– Я чую силовое поле, разделяющее сектора.

– А. Вот почему у меня в ушах звенит, – я дёрнула головой, удостоверяясь, что ощущение действительно искусственное, – А наш пёсик не может просквозить на другую сторону?

– Разве что он сделан из нейтрино, – обнадёжил меня напарник, – Оставайся здесь и действуй по плану.

– Хорошо, – кивнула я, впрочем, без особого энтузиазма. Всё это напоминало ролики в Интернете, на которых запечатлена ловля бездомных животных. Изощрённые стратегии, замысловатые планы, и всё для того, чтобы спасти животину от гибели на бездушных улицах. Воистину, благими намерениями выстелена дорога в ад. Или же на адски жаркую и влажную планету, это как посмотреть.

Я свернула язык в трубочку, втянув воздух открытым ртом, как учил папа во времена, когда летний сезон на ранчо становился слишком жарким. Закончим с Ву – и отправимся на поиски мороженого, Валентино наверняка оценит это лакомство.

А гианги различают сладкий вкус?..

С островка впереди меня донёсся щубурш и нечто, похожее на цокот. Неужели это…

Так, стоп. Вэл сказал ждать его.

Но если Ву убежит, и мы застрянем в этой духоте ещё на час, а то и на целый день?

Взвесив все «за» и «против», равно как и прикинув, насколько хорошо эта зыбкая почва удержит мою тушку, я начала осторожно пробираться к источнику звука, который, несмотря на мой манящий шёпот, изволил удаляться прочь по известным только ему причинам.

– Ну же, мальчик, не будь таким упрямым, – теряя терпение, прибавила шагу я. В зарослях мелькнуло что-то белое, невероятное, совершенно не похожее на фунгера, с просвечивающими сквозь кожу внутренними органами.

Мозг попытался было послать сигнал на обработку увиденного высшим инстанциям, но более примитивные структуры, доставшиеся мне от рептилий, на всякий случай отдали команду ногам.

Я сделала шаг назад – и в то же мгновение ухнула в пустоту, не успев даже закричать.

Вот же неосторожная дура!

Пройдут века – и я стану окаменелостью, чтобы потом озадачивать местных археологов, специалистов по фауне того времени.

Так, если я успеваю заниматься самокопанием, значит, я не мертва.

Упала и на миг была оглушена – допустим.

Перед глазами плясали неверные искры. Я проморгалась и тут же пожалела об этом: световые пятна исчезли, а в месте, в котором я оказалась, было довольно темно.

И я застряла в чём-то липком, в нелепом положении, отдалённо напоминающую пародию на лежащего Будду. Подёргалась. Бесполезно, как муха на ловчей ленте.

– Какая же ты настырная, – раздался незнакомый мне голос, – Не думал, что ты провалишься, но мне же лучше.

Я повернула голову, насколько это было возможно. Белёсое существо, видимое мною лишь мельком, и было источником голоса. Его тонкая кожа мерцала, словно болотная гнилушка.

– Кто ты такой?

– Как? – огромные глаза распахнулись в притворном удивлении, – Уже забыла, как звала меня? – пулеобразная башка мотнулась влево-вправо и затянула, – «Ву, выходи, негодный мальчик, у меня есть вкусняшки!»

– Ты… – я сглотнула, силясь смочить пересохшее от пережитого падения горло, – Ты и есть Ву?

– Да, так меня зовёт хозяйка.

– Ты…

– Не фунгер, спасибо, что заметила, – он носился по пещерке, что-то суетливо собирая, манерой, напоминавшей мне прыжки зайца, – А этой многоногой не помешало бы поработать над уровнем доверия. Не было ещё случая, чтобы я не возвращался, зачем сейчас было лезть вон из экзоскелета и звать на помощь дипломатический ковен?

– Не фунгер, – всё ещё пыталась переварить ситуацию я, начисто забыв, что сама нахожусь в бедственном положении, – И не БОНГ… Ты – разумное существо. Но как…

– Чёрная дыра, бластер её разрази, – пришелец по имени Ву на секунду оторвался от своих приготовлений, – Я был ещё детёнышем, когда моя планета разлетелась на куски. Но я умудрился не умереть, хотя было очень близок к этому, и не раз.

– Твоё тело… – я кивнула на просвечивающие внутренности, но шестилапое создание лишь издало приглушённый, похожий на мурлыканье, звук:

– Я крепче, чем кажусь. Я свернулся в клубок, высох – и летал на осколке моей планеты до тех пор, пока меня не занесло на отшиб этой галактики… Зачем ты открыла рот, у меня нет еды.

