– А. А-а-а… Действительно, как же я сразу не догадался, в чём тут дело, – когтистая лапища потёрла пушистую морду в жесте принятия абсурдности этой ситуации, – Последний раз Люцифер так орал, когда у его жены схватки начались, помню-помню… Ох и набаловались вы, мальчики.

– А я что-то не удивлён, – Пентиус неровным движением пригладил свой капюшон, – Надо бы, наверное, начать собирать вещи, но я слишком заинтригован, чтобы вот так всё бросить.

– Аванс Нифти тоже играет не последнюю роль, – расплылся в улыбке Аластор.

– Не твоё дело, дичь!.. Мал, я могу чем-то помочь?

– У Вас есть центрифуга?

– Для адекватного демона найдётся, – кивнул Сэр Пентиус, взглянув на Ала во время произнесения второго слова.

Молчавшая всё это время Чарли перевела глаза на Аластора. Отелю сулит едва ли не Апокалипсис – а генерал-олень дурачится и отдаёт распоряжения в стиле «Папочка всё порешает».

Легко ли это ему даётся?..

– Вот банка, – тем временем наставлял Энджела Мальодор, – Кусаешь мембрану и впрыскиваешь яд, ничего сложного. Потом я разобью компоненты на центрифуге, и…

– Мессир, – в лабораторию буквально телепортировалась запыхавшаяся Нифти, – Все оповещены. По сигналу тревоги – в подвал.

– Спасибо, куколка… Так и что там с сывороткой?

– Ф прочэшшэ, – пробубнил гей, скашивая челюсть набок.

– Учитывая класс яда… – Мальодор почесал затылок, – Хм. Думаю, часов через пять будет готово.

– Мы покойники, – загробным голосом произнесла Черри, и именно в этот момент…

– А не пора ли нам пообедать?

Глаза собравшихся мгновенно сосредоточились на Аласторе.

– Все порядком понервничали и наверняка проголодались. Я-то уж точно. Мальодор, я занесу Вам порцию, как будет готово. Энджел, ты сделал всё, о чём тебя просил господин доктор? Тогда идёмте, сегодня я буду вашим шефом! Айда-айда, нас ждёт еда!

Минут через пять все имеющиеся в распоряжении Ала «ветераны» отеля были грамотно размещены в ресторанном дворике.

– Сэр, я помогу, – вызвалась Нифти, но старый друг придержал её за плечо:

– Нехорошо оставлять твоего кавалера в одиночестве. Я сам со всем справлюсь.

Подождав, пока названный шеф-повар скроется на кухне, Чарли встала следом:

– Не беспокойтесь, я за ним пригляжу.

Когда девушка открыла дверь, ей в лицо ударила волна жара: Ал творил нечто невообразимое минимум на шести конфорках, бегая туда-сюда. Без магии.

– А, дорогая, это ты? Давно не виделись. Зашла посмотреть, как идут дела?

В его облике что-то изменилось, и из-за дыма коромыслом девушка не сразу поняла, что именно.

– Волосы… Ты подвязал волосы?

– Ты ни разу не видела, как я хожу на кухне с «хвостиком»? Вот, узрела, – он улыбнулся пошире, – Правда, я завязал его на скорую руку, может быть, вышло кривовато.

– Нет-нет, вполне ровно, тебе идёт.

– Заодно рога прикрывает. Пока что они покрыты бархатом и достаточно хрупкие… Хочешь посмотреть, что я готовлю? – вид у него был самый что ни на есть заговорщический. Кроме того, Радиодемон накинул фартук, но Чарли была более чем уверена, что это было сделано чисто для проформы.

– Здесь у меня курица в шоколадной корочке по испанскому рецепту для дам, тут паэлья для Энджела – да, я изменяю любимой джамбалайе, но на что только не пойдёшь ради друга, тут пончики, вот здесь – крем-суп, а тут…

– Ал. Что насчёт нашего плана? Насчёт Кезефа и…

– Дорогая, – Аластор закрыл одну из сковородок, помахивая лопаточкой, – Всё будет хорошо, не забивай этим свою прехорошенькую голову. Я это заварил, мне и расхлёбывать.

– Ты не обязан справляться с этим в одиночку, – в голове Чарли эта фраза звучала гораздо увереннее, но экскурсия от Ротсалы внесла свои коррективы. Что она, изнеженная принцесса, может предложить человеку с подобным прошлым? С чирлидерскими помпонами попрыгать?

