– О, ты пришёл! – Чарли встретила его в миловидном фартуке, – Как раз вовремя, я пеку домашние вафли по особому рецепту семьи Магне.

– Привет. Я заинтригован, пахнет очень вкусно, – похвалил её бизнес-партнёр, входя.

На маленькой кухоньке царил кавардак, но, судя по стопке золотистых вафель на тарелке, готовка шла как задумывалось.

– Я помню, что ты не любишь сладкое, поэтому сделала их без сахара, с апельсиновой цедрой. А если всё же передумаешь, – девушка с довольным видом продемонстрировала банку, по виду похожую на концентрат солнечного луча в летний день, – То у меня припасён джем.

– Ты была так уверена, что я приду? – не удержавшись, Аластор протянул руку, улавливая тепло от мини-Эйфелевой башни из хрустящих квадратиков.

– Я думала, что ты придёшь вне зависимости от того, найдёшь ты что-то или нет, – девушка встала напротив, покачиваясь на носочках.

– Потому что мы вместе спали?

Принцесса ада тут же скопировала его вопросительно приподнятую бровь:

– Да, и при этом не сказал: «Детка, я перезвоню тебе позже».

Оба смущённо хихикали, пока демоница не всплеснула руками:

– Что я за хозяйка! Прошу, проходи мыть руки и садись уже за стол, а то всё остынет к чертям.

Через некоторое время Аластор с некоторой долей удивления созерцал, как девушка возводит на его стопке вафель белоснежный купол из диетических сливок («без сахара, специально взяла!»). Ощущения были совсем как в детстве, когда тебя притаскивают в гости, а ты не знаешь, куда девать глаза.

Странное чувство. Он тысячи раз бывал на светских раутах, чего ему смущаться? А вот однако же…

Репутация, репутация! Надлежащий внешний вид! Должен быть непрошибаемым, ты ж тут по делу! А ну быстро собрался, тряпка ты эдакая!!

Кажется, сработало.

– Так, я сейчас соберусь с мыслями, и…

– Лучше поешь как следует. Ты, наверное, проголодался за день.

– О… да, конечно, благодарю, дорогая, – как раз некстати ощутил спазм в желудке Радиодемон. Организм не простил дня, проведённого без еды, и теперь призывал съесть вафли, тарелку, а если не хватит, и стол.

– Угощайся, а я пока поставлю кофе.

Аластор, уже набивший рот, принялся отчаянно жестикулировать, вытащив из ниоткуда банку с молотыми зёрнами.

– А, ладно, поняла, ты варишь, – Чарли покорно вернулась на место, – Ну, приятного нам аппетита!

Рецепт вафель от семейства Магне не зря оказался фирменным. Хрустящие бока в клеточку таяли во рту, и, казалось, начинали всасываться в кровь, так и не долетев до желудка. Наверное, таковы на вкус крылья феечек или что-то подобной степени невероятности. Ел бы их вечность, но из кармана сюртука призывно шуршал блокнот с неведомой записью. Пора было излагать, а то выходит, он сюда поесть пришёл.

– Милая, это безумно вкусно. Не возражаешь, если я начну возиться с кофе, а заодно и рассказывать? Как ни странно, мне тяжело сосредоточиться.

– Всё в порядке? – взволнованно уточнила принцесса ада, убирая со стола.

– Да, ничего страшного, просто… В общем, я вчера беседовал в первом круге с неким человеком по имени Ир, и он обронил довольно занятно фразу, когда мы с ним обсуждали чистки в аду. Что-то о том, мол, какой достался.

– Метод чистки?

– Нет, – Аластор махнул головой в сторону окна, – Город. Пентаграм Сити. Девять кругов.

– То есть как… – от сосредоточения поперёк лба девушки пролегла морщинка, которую Радиодемон нашёл очаровательной.

– Он сказал, что твоим родителям, чтобы появиться тут, надо было куда-то упасть. Ад был создан до них. Люцифер и Лилит никогда не рассказывали тебе, что лежит за пределами ада?

Кажется, Чарли было уже не до кофе:

– Так что ты выяснил?

– Я сравнил карты нашего города за сегодня и самую старую из всех, что смог найти. Его границы не поменялись. Ни на йоту.

