– Ты готовишь вкуснее всех, – с любовью сказал он, – Правда, Эбен?
– Да, – ответил я, хотя кроме еды Райты я не пробовал другой. Но ничего плохого я не видел в том, чтобы поддержать супружескую пару.
Райта разулыбалась:
– Да ну тебя, балбес, – легонько стукнула она его по плечу, – Эбен, ну ты и красавец.
– Спасибо. Только… Не сочтите за наглость, – вспомнил я, – У вас не будет еще одной рубашки. В пол желательно…
– Сейчас принесу, – Райта убежала в спальню, через секунду вернулась со сложенным свертком и протянула его мне.
– Спасибо большое, – еще раз поблагодарил я.
На том и распрощались. Супруги пожелали мне хорошего дня и не попадать в неприятности. А еще заглядывать, как будет время. Я пообещал, что обязательно к ним зайду. Сделал себе пометку помочь им с огородом, если Лирена не согласится. И направился к реке.
Днем в деревне и ее округе бурно кипела жизнь. Некоторые встречающиеся на пути люди совсем не обращали на меня внимание, занятые своими делами. Другие просто здоровались и дальше возвращались к работе. Так что я спокойно вышел из деревни и дошел до реки. На ней тоже было довольно людно. Жители стирали вещи, набирали и таскали воду в дома, что-то собирали на берегу и в воде.
«Да… Помня любовь мульны к людям, сейчас она вряд ли находится где-то поблизости.»
Я подошел к самому краю берега и зарыл ноги в мокрый песок. Присел. Потрогал воду.
– Лирена, мне нужно с тобой поговорить, – обратился я к воде.
Ко мне подплыл малек, но его вспугнул крик позади меня.
– Нерин! Мама, смотри-и-и, это Эбен!
Голос мне был хорошо знаком. Я встал и развернулся.
– Привет, Анита, Марья, – улыбнулся я подходящим к берегу девочке и женщине с большой кучей одежды в корзине.
– Здравствуй, Эбен, – улыбнулась женщина в ответ и тяжело поставила корзину на землю.
– Привет, Эбен! – девчонка сразу подбежала ко мне поближе, – А я тебя только по волосам узнала. В обычной одежде на духа совсем не похож!
– Прям совсем? – сделал я огорченное лицо, подыгрывая малышке.
– Ну-у-у… Ты теперь на эльфа больше похож! Только ушей нет! И волос зеленых у эльфов не бывает! Но не расстраивайся, эльфы тоже очень краси-и-ивые!
– Тогда не буду расстраиваться, – я улыбнулся, – Откуда ж ты столько про эльфов знаешь?
– Так мама рассказывала, что раньше они здесь часто проходили! И девочки в деревне постоянно о них говорят, ждут, когда снова придут! Только все не идут они. Уже много лет.
Я посмотрел на женщину вопросительно.
– Раньше здесь торговая дорога проходила. Позже ее закрыли и открыли другую, – пояснила она, укоризненно смотря на девочку, – Анита, Эбен здесь по делу, наверное, а ты его отвлекаешь.
– Ой! – прикрыла рот ладошкой она, – Эбен, а зачем ты пришел к реке?
– С мульной поговорить хотел, – пожал плечами я, – Но что-то мне подсказывает, выбрал неудачное время.
– Это да. Народу много. Не найдешь ее сейчас, – вздохнула Марья, – Да и выйдет ли она… очень необщительная.
– Я с ней уже разговаривал.
– О-о-о! Правда?! А когда? Она красивая? А где она живет? А плавать умеет? – сразу засыпала меня вопросами девчушка.
– Анита-а-а, – покачала головой женщина.
Я присел напротив девочки и погладил ее по голове:
– Красивая, и плавать умеет. Я вас попозже познакомлю, если хочешь.
– Хочу! Хочу! Хочу! – запрыгала девочка от переизбытка эмоций.
– Договорились, – заверил девочку, и поднялся, обращаясь к женщине, – Марья, а почему ты одна такие тяжести носишь? – посмотрел я на корзину.
– А кому, кроме меня то носить? Не дочке же давать, – махнула она рукой.
– А муж? – я посмотрел на других людей на берегу. Другие мужчины помогали с ведрами и тяжелыми корзинами, таская их в деревню и обратно.
– Ушел он… из деревни. Когда Анита еще маленькой была. И не вернулся, – женщина отвела взгляд.
