Как ни настаивал Июйримиц, Властительница Эйжалирзима разрешила прийти на Большой Семейный Совет только членам нашей семьи, без возлюбленных. И вот мы все собрались в бывшем Главном Игровом Зале. В Главной Нише на троне Властителя сидела наша мама. Всё такая же красивая и ласковая, как и раньше, только с печатью большей озабоченности на тонком смуглом лице. Все остальные вместе со своими мамами заняли свои ниши по порядку. Мы с Айлирой сидели вдвоём: Айлирагиза уже не было, а мама стала Властительницей. В десятой нише сидели Июйримиц, его мама и наш папа. Так как Совет был семейным, то никаких торжественных объявлений голоса сверху не было. Совет начала мама: – Итак, начнём! Эйлир, ты уже знаешь, как выйти в Галактику? – Да, мы уже выводили за Границу беспилотники с живыми существами и они возвращались назад. И хотя пока я сделал небольшое отверстие в Куполе Границы, сегодня ночью я окончательно понял, как можно его расширить настолько, чтобы пролетел большой корабль. – А полностью её убрать? – Я знаю как, но сомневаюсь, стоит ли это делать сразу. – Ответил я. – Вот об этом я и хочу поговорить. Думаю, нужна государственная программа по использованию Космоса. Необходимо разработать чёткую систему когда, кто и при каких условиях имеет право на путешествия во внутреннем Космосе, на выход из Системы, на исследования ближайших звёздно-планетных систем нашей Галактики и Далёкого Космоса. – А зачем? – Беспечно спросила Ойдраза. – Чтобы не было неразберихи, случайных столкновений, самовольных программ, способных привести к тому, что уже когда-то было. – К Общегалактической войне, что ли? – Уточнил Лиридан. – И к ней в том числе. – Кивнула мама. – Необходима контрольно-диспетчерская служба и чёткие законы по использованию различных видов кораблей. И мы начали обсуждать законы и правила. В конечном итоге у нас получился целый Свод Космических Законов Системы Зель-цок, который предусматривал, что индивидуальными варп-челноками могут пользоваться только Властители и Правители. Остальные люди могут путешествовать на кораблях с досветовыми скоростями общего пользования, которые отправляются в полёты только по строго рассчитанному расписании. Общественные корабли с варп-двигателями предусматривались лишь для экстремальных случаев и вахтовых рабочих. Для научно-исследовательских экспедиций тоже могли использоваться варп-корабли, но их полёты планировались заранее, иногда даже за год. Границу Изоляции мы решили пока не снимать. Мало ли что там в Галактике за это время могло произойти! А так мы остаёмся под защитой. Я должен был открыть лишь один проход, расположение которого на Изоляционном Куполе должно было держаться в тайне и координаты которого при необходимости могли вводиться в тот или иной корабль лишь ответственными за выход диспетчерами. Сестрички-инженеры сообщили, что их варп-двигатели теперь могут перемещать нас с планеты на планету в пределах нашей Системы всего за несколько секунд, но у них есть идея, как их скорости увеличить ещё в несколько раз, чтобы ускорить полёты к другим Системам. Июйримиц, как главный Психолог нашего экипажа, предложил для начала совершить “притирочный полёт” во Внутреннем Космосе. Перелетая от планеты к планете, варпонуясь с орбиты на орбиту, наш экипаж численностью около ста пятидесяти человек должен был научиться взаимодействовать друг с другом так, чтобы не конфликтовать, даже находясь в длительных межгалактических перелётах. Затем мы должны будем выйти через Проход за пределы Границы Изоляции, облететь нашу Систему по внешнему краю Изоляционного Купола и только потом, после полугодичного отдыха на своих родных планетах, отправиться к ближайшей от нас звёздно-планетной