Оглядевшись, узрели вот какую картину: находились мы в середине такого же малюсенького водоема, за спиной возвышались небольшая гора, над которой висело склоняющееся к закату солнце (и это при том, что недавно был рассвет), все вокруг заросло деревьями и необычайно высокой травой.

Выбравшись из воды, мы еще около получаса сидели молча, не в силах поверить, что такое вообще могло произойти. Я заговорил первым:

– И что с нами случилось?

– Такое чувство было, что я весь мир ненавижу, а тебя ваще убить был готов.

– Взаимно. А что за лед среди лета?

И тут мы хором выдали:

– Цыганка!!!

Первым делом проверили свои телефоны. Мой сразу сдох от воды. У Андрея, как это часто бывает в фильмах, не было сигнала. Подумав, решили высушить одежду. Для этого надо было развести костер. Насобирали и наломали сухих веток, заодно хоть немного изучили окрестности (куда ни глянь – везде лес), и разожгли огонь (моя зажигалка, в отличие от телефона, после просушки все же заработала).

Обсохнув и немного отойдя от шока, мы постановили, что надо попробовать отыскать хоть какие-то признаки человеческого жилья. Оставалось только выбрать, в какую сторону идти. Гора и пруд, из которого мы вынырнули, находились точно в центре небольшой лесной поляны, и не было здесь ни дороги, ни даже тропинки. Так что направление большого значения не имело. Решили пойти на восток, чтобы последние лучи скрывающегося за горой солнца не слепили глаза.

Идти было тяжело. Тело ныло от полученных побоев и усталости. Всю дорогу продолжали теряться в догадках, что же все-таки с нами произошло. Примерно через час пути растительность стала становиться все гуще и гуще. Еще через полчаса дорога стала настолько непроходимой, что мы с другом решили повернуть назад.

Вернувшись в свой невольно выбранный лагерь, вновь разожгли костер и совсем некстати вспомнили, что за весь день ничего не ели. Но уже стемнело, поэтому, чтобы зря не тратить силы, сразу легли спать.

Ночь была теплая, трава мягкая, а одежда сухая и плотная, так что слишком сильного дискомфорта мы не испытывали. Но после таких событий уснуть удалось не сразу.

В полусне я видел звезды и небольшую вертикальную расщелину на вершине горы, высокую, но узкую. Вдруг…

Сияние, исходящее из расщелины, переливалось всеми цветами радуги, доходя прямо-таки до немыслимых сочетаний. Я приподнялся, протер глаза и убедился, что это не сон и не галлюцинация. Андрей мирно посапывал рядом.

– Эй, проснись.

– Ё моё… – лениво простонал он. – Я надеялся, что мне все это приснилось.

– Посмотри наверх.

– Чё это?

– Не знаю, но, думаю, надо проверить. Вдруг там живет кто.

Мы довольно быстро поднялись по склону, аккуратно пролезли в расщелину (откуда-то изнутри доносился храп) и оказались в некотором подобии длинного коридора. Мелкими осторожными шажками прошли до конца. За поворотом нас ожидала вот какая картина: посредине просторной пещеры лежало ПРИВИДЕНИЕ! Оно спало, великолепное сияние вместе с храпом вырывалось изо рта этого создания. Размеры призрачного существа впечатляли. Если это и вправду чей-то дух, то при жизни этот человек весил килограммов триста, не меньше. Мы ничего не решались сделать. Внезапно, словно в плохом фильме, мой спутник чихнул. Что тут началось!

Прозрачная куча открыла глаза, почернела, взлетела к потолку пещеры и гнусавым, но устрашающим голосом прокричала:

– Кто посмел побеспокоить самое ужасающее создание тени?! Назовите себя!

– Дмитрий, – почему-то соврал мой друг.

– Бонд, Джеймс Бонд, – поддержал его я.

– Дмитро́н и Дже́ймсбонд, жалкие насекомые, перед вами великая эфирная жрица разрушения Ту́чка!

Я едва сдержал смех. И какому идиоту пришло в голову назвать вот это корово-подобное привидение Тучкой? Мой друг оказался не таким тактичным и уже ржал во все горло. На эфирную жрицу это произвело довольно странный эффект. Она еще больше почернела, но голос ее стал тихим и неуверенным:

– Вы… Да я… – замялась она. Однако потом снова взяла себя в руки. – За то, что вы, жалкие букашки, нарушили мой покой, вы немедленно умрете!

