– Кого принесло, мне скоро на сце… А, это вы, – дверь открылась, и на пороге показался дзирейр. Его лицевой диск обрамляли искрящиеся блёстки, – В чём дело?

– Нужно поговорить, – я двинулась танцору навстречу, и он невольно попятился.

– В чём дело, босс? Проблемы? – вынырнул из-за угла Зейцу, – Вэл, старик, ты чего задумал?

– Поговорить? У меня вот-вот начнётся генеральная репетиция.

– Знаю, но этого не будет, – я упёрла руки в бока, – Со, у нас есть основания считать Вас виновным в смертях зрителей.

– Снова понеслось, что на этот…

– Ты – БОГЭМ с генами литаров, – как отрезал Валентино, не прекращая буравить танцора глазами. Точнее, склянку у него на шее.

– Да как вы смеете?! – взвился Зейцу.

– Умение танцевать. Вечно закрытый тканью участок на груди. Мутное прошлое и странный выбор планет, на которых – вот это совпадение! – нет генетических сканеров.

– Я всего лишь хотел есть.

– Со? – если голос его хозяина огрубел, то тон Зейцу превратился в настоящий скулёж, – Со, о чём ты говоришь?

– Меня сделали таким, – Со развязал ленту сзади, и обрез ткани упал, высветив смертоносную железу литаров, – Разве можно меня винить? Я никогда не забирал жизни молодых и сильных. Я ведь не виню тебя, Зе, если ты отправляешься на охоту?

– Нет, но… Но…

– Я хороший, – не давая времени на раздумья, принялся увещевать охранника Со, – Я твой друг. Твой босс, – дзирейр сделал шаг назад, поднимая бутылёк к морде Зейцу. Я видела, как грива веснушчатого гианга шевельнулась, а по телу пробежала волна.

– Конечно, Со. Я знаю.

– Прекрати, – процедила сквозь сомкнутые зубы я, – А не то…

– Ты видишь, Зейцу? Эти двое хотят отнять меня у тебя. Защити меня, мой герой.

– Отнять?! – мышцы на лапах охранника забугрились. Он смотрел на Вэла и только на Вэла.

– Друг, прошу…

– Ты мне не друг! Я порву тебя за моего Со!

– Он убийца.

– Заткнись!

Удар двух тел друг о друга был такой силы, что я живо припомнила передачи о дикой природе и сцены драк морских слонов. Зейцу пытался сдвинуть Валентино, доказав своё превосходство, но по размеру и весу они были в одной категории.

– Вэл, прекрати! – неизвестно зачем крикнула я.

– Я не начинал, – проскрежетал зубами мой напарник, толкая Зейцу плечом.

– Отзови его, – обернулась к Со я, – Ты делаешь только хуже.

– И не подумаю, – на лицевом диске дзирейра застыло какое-то гаденькое выражение, – Я его повелитель.

– Это низко и подло!

– Я всего лишь хочу выжить, в этом нет ничего предосудительного. Эй, Зейцу, как закончишь с ним, буду ждать тебя у транспортного узла.

– Я не дам тебе уйти, – загородила проход я.

– Что мешает мне использовать мою железу? – пальцы Со небрежно похлопали по неровной чужеродной ткани, явно вшитой в его тело прижизненно.

– Работай она так, как тебе хочется, не потребовалась бы помощь Зейцу. Я не пущу тебя, – в знак твёрдости своих намерений я раскинула руки, толком не понимая, что делать.

Зато Со явно понимал и не горел желанием пачкать свои изящные лапки:

– Зе, дорогой, меня не пускают туда, куда я хочу.

– Что?! – веснушчатый гианг сделал ловкую подсечку, разворачиваясь ко мне, – Сейчас я это исправлю!

– Кармен! – Вэл тут же вцепился в хвост сородича и тот упал. Раздался хруст – чип-карта, пустившая нас в гримёрки, сломалась.

А моё тело сообщило, что больше не намерено обдумывать ситуацию, и будет действовать по наитию.

Воспользовавшись тем, что Со отвлёкся, я цапнула склянку с его шеи. Верёвка лопнула, и трофей перешёл ко мне. Только сейчас я учуяла этот странный запах, не похожий ни на что другое, с нотками арбуза и морской соли.

– И что ты будешь с этим делать? – скептически поинтересовался дзирейр, делая вид, что его не испугал мой внезапный выпад.