системе Кара-цок, которая, как мы уже выяснили с помощью варп-беспилотников, тоже была упрятана под Изоляционный Купол. До этого никакие другие исследовательские варп-корабли выходить за Границу Изоляции не имели права. – Ну что это за Освобождение?! – Возмутились Айшуханиза и Одракраз. – Нельзя ли поторопиться? – Айлирагиз уже поторопился! – Резко напомнил я. – Сначала надо потренироваться, потом приобрести необходимые навыки, затем довести их до автоматизма и только тогда исследовать Большой Космос! Возражать мне никто не стал. Уже во время притирочного полёта по нашей Системе стало очевидным, что не все подобранные нами специалисты способны перенести долгосрочные перелёты. Несколько человек полностью теряли способность думать и действовать в течение нескольких суток после варп-прыжков, некоторые впадали в депрессии при полётах на досветовых скоростях, кое-кто не мог удержаться от конфликтов. Поэтому во время полугодичного отпуска нам пришлось несколько пересмотреть состав нашего экипажа и научиться взаимодействовать с новыми его членами. И в то время, как некоторые из нас наслаждались любовью, Июйримиц просто разрывался на части, решая какая же четвёрка из его уже не двенадцати, а восьми отобранных любимок полетит в далёкий космос. Наш огромный корабль нёс на себе экипаж из ста пятидесяти человек. Выглядел он как большая черепаха*, втянувшая под свои верхний и нижний панцири все лапки. По обе стороны корабля в шлюзовых камерах было припарковано по три крейсера – всего шесть крейсеров, рассчитанных на двадцать пять человек каждый. Когда все крейсеры выходили на стартовые площадки, “черепаха” высовывала “лапки”. По бокам крейсеров, каждый из которых был похож на черепаху меньших размеров, так же, как и у корабля, крепились по шесть четырёхместных челноков, каждый из которых в случае необходимости мог ------------------------------------------------------------------------ *Черепаха на Ыйлире имеет шесть лапок. взять и пятого человека. Во время притирочного полёта определились и руководители разных служб. Само собой разумеется, что возглавлял всю экспедицию я. Закреплённые за каждым крейсером пилоты и техники подчинялись Ыйрыйне и Ыйжараз. Ыйлираз руководила группой инженеров и изобретателей. За каждым крейсером было закреплено по две эйжазимы, в обязанности которых входило всюду следовать за своим экипажем и записывать на кристаллы всё, что с ним происходило. Эйлиц назвал их “хронистками”. На моём крейсере такими хронистками были Айзишухан, которой подчинялись все остальные эйжазимы, и Эйжаридан. К каждому крейсеру было прикреплено по два салила, а руководил службой салилов возлюбленный Айлиры Эйлиц. Июйримиц настоял, чтобы на каждом крейсере также было по одному лекарю и по одному психологу. Сам он возглавил психологическую службу, а во главе лекарской поставил Урийса – одного из троих возлюбленных Яйлизы и Яйлимы. Возглавлять биологов мы назначили Цалириду с Ыйлица, а специалистов по эрэсам – Ыйлорина с Ыйлирога. Физиков, химиков и ещё каких-то научников возглавили наши стратеги Яйлиза и Яйлима, космовоинов – Айшуханиза, агитаторов и традицалов (специалистов по традициям) – Украгейра, а язычников (специалистов по языкам) – моя Эйлица. Мой Ай-крейсер (ай – первый) стал домом для меня с Айлицей, Айлиры с Эйлицем, воина Лиридана с традицалкой Дилирой, моей телохранительницы Ёйлоки и воительницы Украгейры, эйжазим Айзишухан и Эйжаридан, пилота Одрамица и техника Цылики, трёх традицалов (специалистов по традициям) и одного психолога. Яйлиза и Яйлима со своими тремя возлюбленными заняли две двуместные каюты, поселив эрэсца Ылийца вместе с Одракразом. На всех нас было два салила – парень и девушка и ещё