– А если ей также хочется поболтать, как и тебе? – улыбнулась я, распрощавшись с желанием принять более удобную позу в своей ловушке.

– Как это выяснить наверняка?

– Только начав общаться.

– А если я не понравлюсь ей?

– Даже для такого вывода требуется узнать друг друга получше. Да и её мнение может перемениться, – воспользовавшись тем, что Ву подошёл ближе, я подправила лишайник на его мордочке.

– Должно быть, у такой, как ты, куча друзей, – наконец, капитулировал потеряшка, тяжело вздохнув.

– По правде сказать, ни одного, кроме Вэла. А те, что в Интернете… Хм, это не совсем то.

– Но почему только один?

– Моё ближайшее окружение не ценит меня такой, какая я есть. И легко верит слухам и домыслам.

– Наверное, они плохо тебя знают.

– Наверное, – снова улыбнулась я, – Вроде бы ты готов.

– К разговору с Хелз?

– К возвращению к хозяйке.

– Ла-а-адно, – протянул мой неожиданный собеседник, притоптывая лапками, – Пора вживаться в роль. Снова.

– Сам же выбрал.

– Да-да, – он встряхнулся, проверяя, крепко ли держится его цветастый панцирь, и, наконец, скомандовал, – Зови своего бодибилдера.

Я набрала полные лёгкие и согласно заорала:

– ВЭЛ! Я ЗДЕСЬ!!

Ответ последовал незамедлительно: потолок из вьюнков был порван движением, достойным патологоанатома, взламывающего грудную клетку. Затем вниз сунулась уже ставшая мне родной крокодилообразная голова:

– Кармен, ты в порядке?

– В порядке, но я застряла. Здесь что-то вроде паутины.

– Ясно. Почему не позвала раньше?

– Должно быть, я приложилась головой. А ещё я отыскала Ву! – я зачерпнула замаскированное чудо свободной от плена рукой, приподняв его, насколько позволило положение тела. Фальшивый фунгер оказался лёгоньким, и я невольно порадовалась, что в состоянии оторвать от земли хотя бы одного «пёсика».

– Очень хорошо. Я спущу свой хвост, его длины хватит, чтобы тебе дотянуться.

– Ух ты, – только и смогла сказать я, стандартно думая о верёвке, или, на худой конец, лиане. Миг – и украшение Вэла повисло аккурат возле моего лица.

– Хватайся крепче. Обвей волоски вокруг запястья. Не волнуйся, они не порвутся.

– Как скажешь, Рапунцель, – не удержалась от шутки я.

– Готова? Раз, два…

Слизь, в которую я попала, держала крепче, чем я рассчитывала, но и Вэл не подкачал: рванул так, что я почувствовала, как поэтапно распрямляются все мои когда-либо зажатые позвонки.

– А вот и мы, – выбравшись наружу, я отпустила Ву.

– Не убежит? – на всякий случай навис над потеряшкой Валентино.

– Мы с ним вроде как подружились, – подмигнула напарнику я.

… Восторг госпожи Интамы, казалось, можно было измерять в галлонах.

– Ву! Моя прелесть, моя гордость, мой ненаглядный малыш! Ох и напугал ты меня, негодник! Спасибо, спасибо огромное, что нашли моё сокровище!

– Всегда пожалуйста, – не привыкшая к такому шторму восхищения, я подняла вверх большой палец.

– И всё же следите за ним получше. Нам повезло, что он не нарвался на какую-нибудь опасность, – мудро изрёк Валентино.

– Мой сладкий Ву тот ещё капризуля, – заявила клиентка, словно объяснив этим любой возможный расклад, – Мамочка ему и еду, и наряды, а он капризничает.

– Надеюсь, больше он не убежит. И да, госпожа Интама, разве он раньше не отлучался?

– Отлучался, а что? – уставились на меня фасетчатые глаза.

– Так это, – я потёрла запястье, ещё не отмытое от ловчей слизи, – Возможно, ему просто хотелось побыть в одиночестве. Он ведь возвращался.

– О… мой малыш просто думал о высоком? – госпожа Интама взглянула на поводок, похожий на металлическую вариацию лассо, который уже ждал Ву.

– Думаю, так оно и было, – продолжила я, – И это нормально. Он прибегал обратно, а это значит, что ему у вас хорошо.

– Знаете, – клиентка смотала удерживающее устройство, протягивая его мне, – Теперь это – ваше. На память. А мы с Ву начнём… работать над доверием… Ух ты, он к Хелз пошёл! Ни разу не подходил, вот это перемены. Вы с ним что, провели воспитательную беседу?

