– Джой, люди же смотрят, – засмущался парень, не в силах сдержать расплывающуюся улыбку. Его жилистое, закалённое в лесу тело против воли обмякало в её руках.

– Сегодня Марди Гра, пусть себе смотрят! Ух, какой ты вымахал, а плечи-то, плечи! Я уже отчаялась увидеть тебя здесь! Какие сильные руки, слабо покружить меня? Ой, всё, всё, перестань, страшно! – она визжала и хохотала не переставая, тиская парня за щёки и ероша ему волосы. – Эй, дамы, знакомьтесь, это друг моего детства, мы с ним выросли в одной дыре на окраине… Так, давай, не стой, целуй руки и будь джентльменом, я что же, зря подарила тебе этот монокль?

Ал послушно улыбался, и быстро раскланялся перед окружившими его щебечущими созданиями. Их лица сбивали с толку и совершенно не интересовали его, имена прошли мимо, не оставив ни следа в его памяти. Джой тем временем хлопотала с палитрой, что-то смешиваем:

– Тётя Бонита как-то сказал, что из тебя мог бы получиться бокор. Что думаешь, если я загримирую тебя под тёмного колдуна, а? Только не отказывайся, будет круто!

Сейчас власть Джой над ним не имела ни малейших границ, и Ал безропотно подчинился ей. Девушка разрисовала его лицо, шею и руки, потом отошла и довольно хлопнула в ладоши:

– Вот, теперь самое то для праздника! Если в толпе от тебя не будут шарахаться, то я прямо уж и не знаю, чем их удивить. Настоящий мастер вольтов и зомби, бу!

– А ты… – Аластор с удивлением обнаружил, что ещё может разговаривать после их неожиданного воссоединения. – Пойдёшь со мной?

Джой, явно учуявшая свою власть, усмехнулась, склоняя голову набок:

– Раз такое дело, на кого же я тебя оставлю? Придётся девочкам обойтись без меня. Ты же не был тут с самого детства, верно? Тогда я всё тебе покажу! Давай руку.

Словно две рыбки, они протолкнулись в толпу шествия. Боевой окрас Аластора и правда производил впечатление. Джой значительно продолжила его улыбку, нарисовав острые зубы, и покрасила алой краской веки парня, изобразив на его руках многочисленные веве.

– Идём к королевской повозке! – девушка порылась в сумочке, вытащив матерчатый пакет. – Айда ловить сувениры!

Бывший на пике популярности джаз отбивал свои глубинные ритмы в пустом желудке парня. Его касались, толкали и зажимали в толпе, и Ал прямо-таки опьянел от напора людской массы. Джой держала его за руку, та самая девушка, которую, казалось, ему было суждено не увидеть больше никогда, и все горести моментом перестали существовать, а с ними и мистер Смок, и лес, и аллигаторы с оленями. Французский квартал захватил, закружил старых друзей, окуная их в бурную праздничную эйфорию.

В тот миг, когда казалось, что всё возможно, Джой наклонила парня к себе, что-то шепча ему в ухо:

– А? – от близости её лица юноша всё никак не мог сосредоточиться на словах.

– Говорю, Джейк едет в парадной повозке! Со своей курицей, но это неважно! Мой Джейк, представляешь?! Правда здорово?!

– Просто невероятно, – Аластор продолжал улыбаться, но уже по инерции.

– Кстати, она уже выруливает, давай постараемся и завоюем наш кокосовый орех! Вот будет здорово! – глаза девушки горели бесовским огнём. – А ты не забывай зловеще скалиться, кто тут у нас бокор, а?.. Вот, отлично! Главный приз точно будет наш!

Повозка с надписью «Rex», сделанная позолоченными буквами, начала свой путь через цветастую толпу. По традиции, сидящие в ней «правители» разбрасывали веселящейся толпе мелкие сувенирчики.

– Подержи-ка, – Джой отдала парню пакет, облизывая пересохшие губы. – Сейчас я устрою ему сюрприз, вот он удивится! И его швабра тоже. Погляди только на неё, скукожилась, будто страдает от геморроя. Вот я покажу ей Марди Гра!

– Постой, что ты задумала?

– Ничего, всего лишь соблюдаю традицию, – в её невинном тоне нелегко, но нащупывался контекст.

– Что ты… Джой!

– Смотри! – она сверкнула улыбкой, исчезая в арьергарде тех женщин, что решили бороться за пресловутый кокосовый орех. Ал тут же мысленно проклял все пальмы мира, поняв, что задумала девушка.