один космовоин Крагуйр, кроме уже известных Лиридана и Ёйлоки. Мой крейсер все называли Главным. На Эй-крейсере (эй – второй) в основном разместились психологи, поэтому его называли Психологическим. Главным на нём, конечно же, был Июйримиц. Из всех своих любимок он взял в экспедицию салилу Июлару, биолога Лириюду, химика Эйлюцару и психолога Ёйриюку. Вторым салилом у него был Раюйл с Ыйлимоза, пилотом – Дракойна с Ойдрака, техником – Рогыйл с Ыйлираг. Также у него было четыре эрэсца во главе с Ыйлорином и четыре психолога, два традицала и одна язычница-эйжазима с Эйжаша. Как у всех, у него был один лекарь, а вдобавок – один химик и четыре космовоина. Ый-крейсер (третий) стал биологическим, потому что именно в нём разместились восемь биологов и микробиологов, возглавляемых Цалиридой с Ыйлица. Кроме того у них были пилот, техник, психолог, двое салилов и две эйжазимы, а также не один, а два лекаря, один физик, один био-изобретатель, два химика и два космовоина. На этом же крейсере поселились и Ейнайка с Ейкайной. Ой-крейсер (четвёртый) стал инженерным. Ыйрыйна, Ыйлираз и Ыйжараз, кроме необходимых салилов, пилота, техника, лекаря, психолога и космовоинов, укомплектовали экипаж ещё двумя физиками, пятью изобретателями и четырьмя инженерами. Уй-крейсер (пятый) комплектовала Айшуханиза. Так как она возглавляла всю воинскую службу экспедиции, то на её крейсере космовоинов было целых десять, включая и её возлюбленного Ыйлинура. Воины Команды Ойдраза и Дразойка тоже заняли каюту на этом крейсере наравне с двумя салилами, двумя эйжазимами, двумя традицалами, двумя язычниками и лекарем. Яй-крейсер (шестой) у нас был резервным. Во время нашего десантирования на планеты он должен был оставаться на корабле, спрятанном где-нибудь среди астероидов. На нём, как и на остальных, было по одному пилоту, технику, лекарю, психологу, двум салилам и двум эйжазимам. Кроме того в резервный экипаж включили биолога, физика, химика, инженера, эрэсца, традицала, язычника и десять космовоинов. Если с нами на планетах что-нибудь случится, они должны были прийти на помощь. Пока мы совершали притирочные полёты и отрабатывали режимы эвакуации, распределения по крейсерам и челнокам, сестрички-инженеры однажды пришли ко мне с загадочными лицами и молча уселись на диваны. – Что такое? – Спросил я, беря в руки свой Ключ. – Ключ! – Едва слышно сказала Ыйрыйна. – Что “Ключ”? – Ключ – способ создания скоростей, в миллионы раз превышающих световую! – Выдохнула Ыйжараз. – Как это? – Вскочил я. – Просто надо попробовать. – Успокаивающим тоном заговорила Ыйлираз. – Мы создали замечательные варп-двигатели, но если подпитать их твоим Ключом… – То что будет? – Ты сам говорил, что Ключ – это и оружие разрушения, и созидательный инструмент, и способ преодоления пространства… – Но как я это сделаю? – Сосредоточься, впусти его в свою голову или сам своим умом войди в него, и ты сам догадаешься, что надо делать. Я закрыл глаза и сосредоточился. В голове сначала было совсем темно, потом в этой темноте начали высвечиваться галактики и я понял, что вижу Вселенную. А между Галактиками сновали древние космические корабли. Я отчётливо понимал, что это корабли Древних, и что происходило это много миллиардов лет назад. И у каждого Корабля был свой Ключ… – Я знаю, что надо делать! – Я открыл глаза и решительно направился к своему челноку. – За мной! Мы с сестричками-инженерами разместились в четырёхместном челноке и вылетели из ангара в открытый космос за пределами Изоляции. Там, вдали от нашего корабля, я уже точно знал, какие кольца на Ключе, на сколько градусов и в какой последовательности надо повернуть, какие камни нажать. За это время сестрички активизировали