости и глухой злости. На себя. На своего волка. На неё.

Только мне могло так не повезти. И ладно бы, это было единственным недостатком мисс Каролины Лиам, так нет же. Упрямая, дерзкая, до абсурдности (или глупости?) бесстрашная и самоуверенная, даром, что ещё девчонка.

Бесит. Нереально. И то, что я, вообще, на неё реагирую, тоже бесит!

Оттолкнувшись от двери, за которой спала теперь уже моя самая большая проблема на ближайший месяц, я всё-таки взял себя в руки и спустился в кабинет, где меня дожидался Варх. Сбросил неудобный сюртук на спинку дивана и налил нам выпить, устраиваясь за своим столом.

– Ну и денёк, – протянул друг, растекаясь в кресле и жмуря глаза на ярко-рыжий огонь в камине. Взмахом руки подбросил в него полено.

Будучи огненным магом, он обожал свою стихию в любых её проявлениях, и я старался держать источники открытого пламени практически во всех помещениях, где напарник бывал также часто, как у себя дома.

Некоторое время мы молчали, позволяя расслабиться натянутым, как стальной канат, нервам. Не знаю, о чём думал Вархан, а я прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь понять, как моя жизнь умудрилась сделать такой крутой поворот за столь малый срок. И за каким хреном я добровольно взвалил на себя такие проблемы вдобавок к имеющимся.

А ведь у меня был шанс отказаться. И свалить вину на своего волка за безрассудное решение уже не получится…

Там, в кабинете её отца, я сделал стойку на Каро сам. Раньше, чем снова почуял запах своей пары, навсегда отпечатавшийся прямо на подкорке. Раньше, чем понял, какой источник проблем стоит передо мной, невинно потупив глазки.

Впервые в жизни мне так понравилась девушка. Человек. Даже не волчица! И лишь потом пришло осознание, едва не выбившее землю у меня из-под ног. Осознание того, что именно эта светловолосая, голубоглазая малышка с носом-кнопкой и по-детски припухлыми губами на милом лице и моя ночная фурия с арбалетом и щипцами наперевес – одна и та же девчонка. А ведь в первый раз я, вообще, принял её за служанку, а затем – за сумасшедшую.

Какова, а?! Дважды провести меня меньше, чем за сутки, ещё не удавалось никому и никогда. А эта пигалица смогла!

Зато теперь стало понятно, зачем ей понадобился мой клык. Артефактор. Вы только посмотрите.

Лишь боги знают, чего мне стоило сдержаться, чтобы там же не надрать мисс Лиам её тощий зад за то, что подвергла себя опасности, шляясь по лесу, полному диких животных, или не вытрясти из неё душу за то, что посмела так со мной поступить.

Злость, досада, восхищение, желание встряхнуть её за плечи, стирая выражение холодного равнодушия с симпатичного лица и вызывая хоть какие-то эмоции – всё это смешалось в безумный коктейль. Бурлящий, рвущий меня изнутри. Сводящий с ума.

Наверное, только помешательством и можно было объяснить то, как я уцепился за слова мессира Лиама о том, что его дочь боится свадьбы. Какой восхитительный повод лишить её покоя и равновесия в ответ!

Глядя прямо в полыхающие возмущением глаза Каро, я с готовностью вызвался обсудить этот вопрос с её отцом и испытал огромное удовольствие от того, как щёки девчонки вспыхнули от злости, а глаза метнули в меня молнии.

Выставив дочь за дверь, Самаил смерил меня строгим взглядом и сказал:

– Не стоит обманываться внешней хрупкостью и невинностью моей дочери, мессир Орт. Когда три года назад Каролина захотела научиться стрелять из арбалета, от неё стали прятаться мои лучшие бойцы. И всё равно были выловлены и поставлены перед фактом ежедневных занятий.

Вархан закашлялся, маскируя смех, а я лишь упрямо поджал губы.

– Это ещё не всё. После того, как я запретил дочери использовать магию, она оборудовала в подвале собственную мастерскую и нашла торговца, который согласился сбывать её артефакты. Разумеется, позже, я позаботился о законности этой сделки, – добавил он, заметив наши профессионально-заинтересованные взгляды. – Но говорю вам это, чтобы вы понимали: трудности мою дочь не пугают, а всякого рода опасности она находит чаще, чем свою совесть.

– Это всё, конечно, занимательно, – ответил я. – Но вы сами попросили присмотреть за вашей дочерью, мессир Лиам. Как вы себе это представляете? Я – инспектор. Моя работа в столице требует постоянного присутствия и выезда на задания. Я не смогу постоянно скакать порталом из Лимеры в Корк, как бы мне того ни хотелось. И, раз уж, с ваших слов, мисс Лиам умеет постоять за себя, гораздо надёжнее было бы взять её с собой, под защитой моего имени, конечно.

– Временная помолвка? – догадался Самаил. – Но, позвольте, если вы потом откажетесь от моей дочери, её репутация пострадает!

– Наоборот, – протянул я. – Я заявлю, что это мисс Лиам меня бросила. Думаю, это лишь подогреет интерес кавалеров к столь неординарной девушке.

Конец фразы я выталкивал из себя практически силой, чувствуя, как глаза застилает пеленой ярости и ревности к несуществующим ухажёрам моей пары. Я схожу с ума? Печально.

– Даже не знаю, – растерянно протянул отец Каролины, – вы уверены, что в столице моему цветочку ничего не будет угрожать? Может, вы просто выделите какого-нибудь человека, что сможет за ней присматривать?

– Чтобы ваша дочь пристрелила его из арбалета? – насмешливо вскинул бровь я, не собираясь признавать, что, скорее, этого надсмотрщика растерзает мой собственный зверь.

– Есть ещё причина, по которой вариант с помолвкой был бы идеален, – неожиданно вмешался в наш разговор Вархан. – Мы давно ведём расследование, напрямую связанное с артефактами. И, признаться, зашли в тупик. Ваша дочь, мессир Лиам, могла бы нам помочь в этом. Ничего опасного, но комиссар требует результатов. Разумеется, афишировать участие Каролины мы не станем.

Я обжёг друга раздражённым взглядом. Ещё чего не хватало! Тащить девчонку в наше управление под надуманным предлогом. Туда, где количество самцов на квадратный метр превышает все разумные пределы. Но возразить или что-то добавить я не успел, потому что мессир Лиам вдруг заявил:

– Я согласен. Под вашу ответственность. Нужные документы подпишем сразу же. И, учтите, господа, если вы не сможете справиться с моей дочерью самостоятельно, не мои проблемы. Договаривайтесь, убеждайте, но и пальцем не трогайте. На месяц до совершеннолетия, Каро – ваша забота, мессир Орт. Я же займусь тем, что должен был сделать давно – выясню, от чьей руки пострадала моя семья. Надеюсь, к моменту совершеннолетия Каролины, необходимость в этом фарсе уже отпадёт.

Вархан растерянно крякнул, и даже мне стало слегка не по себе. Почему-то осталось впечатление, что нас только что разыграли втёмную. Уж не сговорились ли мессир Лиам и комиссар Эрл обо всём заранее? Но откуда они могли знать, что Каролина окажется моей парой, и я просто физически не смогу отказаться от этой сделки?