Андрей прекратил смеяться и посмотрел на меня. Но тут неизвестно откуда подул ветер, и разрушительницу отбросило к стенке. Воспользовавшись ситуацией, мы решили бежать, но замерли от удивления. Наша огромная потенциальная убийца стала такой черной, что во тьме пещеры были видны только ее желтые светящиеся глаза, и заревела:

– У-а-у-у-а-у-у! Ну вот, всегда та-ак! Родители были пра-авы! А я… А я всего лишь хочу, чтобы меня хоть раз кто-нибудь умолял о поща-аде! У-а-а!

Не знаю почему, но мне стало жаль неудачницу. И, переборов свой страх, я шагнул в ее сторону:

– О, великая эфирная жрица разрушения, прости недостойных! И, УМОЛЯЮ, не убивай нас!

– Да, да! Не поймите нас правильно! Мы не хотели! Мы извиняемся! Премного благодарны… – пустился вход Андрей.

Дикие вопли плача прекратились на минуту, но потом возобновились, правда, уже какие-то наигранные:

– Вы меня обманываете! У-а! Вам нисколько не страшно, вы надо мной смеетесь! У-а!

– Нет, нет! Нам очень страшно! – заголосили мы.

– Не надо меня жалеть! У-а! Я жалкая неудачница, меня прогнала собственная семья! У-а! Я никого не могу напугать, я толстая, я храплю! У-а! Еще они говорят, что у меня па-ра-но-я, мол, ветер не может меня сносить, а он сносит, правда сносит!

– Я уверен, сударыня, что ваша семья ошибается, Вы кого угодно можете напугать, – сказал я.

– Это точно, когда я увидел ваше лицо, меня прямо чуть не стошнило, – подвел черту заботливый кретин.

– Ну я же говорю – вы издеваетесь! У-у!

– Прошу простить моего друга, его слишком много били по голове. Или слишком мало! – я злобно зыркнул на Андрея, тот закашлялся. – Однако прошу: расскажите нам, где мы находимся, и как добраться до ближайшего города или деревни?

Тучка, все это время менявшая цвет от черного к светло-серому, заулыбалась не самой приятной, но дружественной улыбкой и начала свою речь:

– Так вы не местные? То-то я смотрю – имена какие чудны́е. Да и одежда странная. Вы, наверное, с окраин? Из северных земель прибыли? Там только такие варвары и живут…

Ее нельзя было обвинять в неучтивости. Истосковавшееся по общению создание, кто знает сколько времени проведшее в одиночестве, просто разучилось общаться с людьми. Наконец сообразив, что сказала последнюю фразу вслух, Тучка опять слегка почернела, но сразу же восстановила свой естественный цвет. Мне начало казаться, что она чернеет только когда смущается.

– Позвольте мне начать сначала. Меня зовут Тучка. Я эфирная жрица разрушения и создание тени. Вы находитесь в Средиводном Королевстве, а точнее – в его лесах. А еще точнее – в моей пещере.

Я невольно присел на ближайший камень:

– Средиводное Королевство?! Но как?.. Но почему?.. Куда?!

– Я вижу – для Вас это новость, лорд Джеймсбонд, – с сочувствием произнесла Тучка.

Я опомнился:

– На самом деле меня зовут Илья, а это Андрей. А с чего ты взяла, что я лорд?

– Ну как же? Вы показали свою отвагу, когда не испугались меня, а потом вели со мной такие учтивые речи. Вот он, скорее всего, не лорд, – сказала она, показывая на Андрея. – Рискну предположить, что он ваш слуга…

– Эй, я тоже лорд! – раскрасневшись от обиды, закричал Андрей.

– Прошу прощения, лорд Дмитрон, – извинилась Тучка.

– Расскажи нам о Средиводном Королевстве. – Попытался хоть что-то выяснить я и добавил: – Пожалуйста!

– Средиводное Королевство или же попросту Средиводье существует с начала времен и, я верю, будет существовать вечно. Правда, последние несколько лет обстановка у нас неспокойная. Постоянно возникают заговоры, попытки свергнуть законную власть и захватить трон со стороны прихлебателя темных сил, могущественного злодея по имени Изерго́т. Но наш король Петси́лий IV справляется, и когда-нибудь он избавит нас от этого проклятого негодяя. А покамест в королевстве неспокойно, я живу здесь вдали от всех войн и сует. Впрочем, не буду вас так сильно утомлять государственными проблемами. Я так полагаю, вы удивлены тем, что оказались в наших краях. Теперь, думаю, ваша очередь поведать свою историю.