варп-пузырь. Я направил луч Ключа на пузырь и нажал последний камень. Пузырь вспыхнул, я автоматически закрыл глаза… А когда открыл их, обнаружил, что наш челнок находится в окрестностях Системы Караат. – Почему здесь? – Оглянулся я на сестричек. – Ну, мы же собирались сюда лететь, вот я и рассчитала маршрут… – Начала оправдываться Ыйрыйна. – Всего пара секунд! – Начала скакать вокруг меня Ыйжараз. – Всего пара секунд – и мы возле другой системы! Пять световых лет за пару секунд! – Теперь на перелёты в нашей Галактике вместо многих лет понадобится всего от нескольких секунд до пары часов! – Ещё вернуться надо. – Попробовал я остановить их радость. – Да запросто! – Засмеялась Ыйрыйна. Она нажала стартовый камень на панели управления, и мы снова открыли глаза на том же месте, с которого варпонулись к Системе Караат. – А может, это нам только приснилось? – Всё ещё не мог поверить я. – Как же! Приснилось! – Показала Ыйжараз на Навигационную Сферу. – Вон на сфере всё ещё светится наша траектория – и туда, и обратно! – Теперь надо срочно усилить все наши двигатели! – Потащила меня к выходу Ыйлираз, как только мы вошли в шлюзовую камеру нашего корабля. – И на челноках, и на крейсерах, и на корабле! Бежим! Несколько часов мы бегали от крейсера к крейсеру, от челнока к челноку, и “заправляли” их новыми скоростями с помощью Ключа. Теперь я был уверен, что Системы нашей Галактики нам точно откроются. — ЗВЁЗДНО-ПЛАНЕТНАЯ СИСТЕМА КАРААТ. Наконец, в День Весеннего Равноденствия 998.101 года Эпохи Изоляции, за Четверть до нашего с Айлирой сто пятилетия, мы вышли за Границу Изоляции. Ещё во время притирочного полёта я с помощью Ключа сделал Проход диаметром около одного километра далеко за пятой орбитой, там, где не летали никакие корабли. Сейчас мы варпонулись к Границе, прошли на досветовой скорости через Проход, а затем варпонулись к окрестностям Системы Кара-цок. Всего пара секунд – и вот она перед нами! Вообще-то, кара-цок-ты, вернее, как они сами себя называли, караты, маты, луты и наты, свою Систему называли Караат, потому что звезда, вокруг которой вращалось когда-то всего четыре планеты, они называли Ат. Итак, вокруг звезды Ат по четырём орбитам вращались четыре планеты, каждая из которых имела по одному спутнику. Так показывали древние Сферы. До Изоляции Система Караат в течение нескольких тысячелетий была нашей колонией. И хотя она, как и все ближайшие системы, была заселена людьми, их расы значительно отличались от наших. Причём, в отличие от наших, расы караатов не смешивались, а даже враждовали друг с другом. Именно поэтому нам тогда и удалось их так легко захватить и поработить. На первой планете, которая называлась Наат и на её спутнике Нумат жили наты. Наты были такими же темнокожими, как наши эйжазимы, имели короткие курчавые волосы, но были настолько тонкими и сухощавыми, что при таком же высоком, как у ыйлов, росте казались тонкими сухими веточками, способными переломиться от малейшего прикосновения. Они очень хорошо владели любыми видами автоматического оружия, были чрезвычайно умными, хитрыми, меткими, но в рукопашных схватках проигрывали из-за слабой мускульной силы. Рабы из них получались плохие, так как ни к физической работе, ни к переноске грузов они не были приспособлены. Зато они прекрасно лазали по скалам, где добывали один из редчайших деликатесов ближайших рукавов Галактики – стекавший по камням сок нутов. Что такое нуты, мы так и не поняли. Знаем только, что рос он в скальных трещинах, а его сок небольшими ручейками постоянно стекал в море. Наты подвешивали к скалам конусо-подобные ёмкости, в которые этот сок собирался, а потом сдавали его на наши приёмные пункты. На второй