– Боюсь, я не в том положении, чтобы пренебрегать помощью, – к удивлению Чарли, ответил Радиодемон, – Впрочем, всё зависит от того, насколько большим будет отряд… Так-так, духовка нагрелась, отойди немного, милая, я отправлю туда пиццу.

– Я… могу тебе помочь?

– Да. Сядь вот сюда и будь красавицей, а папочка продолжит готовить… Что такое, почему ты не улыбаешься?

– Мне кажется, что ты… – она сглотнула, – Скрываешь то, что чувствуешь на самом деле.

– «Весь мир – театр», дорогая. Сама знаешь.

– Знаю, но… – когда он отвернулся в поисках сотейника, Чарли увидела хвост Радиодемона, вспушенный, словно пыж для ружья. Вот почему Ал был против того, чтобы ходить с хвостом навыпуск: это индикатор его истинного внутреннего настроя.

– Папочка, а банановый фостер будет?

Вздрогнул. Прямо волна по спине прошла.

– А ты бы хотела?

– Да, очень.

– Тогда решено, – не оборачиваясь, лорд сложил из пальцев «ОК».

– Это не перенапряжёт тебя?

– Нет-нет, мои раны уже отлично затянулись, я в порядке.

– Но ты не восстановился полностью, ведь так? – уточнила Чарли.

– Если вычесть рога, то процентов на 70.

Никаких изменений в тоне. Не признается, что что-то не так, даже если будет при смерти.

– Я почти полностью уверена, что у тебя уже есть план битвы, – поняв, что влезть в душу избранника не выйдет, зашла с другого края принцесса ада.

– М, – Аластор сдвинул сковороду, заставив ингредиенты подпрыгнуть, – Проспект возле отеля достаточно широкий. Мы встанем полукольцом, я – в центре. Основной удар я приму на себя. Энджел будет в арьергарде, поэтому они непременно захотят прорваться. Тем временем, антидот будет у Нифти. Она самая быстрая и юркая из всех нас. Энджелу выпадет отвлекать Кезефа, пока она подкрадётся, сделает укол – и готово. Не изволь беспокоиться, милая. Папочка всё порешает… Так-так, как там поживает моя лазанья?

– Ал.

– М-м?

Голос как у достигшего дзена, сама безмятежность.

– Как ты сможешь сражаться в твоём состоянии? Мальодор запретил тебе пользоваться магией.

– На сей счёт у меня имеется отдельное соображение. Пусть это будет сюрприз, ладно? А пока, – мужчина подошёл к ней с ложкой, – Попробуй шоколадную корку для курочки.

– Ал, я же не ребё… Как вкусно!

Повар довольно потрепал её по щеке:

– Хочешь ещё?.. Дорогая?

– Спасибо, – Чарли притянула его к себе за основание оленьего уха, – Я часто говорила это, но, по правде сказать, до конца не задумывалась о том, как решаются сотни мелких проблем в отеле.

– Дорогая, это лиш…

– Не лишнее! Ты с самого первого дня был на моей стороне, пока я, как дитя, забавлялась со своим проектом.

– Так на то я твой бизнес-парт…

– Ал.

– Молчу, – сдался Радиодемон.

– От тебя, несмотря на твою привычку доводить других до белого каления, я видела только хорошее, – девушка ткнулась лбом в его лоб, глядя в глаз с зелёной прожилкой, – Что бы ни случалось, ты приходил на помощь раньше, чем я начинала истерить. Поэтому я… тебя…

– Что-то подгорает! С готовкой вечно так, чуть отвлечёшься – и абзац! – Ал вырвался от неё и тут же принялся звенеть крышками. Его радио выдавало сложные помехи, – Не годится кормить наших дорогих друзей углями, верно?

– Кхм. Да, конечно, ты прав, – негромко ответила Чарли, складывая руки на колени и опуская взгляд.

«Должно быть, я поторопилась»

====== Глава 52 ======

Когда у собравшихся в ресторанном дворике от ароматов с кухни уже готова была капать слюна, свершилось чудо.

– Блюда дня от шефа готовы! – практически напел Аластор, держа на руках подносы, – Ешьте и не обляпайтесь!

Пока он расставлял тарелки, никто и подумать не мог, что Радиодемон помирает где-то внутри.

«Она серьёзно собиралась мне признаться?! Вот до чего я дотянул! С этими событиями… Я чертовски старомоден, сейчас молодёжь сказала пару фраз, вроде «Дело не в тебе» – и всё решено!.. Она расстроилась. Улыбается, но я вижу, что расстроилась… Почему у меня чувство, будто собирался подниматься в гору, а меня внезапно поставили на скоростной подъёмник?!»