«Королевская» чета бросала дамам бусы из цветного стекла, но обезумевшее шествие, заражённое поистине вакханальным действием, было не остановить. К тому же, чтобы привлечь внимание королей, все средства хороши.

И Джой решила быть первой.

Дерзко и весело, совсем в её в стиле, она рванула платье, едва не порвав его, и выставила обнажённую грудь, показывая язык.

Аластор тут же отвернулся. Это было не просто так. Это был жест принадлежности и собственничества, и «Я твоя» и «Ты вернёшься ко мне». Неизвестно, поняла ли что-то невеста Джейка, но её верный суженый распорядился кокосом без раздумий. Джой поймала главный приз, покатываясь со смеху, и, прижимая его к голой груди, взяла курс обратно к Алу, без труда разглядев его в толпе.

– Господи, Джой, оденься.

– Не занудствуй, сегодня Марди Гра! Держи орех, и погнали отсюда! – она влезла в платье, прикрыв свои прелести. – Надо отыскать, чем пообедать.

====== Глава 22 ======

Комментарий к Глава 22 Сегодня день рождения у чудесного человека – .fany.17. Посвящаю эту главу тебе, в благодарность за приглашение в группу читателей 🤗

Долго искать перекус не пришлось: лавки и магазинчики Французского квартала, чьи владельцы желали получить от Марди Гра не только впечатления, но ещё и рекордную выручку, изобиловали всевозможными яствами на любой вкус и цвет.

– Держи, – Ал, как прилежный мальчик, принёс своей даме что-то похожее на хот-дог, фаршированный креветками.

– Благодарю, – Джой впилась в хлеб с остервенением молодого дикого животного. – Я завтракала, но, видно, перевозбудилась.

– Ещё бы, такие подарки делать королевской повозке, – пробурчал юноша, без аппетита жуя креветку.

– Да я тебя умоляю, что он там не видел? Может, слегка удивился, да и всё. Его швабра точно бы такое не выкинула, чопорная сучка до мозга костей!

– Джой, не выражайся, пожалуйста, – попросил Ал, но его замечание пролетело мимо ушей подруги детства.

– Он же такой весёлый, и… Не понимаю, что думали его родители. Брак по расчёту, будто на дворе Средневековье! Идиотизм.

– Но вообще-то не похоже, чтобы он отказывался от этого брака, – Алу не хотелось портить девушке настроение, но и промолчать у него не вышло.

– Джейк хороший сын, что я могу сказать, – она втянула в себя порцию домашнего лимонада со льдом. – Не будем об этом, ладно? Скажи, ты здесь надолго?

– Думал посмотреть на Марди Гра и вернуться на работу.

– О, кем работаешь?

– Егерем.

Джой сразу же подавилась едой:

– Это ты сейчас пошутил или как?

– Нет, я серьёзно. Действительно работаю егерем. Не по принуждению, а потому, что и правда прикипел к этой работе. Сам не ожидал такого, но в лесу мне хорошо и спокойно.

– А. Ну понятно. Что ж, раз долг зовёт, – она встала, слегка потягиваясь. – Давай прогуляемся, потреплемся о жизни и… – девушка порылась в сумочке, доставая пачку сигарет. – Куришь?

– Нет, спасибо, – Аластор встал, предлагая ей локоток. – Я буду рад составить тебе компанию.

– Ах, ты как всегда джентльмен… Где ты остановился, кстати?

Услышав адрес, подруга всплеснула руками:

– Так это же дыра!

– Да, я заметил. Но я ведь тут ненадолго… А ты где живёшь?

– Джейк снимает мне меблированную комнату рядом с Французским кварталом и навещает меня, когда не занят делами. Служба отнимает у него много времени.

– Как и невеста.

– Нет, они женаты, не помолвлены… Не смотри на меня так, я же тебе говорю, это несчастливый союз. Только со мной он может расслабиться и быть самим собой.

– Что насчёт дальнейшего образования? Решила учиться?

Молодая суфражистка покачала головой:

– Джейк хорошо меня обеспечивает. Да и из институтов, как я слышала, девушек выставляют за курение. Проклятые сексисты… Ты мне вот что лучше скажи: что твоя карьера на радио? Ты прошёл практику или как?

– Нет, боюсь, я очень хорошо прижился в лесу. Не хуже, чем ты здесь, – робко улыбнулся ей юноша.