планете Маат и её спутнике Мумат жили бледные низкорослые маты. Лица мужчин у матов были покрыты густой серовато-русой растительностью, которую они называли бородой и усами. Средний рост мужчин не превышал одного метра семидесяти сантиметров, а женщин и того меньше. Зато они были сильными и выносливыми, поэтому не удивительно, что они служили для наших предков грузчиками и носильщиками. На третьей планете Лаат со спутником Лумат жили луты. Эти люди были совсем маленькими, как эйжазимы, но совершенно белыми, даже их глаза не имели радужной оболочки, а зрачки маленькими точками чернели прямо посреди белых глазных яблок. Кроме длинных волос на голове, у них имелся широкий волосяной покров вдоль всего позвоночника, переходящий в хвост. Хвост не имел позвонков, как у животных, а представлял собой только длинные волосы, свисающие иногда даже ниже колен. Они поставляли всей галактике другой редкий деликатес, называемый грибами – шарики, диаметром до двух-трёх сантиметров, которые употреблялись в сыром, жареном, вареном, маринованном и солёном виде. За пару тысячелетий нашего господства над лутами, количество этого деликатеса постоянно снижалось и к началу Эпохи Изоляции грибы практически полностью исчезли. Четвёртой планетой Карат и её спутником Курмат владели караты. Именно по их названию мы и называли всех жителей Системы Караат караатами, хотя это их сильно обижало. Караты были очень похожи на наших уйкров, только с бледно-зеленоватой кожей и безволосыми. Они были сильными, ловкими, высокими и коренастыми. До нашего появления в Системе они господствовали над остальными караатами, вынуждая их платить дань различными товарами, в том числе и деликатесами. Разумеется, когда наши предки их победили, их тоже ожидала участь рабов. Теперь же мы увидели Систему Караат, запечатанной в Изоляционную Капсулу и состоящей из звезды, трёх планет и пояса астероидов. Вокруг горячей планеты на первой орбите вместо спутника теперь вращалось газо-пылевое кольцо, вторая планета, как и раньше, имела один спутник, а третья обзавелась вторым небольшим спутником, состоящим из сжатых вместе крупных обломков, залетевших с разрушенной планеты четвёртой орбиты. Самым необычным в Системе Караат было то, что все планеты вращались вокруг своей Ат по идеально круглым орбитам, а их оси вращения были установлены строго перпендикулярно к орбитам, так что смен пор года на планетах не могло быть. Все спутники вращались вокруг планет параллельно их экваторам, кроме нового спутника, захваченного Лаат. Этот спутник имел эллипсоидную орбиту, расположенную под углом примерно в пятнадцать градусов к орбите планеты. Сканирование показало, что жизни на Наат теперь не было, потому что планета была выжжена вспышкой на Ат, по-видимому, почти такой же, какой когда-то у нас был выжжен Айшух. Правда, сама планета в пыль не превратилась, распылился только её спутник. Вторая планета Маат со спутником Мумат была населена эрэсами человеческого типа. Суша на ней была расположена кольцами: дымящиеся гейзерами круги на полюсах, затем кольцо низменных материков, отделённых от полюсов кольцами океана, и наконец высокие плато с крутыми обрывистыми берегами по экватору, разделённые океаническими проливами. Третья планета Лаат со спутником Лумат тоже показывала наличие жизни и разума, но совершенно нам незнакомого. На её полюсах имелись ледники толщиной в несколько сот метров, а огромный экваториальный материк многочисленными изъеденными водой щупальцами тянулся к полюсам. Собранный из захваченных обломков второй её спутник был безжизненным каменным шаром, причём таким ровным, что, казалось, кто-то специально скатал его в руках, крепко сжав все обломки в одну пластичную