– Прости, – откашлялась я, – Продолжай.

– Я попал на планету, где жили фунгеры. Питомник или вроде того. Я убил парочку и замаскировался. Перенял привычки. А потом явилась Интама.

– И она…

– Совершенно в курсе, кто я, – кажется, моему неожиданному собеседнику доставляло немалое удовольствие перебивать меня, а может, просто слишком редко перепадал шанс с кем-нибудь поболтать.

– Но почему бы тебе просто не признаться?

– А зачем? – растущая горка под лапками Ву слегка накренилась и посыпалась, и я смогла разглядеть кусочки лишайника, – У меня есть всё, что нужно: еда, кров и забота. Куда меня вернёт твоя хвалёная Ассоциация? Выделит планету для одного? Я даже не помню, как выглядел мой дом. Всё, что я знаю, где-то глубоко внутри, это как выживать при экстремальных условиях, и, – он лизнул плечо, присмаливая к нему кусочек лишайника, – И как маскироваться.

– Ясно, – наконец, произнесла я, – Сейчас ты запакуешься обратно в свою маскировку и снова станешь милым домашним зверьком?

– Точно. И, раз ты здесь, оценишь, как у меня получилось.

– Ты не собираешься…

– Что? Убивать тебя? Помилуй, мне это ни к чему. Да и кто тебе поверит? Этот здоровенный гианг?

– Валентино, – я подняла голову наверх, – Он будет беспокоиться.

– Ну поорёшь погромче, как я закончу, проблем-то.

– Где это мы, кстати? – я скосила глаза в кромешную тьму позади себя.

– Нора какого-то хищника, я полагаю. Но, раз мы шумим, а хозяин не выходит, думаю, она брошена. Повезло.

– Да уж, – я нервно поёжилась, не имея никакого желания угадывать габариты твари, которая могла обитать на этом цокольном этаже тропического леса.

– Поговорим ещё, – тем временем предложил мне тот, что звался Ву, – Тебе самой нравится быть питомцем?

– Что?! – я даже вспыхнула от негодования, – Я никакой не питомец, мы с Вэлом напарники!

– Ты из отсталых, – бесцеремонно напомнил мне фальшивый фунгер, слюнявящий свою лапу, по форме похожее на свиное копытце, – Такие, как ты, не более чем питомцы.

– Я разумное существо!

– Тогда – тупые детёныши.

Я было решилась возразить, но тут вспомнила слова Валентино.

«Ты хороший детёныш»

Детёныш. Может, поначалу мой напарник видел во мне диковинную зверушку, а сейчас я…

Детёныш?..

– Ну вот, взяла и затихла, – с некоторым неудовольствием проворчал Ву.

– А я не нанималась тебя развлекать, – огрызнулась я, проверяя, не подсохла ли моя ловушка.

– Прискорбно.

– Действительно прискорбно то, что тебе не с кем поболтать, – отрезала я и внезапно поняла, что попала в цель: Ву разозлённо изогнул хребет, казалось, даже позабыв о своём вживании в роль фунгера:

– Что ты сказала?!

– Что слышал, хам просвечивающий.

– Да мне вообще никто не нужен!

– А чего тогда бесишься?

– И вовсе я не бешусь! – с его лап посыпались плохо приклеенные кусочки маскировки, – Да я… Я…

– Кем бы ты ни притворялся, себя тебе не переделать. Раз ты разумное существо, тебе необходимо с кем-то общаться.

– А вот и нет!

– А вот и да, – уже гораздо спокойнее возразила я, – Еда и кров это не всё. Тебе нужен кто-то, с кем можно поговорить по душам. Я вот с удовольствием беседую со своим напарником вне работы… О, а как насчёт Хелз?

– Хелз? Ты то серьёзно? – Ву презрительно скривился, – Она же целыми днями молчит.

– Не догадываешься, почему?

Фальшивый фунгер прилежно задумался.

– Да потому, что для Интамы она – такой же экзотический питомец, как и ты.

– О. О-о-о… – кажется, на моего собеседника снизошло долгожданное озарение, – А ведь ты можешь быть права. Но… Но-но-но что я ей скажу? – Ву так разволновался, что с него в очередной раз посыпались ошмётки маскировки, – А если она меня выдаст? А если…