– Зейцу, прекрати! – я подняла бутылёк вверх, но возня на полу гримёрки и не думала приостанавливаться. Вэл взял соперника в клещи, а тот, злой, как тысяча чертей, неистово колотил хвостом по полу, сметая косметику и наряды. Силы моего напарника иссякали, я чувствовала дрожание его натруженных мышц.

– Какая же ты наивная, – едва ли не пропел Со, – Я мазался этим концентратом не один цикл, чтобы мой драгоценный увалень принял меня за любовь всей жизни. Не расстраивайся. Я восхищён тем, что вы разгадали мой маленький секрет, правда-правда. Но закончим на этом, мне в самом деле пора… Ты слушаешь?

– Мазался, значит? – я перевела глаза на танцора и о, теперь-то он испугался меня по-настоящему.

– Ты же не думаешь… Нет!

Раньше, чем кто-либо смог мне помешать, я шагнула по направлению к двери, изо всех сил вцепилась ногтями в пробку и вылила на себя весь феромон до последней капли.

– Зейцу!

Ко мне обернулись оба гианга.

– Кар…мен… – у Вэла, навзничь лежащего на скомканном ковре из шкуры неведомого мне животного, отвисла челюсть.

– Не сметь! – заверещал Со, кидаясь к своему телохранителю, – Слушай меня! Только ме…

Зейцу почти что играючи ударил своего босса наотмашь, да так, что тот влетел в экран, заменявший в гримёрке зеркало, и больше не шевелился. Я очень надеялась, что БОГЭМ только потерял сознание, но невольно порадовалась тому, что не пришлось ни о чём просить.

– Кармен, назад! – в голосе Валентино прозвучал подлинный испуг.

– Не волнуйся, я его контролирую.

– Нет! Феромона слишком много! – Вэл кинулся на спину сородича, но тот встал на дыбы, и, попятившись, крепко впечатал его об стену позади себя.

– Валентино!.. Оставь его в покое, хватит!

В бельмах фертильного гианга погас последний огонёк разума, и тут я поняла.

Вот почему Со мазался небольшими порциями драгоценного содержимого склянки. Управлял своим телохранителем через флирт, нежную влюблённость молодого дурачка.

Доза концентрата, только что благополучно впитавшаяся в мои волосы и плечи, превращала меня в целый гарем самок, благоухавших, словно райские сады.

Мозг Зейцу затуманился, он даже не видел, что я не гианг. Всё, чего он хотел – спариться здесь и сейчас.

Спариться и тем самым убить меня, протаранив своей гривой мои сердце и лёгкие.

– Не смей её трогать! – сделав невероятный финт, втиснулся между нами Вэл.

– Ты как? – тронула бок напарника я.

– Сойдёт, – быстро ответил он, – Найди где спрятаться.

– Но…

– Живо!!

Живости не хватило: издав страшный звук, похожий на смесь шипения и воя, Зейцу кинулся на своего, как он полагал, соперника.

Валентино сделал всё, чтобы смягчить удар, но столкновение с закрытой дверью всё равно выбило воздух из моих лёгких. Бежать было некуда, в гримёрке, превращённой в обитель хаоса, было слишком тесно.

Я осознала очевидное: выйду из-за спины напарника – умру. Вот так вот просто.

– Дверь заела? – поняв, что произошло, уточнил Валентино.

– Да, – ответила я, чувствуя себя полной дурой.

– Я бы вышиб, но если размахнусь, задену тебя… Угх!

Зейцу снова кинулся на моего напарника, и я сжалась в комочек в просвете, отведённом мне в этом бессмысленном бою. Поняв, что таран плодов не приносит, веснушчатый гианг решил пойти другим путём: вывести на сцену тяжёлую артиллерию.

По тени от опрокинутого софита я догадалась, что Зейцу переставляет лапы, собираясь бить хвостом. Я читала об этом в библиотеке. Удар может достигать такой силы, что взрослая особь в состоянии расколоть им ледяную глыбу, а в боях нещадно сечь противника вплоть до его отступления, или, если отступать некуда, до смерти.

Болезненный спазм прокатился от моего горла до кончиков пальцев ног. Вэл погибнет из-за меня, а после него очередь будет и за Кармен.

Удар жуткой силы заставил моего напарника скрипнуть зубами. Он сложил передние лапы крест-накрест, но это не помогло смягчить атаку: в воздухе закружились шерстинки, словно бритвой срезанные с запястий Валентино.

Я снова подёргала ручку. Заорала «На помощь!», но по ту сторону явно не стояла очередь из горящих желанием оказаться нос к носу с осатаневшим гиангом.