массу. Так как древнего названия у нового спутника не было, мы взяли на себя смелость назвать его Лумит. Четвёртая планета, которая раньше называлась Карат, со своим спутником Курмат теперь была превращена в пояс астероидов так же, как у нас планеты пятой орбиты. Пока мы облетали Караат с внешней стороны Границы Изоляции, с помощью специальных приборов было установлено, что Эпоха Изоляции здесь началась значительно позже, чем у нас, то есть, всего около 557.340 ыйлирских лет тому назад (около 1 млн. 677 тыс. 222 земных лет). Астрономы сразу же принялись пересчитывать караатское время на привычное нам и адаптировать наше к караатскому. Так, например, согласно древним данным, год на Лаат длился 300 лаатских суток (примерно 414 ыйлирских или 750 земных), в сутках было по 30 часов (примерно 2 ыйлирских суток и 7,6 часа или около 2 земных суток), а в часе – 30 минут (примерно 0,92 ыйлирских часа – 92 ыйлирские минуты или почти 2 земных часа – около 120 земных минут). Вот эти 30 минут в часе, 30 часов в сутках, 300 суток в году способствовали тому, что в древности числа 3, 30, 300 и так далее считались у лутов священными. На Маат 1 час состоял из 60 маатских минут (около 85 ыйлирских минут, т.е. 0,85 ыйлирских часа или 110,5 земных минут, т.е. около 1 часа и 50,5 земных минут), в сутках было 36 часов (30,6 ыйлирских часов, т.е. 2,2 ыйлирских суток и 0,6 часов или 66,3 земных часов, т.е. 2,76 земных суток), а в году было 360 суток (11016 ыйлирских часов, т. е. 550,8 ыйлирских суток или 23868 земных часов, т. е. около 994,5 земных суток). Понятно, что маты считали священными числа 6, 36, 60, 360 и так далее. Вот и всё, что мы смогли восстановить из истории караатов по нашим древним хроникам. Видимо, наши предки не очень этим интересовались. Так как на Наат жизни обнаружено не было, с её временем мы решили не заморачиваться. Проведя физическое и химическое сканирование обломков в поясе астероидов, мы не обнаружили никаких следов антиграва. Зато там было много металлов, в том числе и совершенно непонятного нам магнитита, который мог притягивать и отталкивать с разной силой различные металлы. Заняться этими металлами решили позже, а пока всем хотелось поскорее высадиться на живую планету. С помощью Ключа я сделал дырку в Границе Изоляции Караат, и мы вошли под Купол вблизи пояса астероидов. Оставив варп-корабль на одном из крупных астероидов четвёртой орбиты, мы на пяти варп-крейсерах, снабжённых, как и полагается, необходимым числом обычных челноков, высадились вблизи экватора на Лаат. Из ста пятидесяти человек всего экипажа на корабле осталась дежурная группа – двадцать пять человек и их крейсер. Ещё при подготовке к полёту на Ыйлире биологи предположили, что в условиях изоляции на разных планетах в различных звёздных системах могли развиться совершенно новые, незнакомые нам микроорганизмы, возможно даже пагубные для нас. Поэтому совместно с химиками и физиками они разработали защитные системы к нашим космо-костюмам. До тех пор, пока биологи не определят степень безопасности микроорганизмов исследуемых планет, дышать привычным нам способом запрещалось. Поэтому под небо Лаат мы вышли в полностью изолированных от внешней среды космо-костюмах. — ЛААТ СО СПУТНИКАМИ ЛУМАТ И ЛУМИТ. Ночное небо Лаат было расцвечено совершенно незнакомыми звёздами, зато на нём, приближаясь к зениту, ярко светила огромная Лумат, а ближе к горизонту чуть большей точечкой, чем другие звёзды, угадывалась Лумит. Несмотря на то, что она была всего в два раза меньше, чем Лумат, находилась она значительно дальше от Лаат. Нашу Зель-цок-скую Систему Ёйлока едва нашла слева от Лумат в виде обычной звёздочки, ничем не отличающейся от