Глупая идея.
Я пообещала себе развернуться на 180º, если его не будет дома, но…
– Иду-иду, минутку! – раздался женский голос, и на пороге возникла пухленькая шатенка сорока лет от роду, – О, привет, милая. Заблудилась?
– Нет, вообще-то я к Норману. Моё имя Кармен, я… забирала у него бездомного пса.
– Ого! – всплеснула руками женщина, – Того самого пса? Значит, вот как выглядит та бескорыстная юная леди, которая разглядела красоту в столь странном звере. Входи, не стесняйся! Норман должен прийти с минуты на минуту. Ну он и тихушник, даже не сказал, какая ты красавица!
Я поборола соблазн втянуть голову в плечи от неловкости. Не хотелось бы, чтобы мама Нормана сделала неверные выводы, но, похоже, я уже опоздала с объяснениями. Пышка развила просто нереальную скорость, расставляя на столе чай и вкусняшки.
Правда, был и плюс: едва её сын переступил порог, миссис как-её-там упорхнула прочь, дабы не испортить, как она полагала, свидание.
– Привет. Видимо, я должен извиниться за всё это, – произнёс Норман, оценив обстановку на кухне, – Видишь ли, мама просто железобетонно уверена в том, что я умру в одиночестве, задушенный Узорчиком.
– Мамы, – пожала плечами я, не желая даже думать о том, что подобная массированная атака будет ждать и меня.
– Да-да, точно. Кстати о питомцах: я что-то не вижу Валентино, – он сел напротив, ловко вытащив из вазочки апельсиновый бисквит, – Ты погрустнела. Что-то случилось?
– Он… – слова застряли у меня в горле. Что я намеревалась сказать?
– Вот, выпей, – парень пододвинул мне стакан газировки. Абгрейд банального стакана воды. Это заставило меня невольно улыбнуться.
– Надеюсь, он не…
Я решительно затрясла головой из стороны в сторону, делая глоток предложенного напитка. В голове ощутимо прояснилось:
– Я хотела бы сказать, что он убежал, но это не так. Валентино похитили.
– «Похитили»? – округлил глаза Норман, – Те люди, что его вывели?
– Нет, там всё гораздо… – я сделала глубокий вдох, будто собиралась нырнуть в бассейн, – Если я расскажу – не поверишь.
– Расскажи, а там видно будет, – предложил парень, – В любом случае, тебе будет полегче. Давай, не держи в себе. Я этого пса тебе пригнал, а значит, вроде как тоже за него отвечаю, разве не так?
Я благодарно кивнула, радостная от того, что меня кто-то понял.
Следит ли за мной Квату? А не всё ли равно? Я максимум тяну на фантазёрку или сумасшедшую, вовремя не заглотившую причитающийся ей комплект таблеток, так что…
Так что я взяла и выложила всё как на духу, разве что несколько сократила, сведя повествование к делу треклятого руководителя «Солейо» и того, во что это вылилось. Норман не перебил меня ни разу, переменившись в лице добрую сотню раз. Когда я пришла к настоящему моменту и замолчала, он воскликнул:
– Я слышал о таком, но никогда не встречал сам. Это же симорон, да? Только очень продвинутый, тянет на целый роман.
– «Симорон»? – недоумённо повторила я.
– Ну да. Экзотический способ преодоления ситуации, с которой ты не можешь справиться по какой-то причине. Вэл пропал, и ты создала… вот такую вот крутяшную реальность со всякими пришельцами и детективными историями… Только ты не подумай, что я стебусь! Я представляю, как тебе тяжело, но и о том, насколько крут этот сюжет, молчать не могу.
Я так и не поняла, расстроилась я или обрадовалась, но твёрдо решила, что переживу эту в высшей степени амбивалентную ситуацию:
– Спасибо за поддержку, но, думаю, ты понимаешь, какая у меня теперь проблема.
– Ага. Закончить этот симорон так, как надо, и при этом не выйти за рамки.
– Точно. Есть идеи?
– По правде сказать, да, – неожиданно выдал он, наклоняясь ближе, – Дипломатия и судебная система ведь зиждутся на поиске лазеек, так?
– Так, – удивлённо моргнула я.
– Я вижу, как минимум, две, которые точно подойдут, и твой босс, Квату, и слова не пискнет против!
– Серьёзно?!
– А то как же!