– Прости. Не знал…
– Ничего… Столько времени уже прошло. Привыкла все сама делать, – женщина наклонилась поднять корзину, чтобы поднести поближе к воде, и взялась за спину.
– Подожди, – проговорил я и быстро подошел к ней, схватив корзину за ручку, – Куда? – спросил, поднимая ее.
– Эбен, поставь! Тяжелая ж, – охнула Марья.
– Именно. Поэтому куда ее нести?
Женщина вздохнула и показала рукой в сторону.
– Еще как-нибудь могу помочь? – спросил я, опустив корзину на выставленный из камней участок берега.
– Тут я уже сама справлюсь, не переживай, – беспрекословно заявила она.
– Ладно, тогда, как закончишь, скажешь. Я помогу донести, – кивнул я в сторону деревни.
– Эбен! – смутилась она.
– Я буду тут. Мне все равно до вечера время где-то провести нужно.
– Хорошо. Спасибо… – произнесла она и отвернулась к корзине.
Хотелось помочь этой женщине. Но не могу же я каждый день поджидать ее на берегу. Да и понимал, что сегодня я застал ее врасплох, а в другой день она может и не согласиться. Если бы как-то провести воду поближе к домам…
«Лирена будет на меня сегодня возмущаться. И сильно.»
– Эбен! Эбен! Так ты тут останешься? У речки? – спросила Анита, подергав меня за рукав.
– Останусь.
– Тогда не хочешь со мной поиграть? Мама долго будет стирать, а помочь ей с этим мне не дает. Мне скучно одной! – нахмурилась девочка.
– А давай, – согласился я, – Чем займемся?
– Ура! Ура! – она сразу развеселилась и захлопала в ладоши, – Пойдем ракушки поищем! Мама из них вкусный суп варит!
Я оставил сверток с рубашкой рядом с Марьей, и мы пошли вдоль берега. Что говорить о странных взглядах людей, когда рядом с ними по берегу на корточках ползал нерин, а рядом то к воде, то обратно к нему бегала девчушка и кричала: «Я еще одну нашла! У меня теперь больше, чем у тебя!».
Я также выяснил, что моллюски не относятся к моей стихии, и найти их как грибы по энергии не получится. Поэтому я усердно копал песок, иногда заходя по колено в реку. Один раз не удержавшись от встречного течения, я пошатнулся и упал в воду. Анита, заметив это, громко рассмеялась и подбежала ко мне.
– Эбен, сидя в воде ты ракушки к себе не привлечешь! – хихикала Анита, стоя ближе к берегу.
Я подумал секунду, ухмыльнулся и брызнул в ее сторону водой.
– Эбе-е-ен! – взвизгнула от неожиданности она и широко улыбнулась, – Ах так, да?
Развернулась, спокойно вышла на берег, положила свою добычу на песок и побежала обратно ко мне, на ходу поднимая брызги воды в мою сторону. Я среагировал сразу же, привстал и начал плескаться в ответ. Наш смех и восклики Аниты, конечно же, привлекли внимание всех на берегу. Краем глаза, я отметил, что еще пару ребят, отпросившись у родителей, бежали к нам. И через минуту моя маленькая шалость превратилась в настоящую восторженную битву среди детей. И меня. Я защищался как мог. Но в итоге из воды вышли три довольных ребенка и весь вымокший я. Силы оказались не равны.
Вечерело. Я понимал, что дети могут простыть, когда похолодает. Поэтому, сдался и, отсмеиваясь, пошел собирать наши ракушки с берега. Дети тоже вышли из воды, и Анита уже во всю болтала с ними. Ребят совсем скоро позвали их родители, которые собирались уходить с берега, и те, попрощавшись и обещая еще поиграть, убежали по домам.
– Как здорово, Эбен! – воскликнула Анита, отжимая края платья. Это не очень помогало, учитывая, что она была мокрая с ног до головы, – На речке может быть весело!
– А вы с ребятами раньше так не играли? – спросил, отдавая найденные трофеи девочке.
– Нет! Все с родителями ходят. А те только и работают. И нет времени, – грустно призналась она, – А нас одних к воде не пускают.
– Почему? – не понял я.
– Говорят, что не кому о нас позаботиться.
– А мульна?
– Ей не доверяют. Говорят, ей все равно, – совсем поникла Анита.
– Ей не все равно, – погладил я девочку по голове, – Просто она вас плохо знает. А как узнает получше, так сразу подружитесь.
– Думаешь?