других. Вся Лаат была покрыта растительностью, которая чем дальше от полюсов к экватору, тем становилась всё гуще и выше. Сколько мы ни ходили, ни летали, ни лазали, никаких живых существ обнаружить нам не удавалось. – Хоть бы какой-нибудь малюсенький червячок или козявочка! – С сожалением вздыхали биологи. – Ищите! – Требовали эрэсцы. – У нас явные показатели наличия разума! И он всюду! – Ну, где этот разум искать?! – Уже теряла терпение возглавляющая биологов Цалирида с Ыйлица. – Под этим кустиком, что ли?! – И она приподняла веточку стелющегося по земле узколистного растения. Вся земля под ним была усыпана кругленькими коричневыми кнопочками. – А это ещё что за растения? – Цалирида осторожно коснулась одной из кнопочек пальцем. – Похоже на тот деликатес, который когда-то вывозили отсюда наши предки. – Заметил Лиридан. – Кажется, грибы называются. – Раз это деликатес, то нужно его попробовать! – Воскликнул Одракраз и наклонился, чтобы собрать этих самых грибов. Все кнопочки, как по команде, спрятались под землю. – Ого! Огромный всплеск разумности на осциллографе! – Сообщил возглавляющий эрэсцев Ыйлорин с Ыйлирога. Зато чуть в стороне из-под земли выросло несколько новых кнопочек. Каждая шарообразная кнопочка крепко стояла на одной белой ножке. Создавалось ощущение, что за нами наблюдают, хотя никаких глаз у этих кнопочек видно не было. – Это что, такие животные? – Выглянула из-за меня Айлица. – А почему же они не ходят, а растут, как растения? – Возможно, это какой-то новый вид живых организмов, средний между животными и растениями. – Предположила Цалирида. – Ведь грибы мы почти полностью уничтожили, когда владели Караат. – Слава Вселенной, что только “почти”! – Воскликнул Ыйлорин. – Неужели тогда, до Изоляции мы не заметили, что они разумные? – Недоумевала Айлица. – А может, они тогда ещё не были такими разумными. Может, у них разум только-только зарождался. – Задумчиво оглядывался Эйлиц. – А потом, когда каратов и вообще никаких людей на планете не осталось, они стали мутировать и развиваться. – Продолжила его мысль Айлира. – Вот и будем разбираться! – Подытожила Цалирида. И потянулись длинные дни исследований, которые, как вы помните, на Лаат длились почти в два с половиной раза дольше, чем на Ыйлире, поэтому вместо десяти часов днём приходилось работать по восемнадцать с половиной. И даже после такой же длинной ночи оставалось ощущение усталости. Но хуже всего было то, что нам приходилось таскать на себе герметические шлемы и запасы очищенного воздуха. Оказалось, что те самые эрэсы-грибы выпускали из под своих шариков какие-то невидимые споры, которые могли укорениться где угодно, даже на нашей коже и в наших дыхательных органах. Пока микробиологи совместно с лекарями разрабатывали способы нейтрализации этих спор, нам приходилось дышать сжиженным воздухом, запас которого мы таскали на своих спинах в специальных контейнерах-горбах. А параллельно исследовать как грибы-эрэсы, так и саму планету Лаат. Физики, проделав какие-то свои измерения, расчёты и исследования предположили, что всё живое на Лаат было мгновенно уничтожено сильной радиационной вспышкой. Возможно, это сделали галакты. Затем за несколько сотен тысяч лет она постепенно снизилась и сохранившиеся глубоко под поверхностью семена растений и споры грибов выбрались наружу. Грибы, которые, наверное, и раньше имели зачатки разума, в условиях повышенной радиации и отсутствия конкуренции стали ускоренно размножаться и развиваться, быстрыми темпами наращивая свою массу и интеллект. Через несколько дней физики вдруг заявили, что Лаат всё равно скоро умрёт. Внутренние слои планеты, видимо, настолько загустели, что уже двигались очень слабо, а