– Можно и так сказать, – сверкнула зубами я.

– Что ж, проказник, нам пора. Потопай на прощание.

Фальшивый фунгер выдал стаккато мелких, но звучных шажков, прилежно исполняя свою роль, и только искра в его глазах выдавала недюжинный ум.

– И снова Кармен и Валентино ждал ошеломительный успех, – довольно покивала я, глядя вслед удаляющейся троице.

– Пусть и немного липкий, – Валентино поддел когтем остатки слизи на моей руке, – Боюсь, ветром тут не оправдаешься. Вернёмся в кабинет, у меня точно завалялся безопасный растворитель… Как думаешь, Ву удастся подружиться с Хелз?

– Почему бы и нет, они ведь в одинаковой ситу… Погоди, что? Откуда ты знаешь о моём разговоре с Ву?

Гианг довольно прищурился:

– Малыш госпожи Интамы не чипирован, чего нельзя сказать о тебе. Я с самого начала знал, где ты. Ну а разговор… – он приподнял заднюю лапу, – Я хорошо ощущаю малейшие вибрации. Вас было слышно.

– Так нечестно! – дотронувшись до рёбер возле убежища чипа, надулась я, впрочем, прекрасно понимая, что и сама хороша. Пообещала же не сходить с места – а сама ухнула в нору неведомого зверя.

– Я предполагал, что произойдёт нечто подобное, – Вэл отыскал нужный растворитель, и теперь прилежно обмазывал меня им при помощи чего-то вроде шпателя.

– Хочешь сказать, я действую опрометчиво?

– Хочу сказать, что из нас двоих в этом случае верные карты были именно у тебя. И ты добилась успеха. Я мог бы запретить тебе гораздо строже, но эй, – на мою голову легла когтистая лапа, – Я понимаю, что ты – не глупый детёныш.

– Кхм… – даже засмущалась я, – И ты не сообщишь о Ву? О том, кто он такой?

– У эндлингов куча поблажек, если помнишь. И раз наш пришелец хочет быть пёсиком – пусть будет им, пока не надоест… Только я до сих пор не знаю, как мы назовём это дело.

– Кое-что изрядно приелось мне за время поисков, но так тому и быть, – я взвесила подарок госпожи Интамы в ладонях, словно собиралась убедиться в твёрдости своих намерений, – Пусть будет «Малыш».

Окунувшись в родную жару окрестностей ранчо и поняв, что дома ничуть не душно, мы направились обратно к автобусу, белевшему в отдалении.

– Извини, что не зашли ни на одну из экскурсий, – окликнула Валентино я, – В следующий раз, если приеду к папе, непременно заскочим. Покажу тебе кости в разных вариациях, с резьбой и а-ля натюрель.

– Я не жалею, что мы сходили по твоему авторскому маршруту. Было весело… Там не твои родители беседуют?

– Должно быть, обсуждают какие-то бумаги или раскопки, – приметив знакомые фигуры, пожала плечами я, но всё же решила подойти к ним.

– А. Вот и наши смелые искатели приключений, – поприветствовал нас с Вэлом папа, – Твой сказочный пёс сторожил тебя в этой самоотверженной экспедиции?

– Конечно же, – криво усмехнулась я, припоминая, как влипла в инопланетную паутину.

– Карр, милая, у нас с папой есть идея.

– Я слушаю, – подняла голову на маман я, вспомнив, как в детстве на подобные заявления реагировала тоненьким писком а-ля «Вы снова будете жить вместе?». Мечты, мечты…

– Мы хотим превратить дом в музей, где будет представлена история ранчо, – улыбнулся папа, – Только факты, фотографии, всякое такое.

– Да. Незачем ему стоять без дела и собирать пыль, – кивнула моя родительница, – Что думаешь?

– Будет круто, – ответила я, где-то глубоко внутри прощаясь с идеей возвращения в это место. Переглянулась с Вэлом, решив, что, в принципе, мне повезло больше, чем Ву. Главное, что я помню, как выглядел мой дом и то, как было в нём здорово.

Уже сидя в автобусе и поглаживая пристроившуюся на моих коленях голову гианга, я думала о том, что отлично приспосабливалась все эти годы, не меняя шкуры. Дипломат с детства, как говорит Валентино. Хороший детёныш. И при этом…

Я подпёрла голову ладонью, чтобы не стукнуться об стекло. Благодаря Вэлу я поняла, что способна взбунтоваться, не быть «удобной» и при этом добиваться успехов.