– Практически исключено.

– Что-то здесь нечисто, – я воздела глаза к потолку, будто там мог быть написан ответ.

– На Земле уже была бы глубокая ночь. Тебе надо поспать.

– Нет, – тут же заупрямилась я, видя, как Валентино достаёт из ниши под столом нечто вроде футона.

– Да.

– Я не хочу спа… – моё слово «спать» переросло в грандиозный зевок.

– Отдых жизненно необходим для вашего вида. Не будешь нормально спать – перестанешь нормально функционировать.

– Опять ты с этим выраженьицем, – проворчала я, глядя на распрямляющуюся текстуру предназначенного мне матраса.

– Ложись, на нём удобно. Температура будет отрегулирована в соответствии с твоей собственной.

– Ух ты, сколько же всё-таки удобных штук изобретено в галактике, – мечтательно протянула я, с некоторой опаской устраиваясь на отведённом мне месте. Удивительно: ощущение было, будто легла на воду.

– Удобно? – поинтересовался гианг, подрабатывающий моей нянькой.

– Спрашиваешь, – я повернулась набок, кладя руку под голову, – Жаль, здесь не предусмотрено одеяло.

– Это не беда.

На моё тело опустилось что-то похожее на тканый коврик. Какие-то ряды мелких волокон.

О…

Валентино укрыл меня хвостом! Сделав вид, что ничего не заметила, я с комфортом устроилась на восхитительном матрасе под не менее восхитительной «кисточкой» хвоста напарника.

– Спокойной ночи, Вэл.

– Доброй ночи.

Как тепло. Он согласен не шевелиться, пока я сплю, я, представитель отсталой расы. Как же здорово, что в тот день Вэл оказался не собакой и открыл для меня подлинные масштабы обитаемого мира.

Я задремала, пока мой мозг мусолил невысказанную признательность и образ Со – неявный, где-то на окраине сознания, и пару видео с его танцем, по-настоящему искусным, непохожим ни на что в галактике.

И всё же было в нём что-то… Примерно как если бы павлин от неумелого хлопанья крыльями перешёл в бреющий полёт стрижа. Что-то неестественное, нехарактерное. Да, талант заставляет быть гибким, но что-то подсказывало мне, что Со – не тот случай.

Его биография… белые пятна. Сирота, подобранный на окраине галактики торговым караваном. Плакал, что с ним жестоко обращались, ничего вразумительного. А потом – бабах! – и танцы. Вот так резко. Начало карьеры и полная славы жизнь. Вот только не слишком ли всё быстро?

Со танцевал на узоре моих радужек, медленно вращаясь вокруг своей оси.

«Привлекая добычу, литары в дикой природе исполняли своеобразный танец с вращением, закрывая смертельно опасные железы до подходящего момента»

– Кармен? Кармен, проснись. Тебе приснился кошмар.

– А?

Пышный хвост плавно сполз с моих плеч, остановившись на талии.

– Ты вздрогнула раз или два. Я решил, что тебе снится дурной сон.

– Да… Наверное.

– Как себя чувствуешь?

Я потёрла лицо ладонью. Кажется, дрёма всё же смогла меня взбодрить. Удостоверившись, что я в порядке, Валентино снова повернулся к экрану:

– Я нашёл ещё кое-что. Ещё две смерти в местных газетах. Некрологи.

– Некрологи?

– Да, – Валентино вывел оба материала на экран, – Надо заметить, жертвы были преклонного возраста. Упомянуто, где они умерли, но, похоже, это не вызвало подозрений.

– Точно! – я стукнула кулаком по раскрытой ладони, – Вот почему нет паники! Он убивает тех, кто уже находится на грани жизни и смерти!

– К тому же, такие жертвы слабее, – поддержал меня Валентино, внося изменения в график. Теперь сужающиеся промежутки между инцидентами стали чётче.

– И ему не хватает, – мрачно заключила я, – Вэл?

– Боюсь, нам пора на генеральную репетицию «Солейо». Успеем аккурат перед началом.

– Почему ты не разбудил меня?

– Тебе было необходимо выспаться.

– Да, папочка, – саркастически протянула я, скрещивая руки на груди. Я и сама понимала, что пока мы не можем ничего предъявить Со. Разве что график. И склянку. И миф о литарах.