потому не создавали нужного электромагнитного заряда. Электромагнитное поле у неё настолько ослабло, что стало пропускать больше Ат-ского ветра*, а следовательно, и радиации, которая теперь постепенно, но неуклонно возрастала. – А как же грибы-эрэсы? – Расстроилась Айлица. – Неужели их нельзя спасти? – Может, можно как-то перезапустить внутренний электромагнит? – Спросил я. – Перезапустить… Ну, это из области фантастики! – Главный физик обречённо махнул рукой. Биологи обнаружили на Лаат более тысячи различных видов грибов**, с впечатляющими способностями. Они питаются радиоактивным излучением и гнилыми листьями, очищают воздух вокруг себя и прокладывают наиболее целесообразные маршруты к местам кормёжки и размножения, обладают чувствительностью к запахам и прикосновениям, каким-то образом “видят”, не имея глаз, и “слышат”, не имея ушей. Каждый из видов грибов, обнаруженных на Лаат, большей частью располагался огромной сетью в глубине почвы, выпуская наружу лишь шарики и шляпки на одной ножке, видимо, для получения большей информации об окружающем и для размножения. Выглядывающие из земли грибы – это только “кончики пальцев” этих паутинок, с помощью которых организм распространяет свои семена. В каждом таком “пальце” прячутся тысячи спор. Когда часть из этих спор попадает на землю, на растения, на деревья или опавшие листья, они прорастают и создают новые сети паутинок. Эти существа, ------------------------------------------------------------------------ *Ат-ский ветер – назван так по аналогии с Солнечным ветром. **Для сравнения – на Земле, по оценкам специалистов, существует около 160.000 штаммов грибов, у большинства из которых есть не менее впечатляющие способности. как и мы, дышат воздухом, но не могут передвигаться, хотя их паутинки способны под поверхностью протянуться на огромные расстояния, занимая до нескольких десятков квадратных километров площади. Грибы легко решали предложенные нашими научниками загадки, их нити с лёгкостью проходили лабиринты любой сложности и даже выходили из них, чтобы сократить путь к лакомству вне лабиринта, например, просто по столу или по потолку лаборатории. Кроме того, по системе паутинок информация передавалась на огромные расстояния и грибам других видов. Так, перебравшись на противоположный край материка, на котором мы обосновались в своих домах-крейсерах, мы обнаружили, что здешние грибы уже умеют делать всё то, чему обучились подопытные в наших лабораториях под открытым небом. Каждая паутинка могла передавать информацию всей сети, а сеть действовала как коллективный разум без центрального или главенствующего узла. – Попробую объяснить, сравнивая с нами. – Пояснял нам эрэсец Ыйлорин. – Представьте себе, что вся Лаат – это огромная голова, внутри которой находится супер-мозг. Грибницы – это нейроны мозга, а грибные нити – нейронные связи. Выходящие на поверхность шарики и шляпки на ножках – это органы чувств. Таким образом, вся Лаат – это один эрэс с огромным супер-мозгом. Эрэс, совершенно не похожий на человека. Оказалось, что у грибов нет хлорофилла и поэтому, в отличие от растений, они не используют энергию своей звезды Ат. Для поддержания жизни им достаточно энергии своей собственной планеты. Подобно животным, они переваривают пищу, но не внутри своих тел, а вне их, используя ферменты, которые разлагают органические вещества на составляющие, а потом впитывают эти молекулы. Всю бытовую органику, неосторожно оставленную нами снаружи, они разлагали и поглощали в течение одной ночи. Кстати, это значительно снизило нагрузку на наши очистные сантехнические системы: достаточно было вылить в яму отходы нашей жизнедеятельности и к утру от них не оставалось и следа.