– Н… но это же глупость, так мы, как ни крути, никогда здесь не поместимся. Что если…

– Расширять? Я думал об этом, – Радиодемон вытащил из внутреннего кармана заветную надпись, – На самой старой карте вокруг границы города четырежды было написано вот это. Не уверен, что правильно начертал, но…

– Я гляну! – Чарли с интересом повертела бумажку в руках, – Ух ты, это старинный диалект…

– И что написано? – через весь столик сунулся к ней лорд.

– Осторожно, ты в меня рогами уткнулся.

– Прошу прощения, я просто сгораю от любопытства.

– Я бы сказала, что это слово… да, хвостик вот тут… Правда, мне не совсем понятен контекст…

– Красавица, говори уже, не то я пойду и зачищу квартал от каких-нибудь извращенцев.

– «Дуга».

– Как-как?

– Это слово обозначает что-то изогнутое. Как… не знаю, край тарелки, например.

– Или, быть может, «искажение»?

– Ну, – Чарли снова выполнила пару пассов с надписью, – Да, думаю, так точнее… Я помогла? Что бы это такое значило?

Немного успокоившись от реальности надписи, они нырнули носами в кофе. Последовала пара минут затишья, но, казалось, даже уютненький хозяйский номер Чарли погрузился в раздумье вместе с ними.

– Кстати, – принцесса слизала с губ молочную пенку, – Я могу поинтересоваться, почему ты вообще задумался над этим вопросом?

– Из-за скуки, какие же ещё могут быть варианты, дорогая. Когда мне скучно, я…

– Да, да, это я уже слышала, – в голосе Чарли появилась какая-то совершенно нехарактерная для неё нотка, – Границы, возможность их расширения… Разве тебя волнует чистка? Мои подданные, которые умирают?

– Всякая мразь меня не волнует. Меня волнует твоя идея.

– Об искуплении? Я знаю, что для тебя это большая весёлая игра, и…

– Нет.

Атмосфера тут же перестала нервно потрескивать.

– Я хочу узнать, возможно ли воплотить твою фантазию в жизнь, но не потому, что меня волнуют эти, с позволения сказать, отбросы, а потому, что я не хочу видеть, как это разобьёт твоё сердце, если ничего не выйдет. Чёрт подери, да я готов их лично швырять на трамплин до рая, если ты этого захочешь!

Принцесса смотрела на него округлившимися от удивления глазами. Поняв, что наболтал достаточно, лорд Преисподней смущённо кашлянул:

– Что ж. Ещё один вопрос – и я пойду.

– Да, конечно, – с поспешностью кивнула ему Чарли, от неловкости ломая руки, – А что тебя интересует?

– То, как ты появилась на свет. В аду больше нет ни одного малыша, хотя что грешники, что демоны регулярно занимаются любовью и даже заключают браки. Почему… словом, почему сделать тебя получилось, а других детей – нет?

– А вариант в несколько тысяч лет попыток не прокатит?

Аластору поворот темы не понравился, так что вместо ответа он просто решил пригладить волосы. Крестец и поясница, втиснутые в не очень-то удобный стул, заключили союз и теперь устроили своему владельцу итальянскую забастовку.

– Извини, так себе шутка. Его зовут Мал. Мальодор, если точнее. Он наблюдал мою маму во время беременности, он же принял роды. Очень талантливый врач, и я даже думаю, что вы с ним поладите.

– Ну, по крайней мере, за тебя я точно могу его отблагодарить, – Аластор вернул кофейную чашку на блюдечко, вставая, – Что бы я сейчас поделывал, если бы не отель.

– Нет, ну за отель надо благодарить меня, – Чарли вскочила следом, чуть заметно нервничая.

– Благодарю от всего сердца, за отель, вафли и кофе, мадемуазель, – Ал заботливо потрепал её по щеке, – Не забывай улыбаться, договорились?

– Договорились… Ал, погоди.

– Что такое?

– У тебя что-то в волосах.

– Пыль, должно быть, я сегодня был на окраине… А, кстати!..

– Наклонись, я сама сниму.

– Я забыл рассказать тебе об…

Именно в этот момент истины Чарли привстала на носочки и чмокнула его в щёку:

– Обманула, хи!

– Ис-ка-жении, – почти что по слогам произнёс Радиодемон, замерев в ожидании того момента, когда нижняя челюсть благополучно дойдёт до пола.

– Ну что поделать, расскажешь завтра! – девушка в припадке лихорадочного веселья попеременно прощупала шею, лицо и волосы, – Я тебе просто невероятно благодарна, будет очень интересно узнать всё… Ал?