Кабинет я покидала мрачнее тучи. Наверное, схожее чувство испытывает терьер, который физически не может обхватить зубами мяч для фитнеса.

На Шуасине царил приятный вечер в мятных тонах. Основной массив зрителей уже зашёл, так что мы поспешили к охране.

– Дипломатический ковен, – сказал Вэл, ища, где бы отсканировать своё удостоверение.

– А что это за БОНГ? – заинтересованно покосился на меня охранник.

– Я человек, – процедила я.

– Ваша?

– Кармен мой напарник, – ледяным тоном оповестил собеседника Валентино, выставляя вперёд запястье, – Никак не могу отыскать сканер.

– А, не беспокойтесь, у нас их нет. Наша планета входит в объединение «Нет генетической травле».

«Похоже, не работает» – мрачно заключила я, и тут меня словно пронзило.

– Валентино, на минутку, – я тронула напарника за плечо.

– Но нам уже разрешили войти.

– Ничего страшного, я вас запомнил, – мягко пропел охранник, передумав говорить что-то насчёт меня после того, как я злобно зыркнула в его сторону.

– Что такое? – склонился надо мной Вэл, убедившись, что нас никто не слышит.

– Это объединение, о котором говорит умник, назвавший меня БОНГ-ом. Что это?

– Небольшое объединение, которое борется против генетических сканеров. Некоторые расы редактируют свой геном с различными целями, и бывали случаи, что такие сканеры сигналили о том, что перед ними – БОГЭМ. У нас было несколько дел ещё до твоего прихода.

– Клиенты выигрывали их?

– Конечно, они же не…

– БОГЭМ, – я почувствовала, как вздыбились волоски на моём теле, – Вот оно!

– Что?

– Со – БОГЭМ! Он ищет места выступлений таким образом, чтобы не проходить сканирование!

– Говори тише, – легла на мою голову когтистая лапа.

– Нет! – я негодующе отмахнулась.

– Если ты продолжишь вопить, возникнет давка, и тогда жертв не миновать! – ощерились на меня тонкие острые зубы.

– В нём гены литаров! – если можно орать шёпотом, то я только что успешно с этим справилась.

– Мы должны остановить его до выхода на сцену, – Вэл повернулся к охраннику, – Где тут у вас гримёрки?

– Но сэр, я не могу…

– Согласно имеющимся у нас данным, кое-кто из участников труппы пронёс на шоу оружие.

– Что?!

– Мы делаем всё возможное, чтобы остановить его. А сейчас, – Вэл наклонился над охранником, словно айсберг над крохотной шлюпкой, – Нам нужно в гримёрку.

Трясущаяся лапа протянула чип-карту от двери.

– Перекройте выходы на сцену. Скажите, что сбоит какой-нибудь осветительный прибор, или ещё что-то в этом роде, но не провоцируйте панику. Их жизни в Ваших руках.

– А… Ага.

– Не понял. Громче.

– Да, сэр, я всё сделаю!

– Кармен.

– Да? – вздрогнула я. Мускулистая шея опустилась на уровень моих колен:

– Садись. Придётся бежать… Потом преисполнишься, живо!

– Да, Вэл! – я поспешно устроилась на его бугристом загривке, и гианг рванул вперёд, словно сорвавшийся с поводка питбуль.

Признаться, я всерьёз думала о том, что мой напарник решит брать дверь на таран, но он оставил на косяке лишь мимолётные царапины, всё же использовав чип-карту по назначению. Первыми, кто попался нам на глаза, были пришельцы из кордебалета, помогавшие друг другу с наложением грима. Грозно взъерошенный гианг явно произвёл на них должное впечатление, пока я, ни жива ни мертва, висела на загривке напарника, чувствуя наливающиеся синяки на всех отбитых в ходе скачки участках. Тишина была свидетельством их благоговейного ужаса.

– Дипломатический ковен. Мне нужен Со.

Одно из дрожащих щупалец указало в нужном направлении.

– Вон.

Едва Валентино сдвинулся с прохода, труппу как ветром сдуло.

– Вэл, стой, – пользуясь случаем, я спрыгнула на пол, – Там Зейцу. Я уверена.

– Да. Я его чую.

– Не делай глупостей.

– Не буду, если не будет он, – волоски на плечах и хребте моего напарника вздыбились, образуя подобие львиной гривы.

– Ладно, – ничуть не убеждённая, я всё же постучала в дверь.