Как только Норман озвучил те самые обнаруженные им «лазейки» в системе, мне захотелось пуститься в пляс, до того они были изящны. Всё же галактическая ассоциация зря поставила крест на людях, мы не так уж и безнадёжны. Дело оставалось за малым: узнать, какой портал ведёт на родную планету Вэла – Миту XIV, или просто Миту в обиходе.
– Нет слов, чтобы сказать, как здорово ты мне помог, – я вскочила со всей доступной в рамках приличия поспешностью.
– Да не за что. Надеюсь, твой пёс вернётся домой.
– Я не я, если не приложу для этого все усилия!
– Отличный настрой, – Норман, ни сколько не расстроенный моим уходом, принялся складывать для себя сэндвич, – Удачи.
– Передавай привет Узорчику! – напоследок крикнула я, вылетая за дверь.
… – Это либо полное безумие, либо гениальное решение, – выслушав меня, пробормотал Квату, выдержавший крайне интригующую паузу. Я ворвалась в его кабинет каких-то 10 минут назад и изложила немного сырой, но всё же план.
– Вот заодно и выясним, – сказала я, влезая в самую тёплую из своих курток, захваченную из дома. Родная планета Вэла была настоящей мечтой для белых медведей: снежный шар, слегка подпорченный оспинами водоёмчиков, по преимуществу закованных в лёд.
– Я не могу тебя отпустить.
– Босс, – я криво усмехнулась, – Мои аргументы действуют и на тебя. Так что я могу идти.
– Я не заставлю тебя остаться, если пригрожу исключением из ковена?
– Без Вэла моя работа здесь не имеет никакого смысла, – слова сорвались так легко, что у меня засосало под ложечкой, – Либо с ним, либо никак. Угрозы не помогут. Отпусти.
– Что ж. Тогда вот.
– Что это? – спросила я, приняв от босса крохотное подобие прямоугольного пластыря.
– Твоё удостоверение. Настоящее, – кожа Квату поменяла цвет на янтарный, что, вероятно, означало радость, – Приклей на запястье, оно скоро впитается.
– Совсем как штрих-код, – не к месту хихикнула я, глядя на сложную комбинацию полос, отпечатавшихся на сеточке вен.
– Отныне любой, кто захочет причинить тебе вред, будет немедленно занесён в списки ковена и поставлен на учёт. Но это также означает ответственность и для тебя, Кармен.
– Я понимаю, босс, – моя спина выпрямилась сама собой, ощутив важность момента.
– Два поворота налево, через клапан, третий транспортный узел справа. И ещё.
– Босс? – я оглянулась через плечо.
– Верни его, – Квату вытащил язык, чтобы облизать глаза, но тут же втянул его обратно. Лучшего жеста поддержки было не придумать: знак того, что босс не нервничает.
Оказавшись перед нужным порталом и обнажив запястье для считывателя, я сжала ткань курки возле левого бока. Там располагался самый ненадёжный, но при этом достаточно весомый аргумент, который был мне очень и очень дорог. Что ж, была ни была.
Я шагнула навстречу морозной судороге.
Жди меня, Вэл. Я скоро.
Миту встретила меня ледяным порывом ветра, столь резким, что у меня перехватило дыхание. Да, я морально готовилась к тому, что гианги – суровый народ, живущий в экстремальных условиях, но, должно быть, мне нужно было лучше готовиться.
Во всяком случае, верхняя одежда едва ли не лично была готова уйти с моих плеч в неведомые дали, так что я потратила некоторое количество времени, до упора затягивая резинки на рукавах и снизу. Спасибо папе, что однажды вытащил меня на одну из экспедиций на Аляску.
Ещё одной очаровательной деталью было то, что гиангские пустыри были практически неотличимы от пейзажа в целом: кругом, насколько хватало глаз, расстилалась белая пустыня. В отличие от многих других рас, гианги отказались терраформировать свой неуютный мир, оставив его в практически исходном состоянии. Лишь кое-где, словно клыки громадного хищника, вздымались такие же белоснежные торосы закованного в ледяные цепи моря.
И я приняла, решение, на первый взгляд неотличимое от безумия: осталась на месте, стараясь не двигаться. Ёрзать на таком холоде – чистейшей воды самоубийство, слой тёплого воздуха между телом и одеждой не сможет прогреться до нужной температуры, и тогда пиши пропало. Что же касается ожидания, то тут совсем просто: любая развитая раса внимательно следит за своими транспортными узлами.
